Jean-Philippe Mateta estaba sentado, pensativo, mientras la cena se enfriaba en el plato que tenía delante mientras miraba el televisor. Esperando y deseando, desesperadamente, escuchar su nombre leído en voz alta.
En la pantalla, Didier Deschamps anunciaba en el informativo vespertino de TF1 la lista de 26 jugadores de Francia para la Copa del Mundo. Los nombres se transmitieron con no poco dramatismo, y el entrenador en jefe claramente disfrutó de la gran revelación, comenzando con los tres porteros y luego avanzando por el equipo uno por uno. Cuando se leyó el nombre de Maxence Lacroix, compañero de equipo de Mateta en el Crystal Palace, una enorme sonrisa se dibujó en el rostro del delantero. Aplaudió vigorosamente.
Luego, los nervios volvieron a aparecer. Deschamps siguió repasando la lista de mediocampistas – “Adrien Rabiot, Aurelien Tchouameni, Warren Zaire-Emery” – antes de embarcarse en una deliciosa lista de atacantes. Comenzó con Maghnes Akliouche y Bradley Barcola. Luego Rayan Cherki y la pareja del Paris Saint-Germain, Ousmane Dembélé y Desire Doue. Aún no se había mencionado ni a Kylian Mbappé ni a Michael Olise, ambos con certeza viajarán al torneo en Estados Unidos, Canadá y México.
Pero ahí estaba él. “Jean-Philippe Mateta”, pronunció Deschamps.
Una sonrisa traviesa recibió el anuncio de su nombre mientras miraba hacia su izquierda, donde su madre gritaba de alegría. Si él estaba tratando de actuar con calma, sus esfuerzos fracasaron cuando ella se abalanzó, toda “bravo, bravo, bravo”, para envolverlo en un abrazo de oso. Cuando salió, Mateta parecía más sorprendido que feliz. Encantado, pero asombrado.
🤩 La reacción de Jean-Philippe Mateta cuando aprende a seleccionar la Copa del Mundo 2026 🌎
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Su sorpresa fue bien merecida. Una temporada que había amenazado con desviarse del delantero debido a que una lesión y una transferencia abortada a Milán a mediados de invierno parecían haber arruinado el impulso precisamente en el momento equivocado, se ha transformado en las últimas semanas.
Esta campaña es ahora una historia de redención. Uno que culminará con una aparición en una importante final europea el miércoles por la noche cuando Palace se enfrente al Rayo Vallecano en la Liga de Conferencia de la UEFA en Leipzig, y un lugar en un impresionante equipo de Francia que viajará a la Copa del Mundo con la esperanza de mejorar lo que lograron como finalistas derrotados en 2022.
En ese contexto, a Mateta se le podría perdonar que se pellizcara.
“Fue realmente divertido”, dijo Lacroix a los periodistas sobre la reacción de su compañero de equipo ante su convocatoria la semana pasada. “Estaba incluso más feliz por mí que por él mismo. Fue un buen momento. ¿Por qué? Porque hemos hablado de eso durante mucho tiempo. Por supuesto, la Copa del Mundo estaba en algún lugar de nuestras cabezas. Lograr esto juntos es realmente bueno”.
Jean-Philippe Mateta y Maxence Lacroix estarán en el Mundial de verano con Francia (Richard Pelham/Getty Images)
Lo verdaderamente notable es lo que ocurrió desde enero.
Un recordatorio de dónde se encontraba Mateta a principios de año: el delantero había estado jugando con dolores desde noviembre, con una lesión en la rodilla y un calendario de partidos desordenado que empañaba su forma.
Luego, con el club en medio de una dañina racha sin victorias y ya tambaleándose por la venta de Marc Guehi al Manchester City y el anuncio improvisado del entrenador Oliver Glasner de que él también se iría al expirar su contrato en el verano, el delantero francés dejó claro su deseo de seguir adelante.
Fue abucheado por una parte del apoyo del Palacio después de sufrir (su rodilla limitó su impacto) durante una derrota en casa ante el Chelsea a finales de enero. Se emitieron canciones despectivas, haciendo referencia a su disputa con su ex compañero de equipo Wilfried Zaha. Su estatus como héroe de culto de los saqueadores de esquinas de este club y miembro clave del equipo que había ganado la Copa FA en 2025, se había perdido.
Nottingham Forest declaró interés en ficharlo. Palace fichó a Jorgen Strand Larsen procedente del Wolverhampton Wanderers por 43 millones de libras iniciales (58 millones de dólares), una cifra récord para el club. Luego, cuando el tiempo se acercaba a la fecha límite, llegaron a un acuerdo por valor de más de 30 millones de euros (26 millones de libras esterlinas; 35,6 millones de dólares) con el AC Milan para vender Mateta.
Se acordaron condiciones personales y se realizaron controles médicos. Luego, el club italiano se retiró de la operación el día límite.
Jean-Philippe Mateta había estado jugando a través de la barrera del dolor desde noviembre (Matt McNulty/Getty Images)
Cuando el polvo se asentó una vez que la ventana se cerró, las esperanzas de Mateta de aumentar sus tres partidos internacionales con Francia, y mucho menos su cuenta de goles en la Premier League, parecían frustradas. Había que tomar una decisión sobre el estado de su rodilla. Y, si todavía albergaba alguna esperanza de llegar al Mundial, los puentes que debía reconstruir con su club.
La cirugía habría acabado para siempre con ese sueño mundialista. Sin embargo, con el torneo de verano muy en mente, se tomó la decisión de manejar el problema de la rodilla con descanso antes de regresar gradualmente a los entrenamientos y, potencialmente, a la acción competitiva.
El jugador de 28 años estuvo ausente durante casi siete semanas después de la derrota del Chelsea antes de regresar al redil para el partido de la Conference League contra el AEK Larnaca a mediados de marzo.
“Fui simplemente realista”, dijo Mateta a los periodistas la semana pasada. “Cuando supe que no estaba con el Milan, supe que tenía que regresar. Cuando no hubo cirugía, supe que tenía que regresar antes y trabajar duro. Había un nuevo delantero (Strand Larsen) en el club, así que había competencia.
“No fue fácil. Fue mucho trabajo. Trabajé con gente hermosa que me ayudó. Sólo tienes que creer en ti mismo.
“Estoy muy orgulloso. Después de todas estas cosas, tengo una convocatoria para Francia, la mejor selección nacional del mundo. Significa mucho para mí”.
La reintegración al grupo era otra cuestión.
Mateta es una gran personalidad en Palace, un personaje gigantesco que domina el vestuario. Si hubiera reaccionado mal a la forma en que se había agotado su movimiento a mitad de temporada, había posibilidades de que el grupo se viera perturbado.
Sin embargo, sus compañeros de equipo insisten en que no hubo desánimo. En cambio, lo suyo era la determinación de recuperar la condición física y la forma, y darle a Deschamps una decisión que tomar. “Cuando regresó después de su lesión, estaba igual”, dijo Brennan Johnson a los periodistas. “Se sentía como si no hubiera estado ausente. Era el impulso que los niños necesitaban en ese momento.
“Siento que estábamos en un espacio difícil. Pero tenerlo de regreso, un delantero de primer nivel, siempre iba a ayudar al equipo. Era como si (la transferencia) ni siquiera hubiera sucedido. Se sentía como si hubiera estado lesionado por un tiempo. Tan pronto como regresó al equipo, apoyó mucho a todos”.
Jean-Philippe Mateta vio frustrado su traslado a mitad de temporada a Milán en el último momento (Ryan Pierse/Getty Images)
El fichaje de Strand Larsen por parte del Palace había facilitado la decisión de no operarse, ya que el club sabía que tenía una alternativa preparada en el número 9 en la clasificación, con Mateta perdiéndose ocho partidos. Cuando regresó desde el banquillo contra el AEK Larnaca y el Leeds United en la Premier League, hubo abucheos por parte de algunos aficionados que aún abundaban en el escepticismo sobre su compromiso y motivación.
Pero, en los meses posteriores, Mateta logró convencer a la gran mayoría. Hubo un gol, aunque de penal, en su primera apertura en más de tres meses contra la Fiorentina en Selhurst Park. Un doblete desde el banquillo contra el Newcastle United nos recordó las cualidades que aporta cuando tiene confianza. Desde entonces no ha vuelto a mirar atrás.
“Es una prueba de un gran carácter”, dijo Lacroix. “Porque cuando estás en este tipo de situación, es muy difícil y piensas en muchas cosas. Pero él se mantuvo fiel a sus principios y estamos muy felices por él”.
También ha contado con el apoyo inquebrantable del entrenador Oliver Glasner. “Siempre soy honesto con mis jugadores”, dijo Glasner en su conferencia de prensa antes del empate 2-2 contra Brentford.
“Le dije a JP, como delantero tienes una cosa que hacer: marcar goles. Si no juegas, no puedes ser convocado y necesitas demostrarle a tu entrenador que puedes ayudar al equipo a ganar. El perfil de JP, cómo es como jugador… todos los entrenadores quieren tenerlo en el equipo. Su personalidad es increíble. Nunca será aburrido con JP.
“Está anotando consistentemente. Siempre puede tener un impacto. Si necesitan un gol faltando 15 minutos, mira a JP, sé que puede anotar. Todo esto en conjunto es la razón por la que fue convocado y se lo merece completamente”.
La reintegración de Jean-Philippe Mateta está completa (Richard Heathcote/Getty Images)
Sin duda, sus actuaciones han aliviado gran parte de la tensión.
También hubo un gol que celebrar en el último día de la temporada de la Premier League (el número 50 en la competición), cuando un cabezazo bien ejecutado superó a Kepa Arrizabalaga al final. Antes del partido contra los campeones, Mateta recibió una fotografía enmarcada del exdelantero del Palace Mark Bright para conmemorar los 200 partidos con la camiseta del Palace, y su excompañero de equipo Eberechi Eze se unió a la oportunidad para tomarse la foto.
Mira quiénes se involucraron 👀 pic.twitter.com/NBtZV9iXcs
— Palacio de Cristal FC (@CPFC) 24 de mayo de 2026
Quizás los vínculos con la base de fans del Palace no sean tan fuertes como antes, pero la ira ha disminuido en gran medida. Reconocen el valor que aporta a un equipo que busca una tercera medalla de plata en 12 meses.
“Lo tuve con Filip Kostic en Frankfurt”, dijo Glasner. “Quería irse a la Lazio o la Roma pero el club no vendió porque la oferta no era suficiente y estaba decepcionado.
“Era similar a JP, un gran héroe. Le dije: ‘Si obligaste al club a venderte, tal vez vayas como un traidor, y yo digo que esto es lo que no mereces. Le has dado tanto a este club, tienes que pasar por esta gran puerta con los fanáticos de pie a izquierda y derecha y te aplaudirán y animarán’.
“Se quedó y ganamos la Europa League y él se convirtió en el jugador del torneo. Luego tuvimos este desfile, los fanáticos lo vitoreaban y aplaudían. Y entonces se fue a la Juventus. Era un club más grande para él y el club estaba bien por la tarifa. Un año después sucedió todo lo que él quería.
“Es lo mismo para JP. Ha hecho mucho por este club, especialmente en los últimos dos años. Tal vez tengas algunas semanas en las que te confundas un poco, pero es normal. Cuando consideras las circunstancias, tiene 28 años y tiene una gran oferta de contrato. Hay muchas cosas a considerar. Puedes apreciar y gustar lo que tienes, pero cuando ves lo que podrías tener, no es tan fácil lidiar con eso.
“Tuvo algunas semanas en las que estuvo un poco confundido, pero tan pronto como estuvo claro que se quedaría en Palace, la confusión desapareció y trabajó duro para regresar y lograr nuestros objetivos”.
Jean-Philippe Mateta espera dejar su huella con Francia en la Copa del Mundo (Alex Pantling/Getty Images)
Mateta ha desempeñado un importante papel de apoyo desde su regreso ayudando al Palace a llegar a la final de la UEFA Conference League. Su lesión no parece inhibirle.
La situación de su contrato ha estado retumbando durante casi dos años (su contrato expira en el verano de 2027) y no hay señales de que se acuerde una extensión. Con la tarifa récord del club pagada por Strand Larsen, el interés de Italia a mitad de temporada y la determinación de jugar la Liga de Campeones, es posible que Mateta aún abandone Palace este verano.
Sin embargo, su forma y los riesgos de traer a otro delantero junto con el costo que esto implica, pueden significar que, si no se cumple el precio que pide Palace, termine cumpliendo su contrato después de todo.
En primer lugar, sin embargo, tendrá un papel importante en Leipzig, no sólo en el campo sino también como el principal hacedor de travesuras del equipo.
“Es sólo fútbol. No soy el primero en tener esto y no seré el último”, añadió sobre las consecuencias de su fallido traslado al AC Milan. “Me gusta la presión.
“Me gusta que la gente pensara que estaba terminado cuando no lo estaba”.
