Cuando Macklin Celebrini asistió al campamento de orientación olímpica de Canadá en agosto, dijo que ni siquiera sabía cuándo se seleccionaría la lista para los Juegos Milán-Cortina. Y cuando Doug Armstrong y Scott Salmond llamaron al joven de 19 años el miércoles por la mañana para extenderle formalmente una invitación para unirse al equipo de Canadá, Celebrini perdió la primera llamada.
Armstrong, el gerente general canadiense, soltó una risita cuando finalmente conectaron en un intento de seguimiento antes de decir inexpresivamente: “Lo siento, te llamé un poco antes y no contestaste, así que llamamos a otra persona para ver si quería ir a los Juegos Olímpicos”.
Esa fue una decisión que nadie en el lugar de Celebrini había tomado antes.
Lo puso en posición de convertirse en el primer adolescente en representar a Canadá en hockey masculino en unos Juegos Olímpicos en los que participaron jugadores de la NHL. Los tomadores de decisiones se han mostrado notoriamente reacios a confiar en alguien tan joven en ese escenario. El equipo de Canadá dejó a Sidney Crosby, de 18 años, fuera de la lista olímpica de 2006 en lo que se convirtió en una temporada de 102 puntos para la sensación del novato, sólo para ver cómo su ofensiva se agotaba con tres derrotas por blanqueada y una eliminación en cuartos de final.
Steve Yzerman fue recompensado con un esfuerzo de oro cuatro años después, cuando reconoció la necesidad de inclinarse hacia los más jóvenes con sus selecciones de plantilla (llevando a Drew Doughty, de 20 años, y a Jonathan Toews, de 21, al torneo olímpico de 2010 en Vancouver), pero aun así también dejó fuera a Steven Stamkos, de 19 años, en medio de lo que se convirtió en una campaña de 51 goles.
Incluso mientras Celebrini se prepara para abrir nuevos caminos con la última versión del Equipo de Canadá, lo está haciendo con Matthew Schaeffer, de 18 años, y Connor Bedard, de 20, que se quedaron en casa en medio de temporadas destacadas, a favor de opciones percibidas como más seguras.
Lo que toda esa historia resalta es cuán especial es el logro de Celebrini. Ha jugado sólo 110 partidos de la NHL, más otros ocho en el Campeonato Mundial de Hockey IIHF del año pasado, para construir un cuerpo de trabajo que el personal de Armstrong seleccionó entre los eternos All-Stars y los anteriores campeones de la Copa Stanley.
A principios de diciembre, no dejaba lugar a dudas de que pertenecía a Milán.
“Ha conquistado la liga”, dijo Toews. El Atlético de Celebrini. “Lo que está haciendo, estoy seguro de que no es una coincidencia”.
Antes de convertirse en tres veces campeón de la Copa Stanley, conocido como “Capitán Serious”, Toews tenía la costumbre de desafiar las nociones de lo que un jugador joven podía lograr. Después de una temporada universitaria en Dakota del Norte, aceptó una invitación de Hockey Canadá al Campeonato Mundial de Hockey IIHF 2007 para servir efectivamente como delantero adicional. Terminó convirtiéndose en un miembro clave de un equipo lleno de jugadores de la NHL que ganaron el oro. Luego añadió el oro olímpico y su primera Copa Stanley con apenas unos meses de diferencia en 2010, uniéndose al prestigioso Club Triple Oro de la IIHF incluso antes de que expirara su contrato inicial.
Al reflexionar sobre esa experiencia olímpica en Vancouver y cómo sería para un adolescente entrar en un vestuario lleno de jugadores a los que recientemente idolatra, Toews señaló que Celebrini debería sentirse realmente a gusto.
“Estás ahí con jugadores increíbles”, dijo. “Obviamente, hay nervios y estás tratando de acomodarte, relajarte y hacer jugadas. No estar demasiado nervioso o ansioso ni nada de eso. Al mismo tiempo, sabes que estás ahí con los mejores jugadores del mundo, por lo que puedes cometer un error y quedar fuera de posición; sea lo que sea, alguien te cubrirá”.
“Amo a los muchachos con los que jugué. Creo que jugué un puñado de juegos con Mike Richards y Rick Nash, y Brenden Morrow y Patrice Bergeron. ¿Cómo puedes equivocarte? Fue divertido estar en ese papel de control: realmente no confiábamos en nosotros para la ofensiva, y parecía sucedernos cuanto más jugábamos de la manera correcta.
“Fue muy divertido salir y marcar grandes goles como línea para nuestro equipo”.
Lejos del hielo, Doughty recuerda haber entrado de puntillas en su primera experiencia olímpica.
De personalidad sociable y gran presencia en el vestuario, tuvo cuidado de no llamar mucho la atención cuando llegó a Vancouver. Eso comenzó a cambiar después de que Crosby lo llamó para compartir un viaje en autobús y una conversación para romper el hielo al comienzo del torneo. Fue el tipo de gesto de bienvenida que uno puede imaginar que Doughty le brindará a Celebrini en Italia el próximo mes.
¿Su consejo?
“Simplemente disfruta el momento, juega gratis”, dijo Doughty. “Y sé que él puede hacer eso.
“Estaba nervioso al entrar. Estaba simplemente (mirando) a mi alrededor, jugando con muchachos que crecí viendo y que me sorprendían y admiraba. Así que no dije mucho en ese momento. Luego, a medida que me sentí más cómodo y comencé a jugar un poco más de minutos, me convertí en mí mismo”.
Una cosa que debería darle una ventaja a Celebrini es la rapidez con la que venció a Crosby y Nathan MacKinnon mientras jugaban juntos en el Campeonato Mundial del año pasado. Eso incluso resultó en una invitación para visitarlos en Nueva Escocia para sesiones de entrenamiento durante el verano.
Muy pocos adolescentes han tenido acceso a ese nivel de preparación para una temporada de la NHL, y Celebrini les da crédito a esos muchachos por ayudar a impulsar la progresión explosiva en su juego. Ocupa el tercer lugar en anotación de la liga esta temporada, solo detrás de MacKinnon y Connor McDavid.
“Quiero decir, esos son dos de los mejores jugadores del mundo”, dijo Celebrini a los periodistas en San José esta semana. “Sid es probablemente uno de los mejores de todos los tiempos, y Nate está en camino. Al estar cerca de esos muchachos en el Campeonato Mundial y obviamente durante un poco durante el verano, no puedes dejar de absorber todos los pequeños detalles y las cosas que hacen. Además, cómo abordan cada día.
“Les encanta hacer lo que hacen, y no creo que estarían en la posición en la que están sin hacerlo. Observándolos, estando cerca de ellos, no pueden dejar de contagiarte”.
A la hora de la verdad, no hubo mucho debate sobre la candidatura olímpica de Celebrini entre el grupo directivo del equipo de Canadá. Fue identificado como uno de los 12 delanteros considerados un seguro tras tres días de reuniones durante la segunda semana de diciembre. Tuvo al menos un punto en los nueve partidos jugados después de eso, por si acaso.
Sólo un año antes, Armstrong había conocido a Celebrini por primera vez. Armstrong hizo la presentación antes de un partido contra sus St. Louis Blues y le mencionó a Celebrini que lo vigilarían de cerca antes de los Juegos Olímpicos de Milán Cortina. Luego salió y anotó tres puntos durante la victoria de los Sharks por 4-3 sobre los Blues.
“Siempre tendré esas conversaciones después del juego”, dijo Armstrong.
Celebrini casi sin ayuda de nadie ha sacado a los Sharks del sótano de la NHL esta temporada. Ha participado en exactamente el 50 por ciento de sus goles totales en 40 partidos y tiene más 13 en un equipo con un diferencial de goles de menos 15. No hay posibilidad de que estén rondando la carrera por el comodín de la Conferencia Oeste sin él.
“De hecho, estoy sorprendido de lo bueno que ya es en ambos sentidos”, dijo Doughty. “Eso es lo único que tiene él: sí, suma muchos puntos, pero también juega a la defensiva”.
Crosby dijo: “Tuvo un comienzo increíble y se ganó su lugar en el equipo”.
Macklin Celebrini y Sidney Crosby se unieron en el Campeonato Mundial el año pasado. (Michael Campanella/Getty Images)
Cuando Celebrini se enteró oficialmente de que se dirigía a Italia, lo primero que hizo fue llamar a sus padres, Rick y Robyn.
El momento fue tan borroso que le costó recordar exactamente lo que se dijo durante la conversación con Armstrong y Salmond, que apenas duró un minuto.
“Es todo surrealista y estoy muy emocionado”, dijo Celebrini.
Sin embargo, como señaló Toews, no fue una casualidad ni un accidente.
Las historias sobre la diligencia con la que entrena la próxima generación de estrellas de la NHL ya han comenzado a circular por la liga. Toews ha oído hablar de hasta qué punto Celebrini y Bedard se están esforzando para ocupar su lugar entre los mejores del juego.
“La cantidad de tiempo que estos muchachos pasan en el hielo durante el verano, comprometidos con su oficio, comprometidos con el juego, no sorprende que estén jugando al nivel que están”, dijo Toews. “Ni siquiera tiene 20 años. Es genial verlo.
“Estoy seguro de que hará un gran trabajo representando a Canadá a ese nivel”.
– Eric Stephens contribuyó a esta historia.
