Mientras el entrenador de los Broncos, Sean Payton, se preparaba para un discurso el lunes por la mañana ante su equipo antes del último partido de la temporada regular, recibió un mensaje de texto del gerente de equipo Chris “Flip” Valenti.
¿Qué se debe hacer, preguntó Valenti, con todas las camisetas y gorras que habían llegado a la sede del equipo, las que reconocían el título de la AFC Oeste que Denver había reclamado después de una derrota ante Los Angeles Chargers el sábado por la tarde?
“Le dije: ‘Simplemente póngalos en los casilleros (de los jugadores)'”, respondió Payton. “… No he visto los sombreros ni las camisas. Tengo entendido que son bastante feos”.
Payton había establecido ganar la AFC Oeste como objetivo para los Broncos hace más de 11 meses, luego de una derrota ante los Buffalo Bills en la primera ronda de los playoffs. Sin embargo, cuando los Broncos se reunieron el lunes por la mañana después del mini fin de semana de descanso que siguió a su victoria en la noche de Navidad en Kansas City, no hubo ninguna gran celebración para marcar el logro de esa meta, ni celebración alguna, en realidad.
“En realidad ni siquiera hablamos de eso”, dijo Payton sobre los Broncos (13-3) que ganaron su primer título divisional desde 2015. “No sé si eso es algo que debería haber (hablado) u omitir… Simplemente no hablamos de eso. La atención se centró en el juego de esta semana y los Chargers y las ramificaciones de la siembra, realmente tratando de educarlos en relación con lo que será importante aquí en la recta final”.
El cálculo de Payton es que había poco tiempo que perder con un partido que será “muy parecido a un partido de playoffs” el domingo contra los Chargers (11-5). El máximo premio que un equipo puede ganar en la temporada regular sigue al alcance de Denver. Derroten a sus rivales de la AFC Oeste por primera vez desde 2023 y los Broncos serán el sembrado número uno de la conferencia en los playoffs. Eso significaría un descanso en la primera ronda y la garantía de que cualquier partido que jueguen en la postemporada antes del Super Bowl se llevará a cabo en el Empower Field.
El puesto No. 1 no es un boleto automático para el Gran Juego, pero ciertamente mejora las probabilidades de un equipo. Desde que la NFL cambió su formato de playoffs durante la temporada 2020 para otorgar descansos en la primera ronda solo al primer puesto de cada conferencia, cinco de los 10 equipos que han obtenido el primer puesto han llegado al Super Bowl. Sólo el 8,3 por ciento de los equipos ubicados en cualquier otro lugar del campo (cinco de 60) han llegado a esa etapa en las cinco temporadas bajo el formato actual.
Todavía es una muestra relativamente pequeña, pero Payton dejó pocas dudas el lunes sobre cuán beneficioso cree que es el puesto número 1 para un equipo en su búsqueda del campeonato.
“Hay varias razones para ello”, dijo. “Estos juegos duran tres horas, y la primera razón es que te saltas un juego en el que corres el riesgo de no jugar bien o de que un oponente, de repente, tiene un gran juego. Te saltas la amenaza de perder potencialmente un juego. Saltas directamente a la siguiente ronda. Luego, poder jugar frente a nuestros fanáticos, con el ruido de la multitud, la atmósfera, ha pasado un tiempo desde que organizaron un juego de playoffs. Ciertamente, es una base de fanáticos que merece esa oportunidad. Me emociono. Para ellos y para nuestro equipo, todo esto es importante”.
Los Broncos serán anfitriones de un partido de playoffs en enero independientemente del resultado del domingo. Sin embargo, una derrota ante los Chargers casi seguramente significaría que el primer juego de este tipo se producirá durante el primer fin de semana de la postemporada. La única forma en que los Broncos podrían ganar el puesto número uno con una derrota el domingo es si los New England Patriots perdieran ante los Miami Dolphins y los Jacksonville Jaguars perdieran o empataran su juego contra los Tennessee Titans. En resumen, los Broncos tendrían sólo un 3 por ciento de posibilidades de ser el primer puesto si perdieran ante los Chargers, según el del atletico Simulador de playoffs.
Si Denver pierde y los Patriots y Jaguars, ambos grandes favoritos el domingo, ganan sus respectivos enfrentamientos, los Broncos caerían al tercer puesto. Suponiendo que los Broncos ganaran su juego de primera ronda, podrían salir de gira tan pronto como llegue la ronda divisional. Ése es un escenario que quieren evitar desesperadamente.
“El desafío de ganar partidos de playoffs como visitante, y lo mucho más difícil que es en comparación con ganarlos en casa”, fue una de las cosas sobre las que Payton, quien tiene un récord de 1-6 como entrenador en jefe en partidos de playoffs como visitante, habló con su equipo en la reunión del lunes.
Otro tema principal: el margen de facturación. Denver volvió a perder esa batalla el jueves por la noche (una intercepción contra los Chiefs y ninguna comida para llevar) y está en el puesto 25 de la liga con un margen de -5 (17 obsequios; 12 extracciones). No es algo sin precedentes que un equipo termine la temporada regular con un diferencial de pérdidas de balón negativo y luego gane el Super Bowl. Los Broncos de 2015, por ejemplo, tuvieron un margen de -4 durante la temporada regular.
Sin embargo, perder esa batalla crítica una vez que llegan los playoffs es una historia diferente. Solo uno de los últimos 25 campeones del Super Bowl levantó el Trofeo Lombardi después de producir un diferencial de pérdidas de balón negativo durante su postemporada: Los Angeles Rams de 2021 (menos-2). Esos Broncos de 2015 produjeron un margen de más 4 durante sus tres victorias en los playoffs, incluida una ventaja de 4-2 en la victoria del Super Bowl contra los Carolina Panthers.
“Eso es algo que tenemos que mejorar”, dijo Payton. “Eso puede suceder”.
Los Broncos no han derrotado a los Chargers desde que Jim Harbaugh se convirtió en el entrenador en jefe del equipo antes de la temporada 2024, una racha de tres derrotas consecutivas. Los Ángeles podría tener un incentivo para limitar las jugadas de sus titulares, o descansar a algunos de ellos por completo, dado que comenzarán los playoffs como visitantes, independientemente del resultado del domingo. No está claro cómo Harbaugh manejará su plantilla el día del partido. Se negó a profundizar en esos planes después de la derrota de su equipo ante los Texans el sábado, lo que impidió que la Semana 18 fuera un enfrentamiento en el que el ganador se lleva el Oeste en Denver.
Lo que está en juego no cambiará para los Broncos, independientemente de lo que decida Harbaugh. Denver simplemente necesita ganar. Una victoria aumentaría enormemente las probabilidades de que Denver llegue al Super Bowl. Ese logro, sin duda, estaría marcado por una celebración más bulliciosa que la que tuvieron los Broncos por ganar la AFC Oeste, y quizás también con algunas camisetas más atractivas.
