ATLANTA – Kelly Oubre Jr. vio la colisión entre Tyrese Maxey y Adem Bona. Luego vio a Maxey retorciéndose en el suelo del State Farm Arena con evidente dolor. Y, como siempre hace Oubre Jr. cuando ve una lesión durante un partido de la NBA, se rezó una pequeña oración.
Hasta el sábado por la noche, después de que Maxey sufriera ese desagradable derrame en los últimos momentos de la derrota de los Philadelphia 76ers por 125-116 ante los Atlanta Hawks, no hay nada concluyente sobre su estado. Sin embargo, como el mejor y más consistente jugador que se prepara para Filadelfia esta temporada, hay mucha preocupación.
Se espera que Maxey se someta a pruebas adicionales el domingo en relación con un dedo de su mano derecha. Los 76ers luego determinarán si el armador All-Star necesitará perder tiempo.
“Él ha significado todo para nosotros”, dijo Oubre Jr. “Nos ha ayudado esta temporada. Nos ha dado un buen ejemplo esta temporada como un gran trabajador. Ha sido el corazón y el alma de nuestro equipo. Lo necesitamos”.
La derrota del sábado por la noche fue costosa. En un partido en el que los Sixers lideraron por dos dígitos durante gran parte de la primera mitad, el tercer cuarto fue su fracaso una vez más. A pesar de que Filadelfia buscaba ascender en la clasificación de los playoffs del Este, los Hawks fueron mejores en los minutos importantes en la recta final. Y aunque los Sixers necesitaban una victoria para mantener su pie en un lugar garantizado en los playoffs, se quedaron cortos en el último cuarto.
Como resultado, Filadelfia cae al octavo puesto de la Conferencia Este. Los 76ers están ahora sólo un juego y medio por delante de los Hawks por el noveno puesto, y Atlanta tiene el desempate de la temporada entre los dos equipos. El margen de error de Filadelfia disminuye con cada juego. Los Sixers hicieron un buen trabajo al crear un colchón para sí mismos en la clasificación, pero ese colchón se ha ido… y algo más. Si la temporada terminara el sábado por la noche, serían un equipo de Play-In.
Y, de alguna manera, eso palidece en comparación con una posible caída si los 76ers se esfuerzan sin Maxey. Ha sido su mejor tirador, anotador y manejador del balón esta temporada. Ha sido su líder físico y emocional, dentro y fuera de la cancha. Ha sido el jugador en torno al cual la plantilla se ha unido.
En el vestuario el sábado por la noche, Maxey mantuvo una conversación informal con Joel Embiid y Trendan Watford. Comió algo, se vistió y parecía estar de buen humor. Dicho esto, él y los Sixers esperan saber el domingo a qué se enfrentan.
“Él significa todo para nosotros”, dijo Watford. “Estamos hablando de Tyrese Maxey. Él significa todo para nosotros. Así que, cada vez que un tipo así cae, da miedo. Pero todos lo escuchan allí, así que esperamos que esté bien”.
En muchos sentidos, la ventaja de Filadelfia esta temporada depende de los resultados de las pruebas adicionales. Los 76ers ya se quedarán sin Embiid al menos durante los próximos tres partidos. Han estado sin el guardia novato VJ Edgecombe durante los últimos dos juegos. A Paul George todavía le quedan varias semanas de suspensión impuesta por la NBA.
Perder a Maxey, aunque sea por poco tiempo, sería devastador para Filadelfia. En una reñida carrera por un puesto entre los seis primeros, algunos juegos aquí o allá pueden marcar una gran diferencia. Si uno analizara a Filadelfia hasta ahora, podría argumentar que esta temporada está yendo mal en los márgenes. Los 76ers han hecho un buen trabajo en puntos importantes. Han vencido a buenos equipos. Tienen talento del calibre All-Star y All-NBA. Sin embargo, las pequeñas cosas, como mantenerse saludable, han eludido en gran medida la plantilla de esta temporada.
Maxey ha sido la única constante en una plantilla que ha tenido que lidiar con una puerta giratoria de jugadores entrando y saliendo de la alineación. Ese ha sido su superpoder esta temporada: la capacidad de estar disponible y ser una estrella mientras disfruta de minutos importantes. Si eso no está disponible, los Sixers tendrían que descubrir quién dirige su ofensiva, quién genera ofensiva para él y los demás y quién atraería suficiente gravedad para que otros creen tiros abiertos.
“Obviamente, sería enorme para nosotros, especialmente con algunas de las cosas que estamos pasando y algunos de los muchachos que tenemos fuera”, dijo el entrenador en jefe de Filadelfia, Nick Nurse. “Obviamente, es un jugador clave para nosotros. Simplemente no queremos sacar conclusiones precipitadas hasta que estemos seguros”.
Esto es lo que es seguro: si no pueden recuperarse, los 76ers no tienen muchas posibilidades de terminar entre los seis primeros. Los 76ers necesitan urgentemente la suma de sus partes. En conjunto, los 76ers son un equipo a tener en cuenta. Cuando faltan varios jugadores en el rompecabezas, son eminentemente vencibles.
Contra los Hawks el sábado por la noche, los Sixers dominaron la primera mitad. Llegaron al descanso con ventaja de 73-66. Sin embargo, el desgaste en un partido de 48 minutos significa mucho. Atlanta siguió moviendo jugadores dentro y fuera de la alineación y pareció ser el equipo más fresco en el último cuarto. Filadelfia fue derrotada por muchos balones sueltos y varios rebotes importantes.
Incluso si Maxey evita lesionarse por completo, esas debilidades han sido problemáticas, especialmente sin Embiid en la alineación. Los 76ers se enfrentan a los Cleveland Cavaliers el lunes por la noche y a los Detroit Pistons el jueves por la noche. Su agenda durante la próxima semana es implacable. Tendrán que jugar un buen baloncesto para ganar partidos.
“Les dije a los muchachos en el vestuario que compitieron duro”, dijo Nurse. “Pensé que nuestra ejecución fue buena, pero los tiros fueron un poco secos. Sólo tenemos que seguir avanzando. Estuvimos lo suficientemente cerca como para que tuviéramos una oportunidad al final. Pero cometimos algunos errores, y eso marcó la diferencia”.
