“Es una tradición fabulosa”, dice Elizabeth Stoneman, de Texas, mientras se dirige hacia el Thames Rowing Club en Putney Embankment.
Stoneman, que viajó a Londres especialmente para el evento, es uno de los más de 200.000 espectadores que se estima se alinearon en el río Támesis el sábado por la tarde para echar un vistazo a una antigua tradición inglesa conocida simplemente como The Boat Race.
“Es fantástico observar este rencor que se ha prolongado durante 171 años y la dedicación de los atletas”, dice.
La carrera de remo de 4,2 millas, que siempre ve una buena cantidad de sudor, lágrimas e incluso vómito, comienza en Putney, al suroeste de Londres, y se dirige hacia el oeste a lo largo del Támesis para terminar en Mortlake.
La agotadora carrera en sí se disputa entre dos de las universidades más prestigiosas del mundo, Oxford y Cambridge, y se remonta a 1829, cuando dos amigos, ambos llamados Charles, la organizaron por primera vez. Cuenta con dos barcos compuestos por ocho tripulantes y un timonel (el líder vocal que dirige cada brazada de los ocho).
La carrera masculina, que se celebra anualmente desde 1856 y que este año ganó Cambridge, se encuentra ahora en su 171ª edición. Es la 80ª edición de la carrera femenina, que fue ganada por Oxford por primera vez desde 2016, justo cuando el cronómetro marcaba 19 minutos en la línea de meta de Chiswick Bridge.
“Mientras que gran parte del deporte se ha visto envuelto en dinero y prestigio desde el punto de vista del estrellato, el remo sigue siendo un deporte basado en principios”, dice Stoneman. “Siento una gran admiración por los británicos y su amor por el deporte”.
La carrera masculina se escuchó en la radio de la BBC en 1927 y la BBC la televisó por primera vez en 1938. La carrera femenina se transmitió en vivo por primera vez en 2015, el mismo año en que pasaron a correr el mismo día y en el mismo recorrido de Thames Tideway que los hombres.
Cuando se emitió el año pasado en el Reino Unido en la BBC (que ha retransmitido la mayoría de las carreras durante el siglo pasado), atrajo a una audiencia de 2,5 millones. El evento, que ahora se transmite en el Canal 4, que tiene los derechos de transmisión hasta su año 200 en 2029, también se transmite en todo el mundo en Overnght, una plataforma de transmisión que alberga principalmente eventos de remo y waterpolo.
Para algunos, la carrera es una tradición icónica. Se trata de un importante día junto al río o de una tarde frente al televisor para la cobertura de tres horas que comienza a las 13.30 horas.
Otros lo ven como una reliquia, una regata de elitismo y algo que se siente exclusivo por razones equivocadas. Para algunos está anticuado, para otros es una oportunidad para colgar banderines, comer de una cesta de picnic, emborracharse con Pimm’s junto al río y animar el azul claro de Cambridge o el azul oscuro de Oxford.
Los espectadores observan desde barcos amarrados en el río (Harry Murphy/Getty Images)
Ade Adepitan, de 53 años, es presentador del Canal 4 y ex atleta paralímpico que ganó el bronce en baloncesto masculino en silla de ruedas para Gran Bretaña en los juegos de 2004 en Atenas.
Se mudó de Nigeria al este de Londres cuando tenía tres años, y después de crecer en un entorno de clase trabajadora en el este de Londres, Adepitan dice que la regata no es tan prominente en las vidas de quienes se encuentran fuera del oeste y suroeste de Londres por varias razones.
“Cuando oyes hablar de la regata de Oxford y Cambridge y vienes del este de Londres, piensas: ‘¿Cómo funciona esto?’
“Hay gente de universidades que ni siquiera son de Londres haciendo una carrera en el Támesis y toda esa gente los anima y rema, algo que no hacemos en la escuela.
“Está tan lejos de lo que somos o de nuestras vidas como puedas imaginar”, dice Adepitan.
“La forma de resolver eso es trayendo caras nuevas, caras diferentes, tratando de hacerlo más accesible para el público, contando las historias de los atletas”.
Locutores del Canal 4 Ade Adepitan (izquierda) y Pete Reed (Andrew Matthews/PA Images a través de Getty Images)
Esto es algo que Channel 4 y la productora FilmNova, que también produjo el programa del año pasado para la BBC, están intentando hacer.
Este año, trajo a la personalidad de televisión y presentadora Jamie Laing. La breve serie documental Turning The Tide, que se mostró en YouTube, fue otra forma de intentar atraer a una nueva audiencia.
Laing saltó a la fama en el reality show Made In Chelsea, que se centra en la vida acomodada de los jóvenes del oeste de Londres. Entonces, es discutible hasta qué punto el hombre de 37 años amplía el atractivo a una nueva audiencia, aunque su papel como presentador en Radio 1, la estación musical insignia de la BBC, puede haber atraído a nuevos espectadores. El hermano de Laing, Alexander, remó en Oxford pero no en la regata, razón por la cual quizás se pueda perdonar a Laing por anunciar accidentalmente a los hombres de Cambridge como el “equipo perdedor” en la televisión en vivo.
“Hay que profundizar en ello y demostrar que, sin importar de dónde venga la gente o su origen social, tenemos cosas en común”, dice Adepitan.
“Todos somos humanos. Todos lloramos, sentimos alegría y dolor. Así que tenemos que intentar contar esas historias y hacerlas más humanas.
“Estamos en un punto fascinante en la historia del Reino Unido en el que estamos tratando de descubrir quiénes somos en cuanto a identidad. Hay muchos choques culturales locos con personas que dicen quién pertenece a este país, quién puede ser británico, quién puede ser parte de este país. Y la forma en que tomamos el control de esa narrativa es tomando las tradiciones y abriéndolas a todos. Esa es la única manera en que este país va a progresar y avanzar”.
Jamie Laing fue parte de la cobertura de Channel 4 (Naomi Baker/Getty Images)
Kath Pocock era capitana de Cambridge cuando ganaron la carrera femenina en 1984 con British Sugar como único patrocinador. Más de cuatro décadas después, las principales diferencias que nota entre su equipo y el dirigido por la estudiante de doctorado Gemma King están en los acuerdos de patrocinio, la equipación, el equipamiento y la cobertura mediática.
Este es el segundo año con la casa de moda francesa Chanel como patrocinador principal junto con asociaciones con el minorista del siglo XVIII Fortnum & Mason, el vino Chapel Down y Le Chameau, que produce botas de agua, solo algunas de las marcas de lujo y de alta gama involucradas.
“La esencia sigue siendo la misma, si estás con Cambridge, la idea es ganarle a Oxford y si eres Oxford, es ganarle a Cambridge”, dijo Pocock, antes de subir a un barco para ver la carrera desde el agua por primera vez desde que remaba en él. “Espero que no se vuelva todo efectista. Es una carrera entre dos tripulaciones muy competentes, eso es lo principal. No quiero que sea como si tuvieras que hacer el pino para subir al barco”.
¿Debería seguir obteniendo el mismo nivel de cobertura en televisión y en los medios?
“Creo que debería”, dijo Pocock. “Es una institución. Mucha gente lo ve. Es fin de semana de Pascua y lo ven como parte del calendario”.
Para aquellos que participan, está claro lo que significa en la línea de meta cerca del pub The Ship, donde los últimos espectadores se deleitan con su posición privilegiada.
Annie Anezakis, de Oxford, participó en su primera regata de botes en 2022. Durante los últimos cinco años, ha compaginado su vida como estudiante de medicina con la de remo. Su recompensa por innumerables mañanas en el agua y noches estudiando fue la victoria a la cuarta vez que preguntó con fuertes vientos y condiciones agitadas.
“He tenido algunas victorias importantes en mi carrera de remo, pero esta definitivamente ha sido la más reñida”, dijo el australiano, sosteniendo una botella de champán medio vacía momentos después de la presentación del trofeo en Mortlake Anglian y Alpha Boat Club. “Ha tomado la mayor cantidad de horas, el mayor sacrificio, así que sí, significa lo máximo. No creo que vaya a dormir esta noche”.
Annie Anezakis y el equipo de Oxford celebran su victoria (Yui Mok/PA Images vía Getty Images)
Simon Hatcher de Portland, Oregon, y su equipo ganador de Cambridge tampoco planeaban dormir mucho. El estudiante de ingeniería de 25 años formó parte del equipo de Cambridge que ganó el año pasado y sumó a la cuenta general de 89 victorias su séptima victoria en ocho años este año.
“Es simplemente el sentimiento más grande del mundo”, dijo Hatcher, mientras chorreaba vino espumoso. “Dedicas mucho tiempo a una campaña como esta y realmente te conviertes en hermano de cada persona en tu barco y de cada persona en el club, y lograr resultados así y ser parte de la historia, quiero decir, es simplemente todo”.
Al ser de los Estados Unidos, donde los deportes universitarios pueden ser tan vistos y concurridos como las principales ligas profesionales, este es el único evento comparable en el Reino Unido que recibe una porción de la misma escala de atención que disfrutan los deportes universitarios estadounidenses como el baloncesto y el fútbol.
“Incluso en Estados Unidos, como remero, conoces la regata”, añadió Hatcher, que empezó a remar cuando tenía 13 años. “Hay muchos muchachos en los EE. UU. que son conscientes de esta carrera y aquí es donde comenzó el remo interuniversitario. Esta es la tradición más grande, más antigua y más fuerte del remo”.
La afluencia de estudiantes internacionales como Hatcher continúa creciendo. También hay atletas olímpicos involucrados, incluida la presidenta ganadora de Oxford, Heidi Long, que ganó el bronce para Gran Bretaña en París en 2024.
Carys Earl, quien fue presidenta de Cambridge, estudia medicina y estaba ayudando a dar a luz a bebés en su internación en el hospital antes de la carrera. Earl, un ex jugador de rugby, comenzó a remar solo después de unirse a Cambridge.
“Hay muchos elementos como la historia, la herencia y el carácter de Cambridge y Oxford que serán muy similares”, dijo Earl, mirando hacia el futuro de la carrera. “Pero en términos de audiencia y personas que atrae, tanto para competir como para verlo, seguirá evolucionando”.
“Es muy divertido pensar en la gente de todo el mundo mirando. Pienso en amigos y familiares en Estados Unidos o en otros lugares simplemente viendo esta carrera y en personas que nunca he conocido antes que apoyan a Cambridge o incluso a Oxford o no a nadie en particular”, dice Hatcher.
Independientemente de lo que la gente piense de la carrera, Hatcher tiene razón: los verán el próximo año, pero tal vez no a todos.
