La selección nacional sub-20 de Estados Unidos ha avanzado a la ronda de cuartos de final en cada una de las últimas cinco Copas Mundiales Sub-20 de la FIFA, desde 2015.
El domingo, este equipo estadounidense buscará derrotar a Marruecos y ser el primero en avanzar a las semifinales desde 1989. El entrenador estadounidense Marko Mitrović dijo que su equipo no huye de la oportunidad de hacer historia.
“No hay presión, este equipo no siente la presión”, dijo en una entrevista telefónica el viernes por la tarde desde Chile. “Este equipo está muy orgulloso. Va a competir contra cualquiera. Y este equipo está muy consciente de la oportunidad que tenemos. Pero lo que me importa esta noche es que los muchachos tengan una buena noche (de sueño), se despierten por la mañana y luego sigamos adelante. Eso es lo que me importa. Eso es lo lejos que estoy pensando en este momento”.
Si hay algo que Mitrović ha aprendido a lo largo de sus años como entrenador, incluida su carrera hacia el campeonato de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA como entrenador asistente con Serbia en 2015, es que la consistencia es difícil para las selecciones juveniles.
Mitrović ha entrenado en seis torneos internacionales juveniles, incluido el equipo estadounidense en los Juegos Olímpicos del verano pasado. Sabe que parte del trabajo en una selección juvenil es trabajar con jugadores que aún están en desarrollo. La inconsistencia es parte del proceso de crecimiento. Habrá actuaciones de altibajos.
Por eso, al llegar a este Mundial, Mitrović tenía fe en que este equipo tenía algo especial en él.
Desde principios de 2024, este equipo Sub-20 jugó 16 partidos antes de la Copa del Mundo. Sólo perdieron a tres de ellos. En esas actuaciones, Mitrović vio consistencia e identificó madurez y comprensión de lo que estaba en juego que comparó con ese equipo campeón serbio.
“Si comparara los dos grupos… hay una (característica) fuerte en el campo: equipos que tenían una gran voluntad de competir”, dijo Mitrović. “Y una comprensión de la importancia de ejecutar cada acción en el campo y competir por cada acción. Porque cuando llegas a esta etapa, al llegar a la Copa del Mundo, te enfrentas a los equipos con calidad”.
Estados Unidos abrió el torneo con una victoria decisiva por 9-1 sobre Nueva Caledonia y una impresionante victoria por 3-0 sobre Francia. Una derrota por 2-1 ante Sudáfrica en la fase de grupos no impidió que los estadounidenses ganaran el grupo y pasaran a los octavos de final. Luego, Estados Unidos venció a Italia por 3-0 el 9 de octubre para avanzar a los cuartos.
Llegar allí por quinto torneo consecutivo es un testimonio, dijo Mitrović, del progreso del país en este deporte durante las últimas tres décadas. Cualquiera de esos equipos, dijo, tenía la calidad para avanzar a las semifinales. La esperanza, sin embargo, es que su equipo pueda ser el primero en hacerlo en 36 años.
Se enfrentarán a un equipo marroquí conocido. Estados Unidos jugó dos veces contra Marruecos en septiembre, ganando el primer partido 4-1 y empatando el segundo 0-0 tres días después. Los partidos eran “completamente diferentes, como ver a los mismos equipos en el mismo partido”, dijo Mitrović. Hablaba de la imprevisibilidad de los enfrentamientos a este nivel.
“Hay un nivel de conocimiento, pero no creo que duela ni ayude”, afirmó. “Sabemos que Marruecos está donde está ahora como país (y con su) desarrollo. Vimos mucho en el Mundial de Qatar 2022 (en el que Marruecos terminó cuarto), pero también los enfrentamos en los Juegos Olímpicos, y para mí fueron los mejores en los Juegos Olímpicos, a pesar de que obtuvieron el tercer lugar”.
“La cantidad de talento que tienen, y este grupo tiene tantos jugadores talentosos, al vencer a Brasil y España en la fase de grupos, dice mucho. Pero cuando llegas a los cuartos de final, sea quien sea tu oponente, eres muy consciente de que todos los equipos son equipos de élite. Ya no hay oponentes fáciles. Así que somos muy conscientes de eso y sabemos que estamos listos para eso”.
Este equipo estadounidense también tiene mucho talento. El jugador local del Inter Miami, Benjamin Cremaschi, quien recientemente se mudó al club Parma de la Serie A, tiene cinco goles, incluido un doblete en la victoria por nocaut sobre Italia. Su experiencia, incluidos 75 partidos con Inter Miami (y entrenamiento junto a un grupo de leyendas en Inter Miami), se ha demostrado.
Niko Tsakiris, de San Jose Earthquakes, y Zavier Gozo, de Real Salt Lake, uno de los jugadores más jóvenes del equipo, han tenido buenos torneos, al igual que el central del Benfica, Josh Wynder, y el local de Philadelphia Union, Frankie Wesfield.
Mitrović dijo que el equipo recibió un mensaje del equipo senior de EE. UU. que los impulsaba a seguir adelante. La esperanza, dijo Mitrović, no es sólo que este equipo pueda hacer historia el domingo, sino que, al igual que los equipos anteriores, produzca jugadores que algún día contribuyan a la selección absoluta.
Él cree que este equipo tiene el talento y la calidad para hacer ambas cosas.
“Cada grupo tiene una dinámica diferente”, dijo Mitrović. “Tuve suerte de trabajar con este grupo… No creo que haya hecho nada grandioso aquí. Es más, son grandes humanos. Encontraron una manera de unirse. Y creo que tenemos una fuerte presencia de jugadores con un carácter fuerte para competir. A veces tienes suerte de tener un ambiente en el que las personas que te rodean comparten los mismos valores”.
