Un nuevo capítulo en la historia del rugby se escribirá este fin de semana en Mumbai, India, con el inicio de la Rugby Premier League (RPL) el sábado 15 de junio.
La RPL será la primera liga de franquicia en Rugby Union, con el objetivo de hacer para Rugby Sevens lo que la IPL, la icónica liga de franquicias de cricket de la India, ha hecho por Twenty20 Cricket.
Es decir, para entregar un evento que se basa tanto en los fanáticos del deporte indio como en la comunidad mundial de rugby a través de un nuevo formato donde sevens tiene lugar todas las noches de la semana durante dos semanas seguidas.
La era de la Opera de la Jabana India de Rugby Sevens está a punto de comenzar. Y esto es lo que necesitas saber.
¿Qué es el RPL y cómo es diferente al HSBC SVNS?
La RPL es un torneo de Sevens de dos semanas de largo que tiene lugar en un lugar, el Mumbai Football Arena, con seis nuevos equipos de franquicias de toda la India. Entre el 15 de junio y el 29 de junio, se jugarán dos partidos de Sevens todas las noches en Mumbai de lunes a jueves, seguidos de tres partidos por noche los fines de semana (viernes a domingo).
Este formato es una versión estirada de una pierna en el circuito HSBC SVNS donde se disputa un torneo completo durante dos días. El RPL sigue un formato de ‘telenovela’ diseñado para alentar a los fanáticos y televidentes a sintonizar al mismo tiempo cada noche para ver la próxima entrega de la competencia.
Las franquicias competidoras provienen de Delhi, Hyderabad, Kalinga, Chennai, Bengaluru y, por supuesto, la ciudad anfitriona de Mumbai. Cada escuadrón de franquicias cuenta con 13 jugadores compuestos por jugadores de cinco estrellas del circuito HSBC SVNS, cinco de los mejores jugadores indios de siete, así como tres jugadores ‘puentes’ de Canadá, Hong Kong o Alemania.
Las seis franquicias jugarán 10 partidos de piscina, con los cuatro mejores equipos y luego disputando las semifinales y una final entre los últimos dos equipos en pie. Los partidos también se dividirán en cuatro cuartos de cuatro minutos cada uno, en lugar de dos mitades de siete minutos, lo que significa que los partidos durarán 16 minutos, en lugar de 14.
¿Quiénes son los jugadores estrella y para qué franquicias juegan?
En total, 30 de los mejores jugadores de Sevens del mundo jugarán en la edición inaugural de la RPL, con seis de los mejores entrenadores involucrados también. Y cuando decimos lo mejor del mundo, realmente lo decimos en serio.
Perry Baker es quizás el nombre más reconocible en toda la competencia y jugará para el Kalinga Black Tigers del estado de Odisha de la India Oriental. El ex Jugador del Año del Ex dos veces World Sevens, y el anotador de quizás el mejor intento de Sétesis en Las Vegas en 2018, jugarán junto con el mago australiano Maurice Longbottom y el hombre que llaman Rosko Specman ‘Specmagic’ de Sudáfrica.
Es justo decir que los Kalinga Black Tigers no tendrán la menor velocidad (Baker y Specman) ni la habilidad de juego (Longbottom y Lucas Lacamp de los Estados Unidos), mientras que también tienen un caballo de batalla heroico en Harry McNulty de Irlanda.
El capitán de Kenia, Kevin Wekesa, dirigirá la campaña del Héroes de Hyderabad. Wekesa es una delantera de acción de toda la acción, o de regreso, que puede derribar a cualquiera en el juego mundial, pero también es lo suficientemente rápido como para redondear a la mayoría de ellos. Lejos del rugby, planta árboles en bosques agotados en su Kenia natal, pero en Mumbai, espera que esté levantando árboles en cada partido.
Será apoyado por el mejor anotador de Try de este año en HSBC SVNS-Joji Nasova de Fiji. El experimentado neozelandés Regan Ware también estará disponible para dirigir a los héroes alrededor del campo, pero quizás el engranaje más influyente en la campaña de los héroes será su entrenador DJ Forbes, uno de los jugadores más decorados que jamás haya jugado siete y alguien que expulsará los más altos estándares de sus jugadores estrella.
Los héroes de Hyderabad también tienen el conjunto más fuerte de jugadores de puentes de cualquier franquicia con Max Roddick de Alemania, James Christie y Fong Kit Fung (ambos de Hong Kong), todo con mucha experiencia en la serie Challenger a sus nombres.
Jerry Tuwai es el jugador de siete años más decorado de su generación con dos medallas de oro olímpicas a su nombre de las victorias de Fiji en 2016 y 2021 (más una plata de París 2024). Aunque ahora 36, él será el creador de juego clave para el Dreamers de Mumbai.
Es posible que sus piernas no sean lo que eran, pero hay mucha velocidad fuera de él en el dúo australiano Henry Hutchison y James Turner. Ambos jugadores ganaron la serie HSBC SVNS con Australia en 2022 y ambos pueden cambiar, muy rápido.
La conexión australiana continúa en The Dreamers con Tim Walsh guiando su campaña desde el costado. Fijian Waisea Nacuqu es otro hombre en la lista de los soñadores que necesitará ser observado muy de cerca por equipos rivales.
La franquicia que posee las amenazas de carrera más peligrosas en la competencia es la Delhi Redz, quienes tienen Jordan Conroy de Irlanda y Patrick Okong’o de Kenia en su lista.
Odongo Okong’o es un ex velocista de pista en Kenia, cuyo mejor personal personal de más de 100m es menos de 10 segundos (9.99), lo que significa que es el hombre más rápido que ha jugado con el rugby de élite. Incluso las legendarias Islas Carlin American nunca se sumergieron por debajo de la barrera de 10 segundos en su carrera en la pista. Mientras tanto, Conroy es un extraordinario finalista que rara vez es golpeado en una carrera de pies en un campo de rugby.
Los apoyan hay dos miembros del equipo de Los Pumas Sevens de Argentina que han ganado títulos de HSBC SVNS consecutivos en Matias Osadczuk y Matteo Graziano. La conexión española de Delhi Redz continúa con Alejandro LaForga, miembro del equipo español de Sevens que registró su mejor temporada en HSBC SVNS este año, terminando tercero.
Uno de los jugadores más famosos que ha jugado a Sevens está en el timón de entrenamiento del Bulls de Chennai: Ben Gollings. El inglés sigue siendo el máximo anotador de puntos de todos los tiempos durante las 26 temporadas de HSBC SVNS.
El general de Gollings en el campo será el irlandés Terry Kennedy, el Jugador Mundial de Sevens del Año en 2022, un logro que incluso eludió a Gollings. Mientras tanto, el hombre duro inglés, AJ Davis, también está en el lateral y actuará como una gran lámina para los talentos de ataque de Kennedy.
Equilibrando los instintos estructurados de este eje británico e irlandés están Fijians Filipe Sauturaga y Joseva Talacolo, junto con Jaoquin Pellandini argentino. Los Bulls de Chennai pueden ser un equipo de talentos contrastantes, pero la mezcla debería funcionar bien.
Hay un fuerte elemento de Nueva Zelanda para el Bengaluru Bravehearts Desde el estado de Karnataka en el suroeste del país, con no menos de tres jugadores de todos los negros en la lista: Tone ng shiu, Scott Curry y el imposiblemente creativo Akuila Rokolisoa.
Rokolisoa es el tipo de jugador que puede vencer a un equipo completo solo. Tiene la capacidad de paso de un medio scrum, la velocidad de línea plana de un extremo y las manos de un genio de rugby. Todo su paquete es devastadoramente bueno.
El velocista español Pol PLA encajará bien entre el contingente de Kiwi, al igual que Fijian Iowane Teba. Con un núcleo de Kiwi, los Bravehearts serán en primer lugar serán muy difíciles de superar, y en Rokolisoa tienen un ganador constante de partidos en sus filas.
¿Quiénes son los jugadores indios a tener en cuenta?
Mohit khatri fue el jugador indio más caro en el draft de RPL que tuvo lugar en abril, con los Bengaluru Braves pagando 475,000 rupias indias (alrededor de £ 4,100) por sus servicios.
Su hermano Príncipe Khatri fue el segundo jugador más caro, que los héroes de Hyderabad compró 375,000 rupias indias. ¿Y el tercer jugador más caro? Ese será otro Khatri, Neeraj Khatri, para quién los Dreamers de Mumbai pagaron 275,000 rupias indias. Entonces, el nombre de Khatri es sin duda uno a los que tener en cuenta.
Uno de los objetivos centrales de la RPL es aumentar el desarrollo de rugby en la India, comenzando por exponer a los 30 jugadores indios en la RPL a los mejores jugadores de Sevens del mundo.
En su tiempo, los hermanos Kahtri han jugado rugby club en Sudáfrica y ahora juegan en el país en la India, Mohit y Prince para Haryana Rugby en el centro-norte del país, y Neeraj para los huracanes de Delhi en la capital.
El mismo precio gastado en Neeraj Khatri también se gastó en Ajay Deswal de los tigres negros de Kalinga y Rajdeep Saha de la Delhi Redz. Deepak Punia, También del Delhi Redz, completa los seis jugadores indios más caros de la RPL, después de haber sido comprados por 250,000 rupias indias.
Uno de los objetivos centrales de la RPL es aumentar el desarrollo de rugby en la India, comenzando por exponer a los 30 jugadores indios en la RPL a los mejores jugadores de Sevens del mundo. Sabremos mucho más sobre los jugadores de los Sevens indios al final de la RPL que ahora.
¿Qué hará el RPL por el rugby en la India?
Una gran suerte. Los 30 jugadores del equipo nacional actuales involucrados se beneficiarán de jugar con y en contra de los mejores jugadores de siete del mundo durante dos semanas este verano, sino que después de esta temporada de RPL debut, cada franquicia buscará desarrollar mejores jugadores locales antes de 2026 y más allá.
Desarrollar mejores jugadores significa desarrollar mejores entrenadores, fisios y entrenadores de fuerza y acondicionamiento también. En unos pocos años, la India tendrá seis ecosistemas regionales dirigidos por las franquicias donde los jugadores de rugby indios pueden convertirse en jugadores de élite.
Si el rugby puede comenzar a ganar una notoriedad a través de la transmisión de la RPL, entonces el rugby realmente podría comenzar a hacer olas en el país más poblado del mundo.
Aunque India no es una nación de rugby exitosa a nivel internacional, el deporte ya se ha arraigado más profundamente de lo que muchos se dan cuenta. El rugby se juega a nivel de base en 322 de los 760 distritos de la India, según Rugby India.
Rugby India también sabe que solo una pequeña fracción de los 2 millones de personas en cada distrito jugará rugby, pero el hecho de que Rugby ya tiene presencia ya significa que las franquicias buscarán desarrollar jugadores de comunidades que conozcan el deporte.
Si el rugby puede comenzar a ganar una notoriedad a través de la transmisión de la RPL, entonces el rugby realmente podría comenzar a hacer olas en el país más poblado del mundo, que totaliza a más de 1.400 millones de personas. La RPL es una gran oportunidad para el rugby en India, Asia y para el juego global en general.
Ok, me encanta, ¿cómo puedo ver el RPL?
Si tiene su sede en la India, o en ciertos países asiáticos, puede ver toda la acción en el canal Jiohotstar, que es parte de Star Sports.
Si está fuera de esos territorios, la RPL se puede ver en Rugbypass TV.
El primer día de acción comienza la noche del domingo 15 de junio, con partidos que se juegan todas las noches hasta el 29 de junio.
