La temporada 2026 de la NWSL se abrió frente a un público récord el fin de semana pasado, cuando 129.202 personas asistieron a los partidos de toda la liga. Dieciséis equipos, con la incorporación de Boston Legacy y Denver Summit, se enfrentaron en el campo con la mirada puesta en una nueva era de propietarios.
También fue un momento que marcó el comienzo de NWSL 4.0.
La evolución de la liga se puede entender en cuatro fases distintas. La versión 1.0 fue la era fundacional de la NWSL, una competencia todavía estrechamente vinculada a la federación de fútbol de EE. UU., que funciona en muchos sentidos como un campo de entrenamiento para el equipo nacional en lugar de un negocio independiente.
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La evolución 2.0 comenzó cuando la liga comenzó a valerse por sí sola en 2020. Sin embargo, esa independencia vino acompañada de un doloroso análisis del abuso y la inestabilidad del liderazgo.
En 2021, la ejecutiva deportiva Marla Messing fue nombrada directora ejecutiva interina durante una búsqueda que finalmente trajo a la comisionada Jessica Berman. Si el 2.0 se trataba de supervivencia y responsabilidad, el 3.0 se trataba de transformación.
Poco antes del primer día oficial de Berman, Michele Kang preparó el escenario para valoraciones de franquicias de ocho cifras con su inversión de 35 millones de dólares para convertirse en la propietaria mayoritaria del Washington Spirit. Con Berman al frente de la NWSL, llegaron nuevos inversores y la liga consiguió un acuerdo de medios histórico de 240 millones de dólares en 2023. La NWSL comenzó a parecer una empresa fundamentalmente diferente a la de sus primeros años.
Ahora, tras la extensión del contrato de Berman por tres años, la era 4.0 está tomando forma, y no sorprende que los inversionistas que alguna vez pasaron por alto los deportes femeninos ahora estén ansiosos por reclamar una participación.
Esta temporada, con el doble de equipos que en 2013, es el “próximo capítulo de crecimiento” de la liga, según Berman. La próxima ronda de expansión está dando forma a la liga con grupos de propietarios formados por multimillonarios en lugar de millonarios.
En noviembre, la liga premió a un grupo de Atlanta, liderado por Arthur Blank, propietario de los Atlanta Falcons de la NFL, el Atlanta United de la Major League Soccer, el PGA Tour Superstore y el Mercedes-Benz Stadium, la franquicia de expansión número 17 con una oferta récord de 165 millones de dólares. Antes de que se secara la tinta del acuerdo, el equipo firmó un patrocinio en la parte delantera de la camiseta con Aflac, el acuerdo reportado por siete años y 28 millones de dólares se cree que es el contrato de camiseta más rico en la historia del deporte femenino.
Berman dijo que un equipo número 18 se uniría a Atlanta en 2028 con un anuncio en algún momento de este año. Haslam Sports Group (HSG), encabezado por Dee y Jimmy Haslam, propietarios de los Cleveland Browns de la NFL y del Columbus Crew de la MLS y una participación mayoritaria en los Milwaukee Bucs de la NBA, ha confirmado su interés en traer un equipo a Columbus, aunque varios otros mercados están compitiendo para ser considerados para ese puesto 18 y la tarifa de expansión probablemente será de nueve cifras siguiendo la oferta de Atlanta y los $105 millones anteriores de la Cumbre de Denver.
El mes pasado, el ex propietario de los Milwaukee Bucks, Marc Lasry, compró una participación en North Carolina Courage a través de su Avenue Sports Fund, y el acuerdo valoró al club en 155 millones de dólares a partir de marzo de 2026, según Sportico, una medida que siguió a conversaciones fallidas anteriores en 2024 sobre una participación mayoritaria.
“Simplemente estás viendo cómo se desarrolla la dinámica de la oferta y la demanda”, dijo la fundadora y socia gerente Kara Nortman. El Atlético por teléfono unas horas antes de que Boston Legacy debutara frente a 30,207 fanáticos en el Gillette Stadium en Foxboro, Massachusetts. Monarch Collective ha invertido en tres equipos de la NWSL: Angel City FC, Boston Legacy y San Diego Wave. El fondo de 250 millones de dólares dedicado exclusivamente al deporte femenino también adquirió una participación minoritaria en el FC Viktoria Berlin de Alemania en noviembre pasado.
Kara Nortman cofundó Angel City junto a Natalie Portman y Julie Uhrman. (Hanna Lassen/Getty Images)
“Cuando Angel City ingresó a la liga, había muy pocos postores compitiendo por equipos, y la mayoría de las ventas fueron transacciones de fuente única. Ahora el grupo de compradores calificados y motivados para la expansión o la propiedad del equipo es muchas veces mayor que las oportunidades sobre la mesa. El nivel de interés se ha disparado”.
La liga sigue creciendo junto con ese interés. Berman ha mencionado el número 32, comparando la NWSL con la NFL en el pasado cuando hablaba de expansión.
“Cuando hablo de crecimiento, no me refiero a que estemos decididos a ser 32 equipos en alguna fecha”, dijo Berman en septiembre. “La NFL, la NBA y la NHL han crecido hasta alcanzar su tamaño por dos razones principales. Primero, el gran tamaño de nuestro país y la cantidad de mercados que pueden respaldar a los equipos. Segundo, la fortaleza de la cartera de jugadores y el producto en el campo.
“Nuestra liga tiene esos mismos fundamentos. No vemos un techo que sea diferente al de ellos”.
Cuando Monarch compró la franquicia de Los Ángeles, Angel City, las tarifas de expansión ascendían a millones de un solo dígito. Hoy, ascienden a nueve cifras, sin contar los compromisos de inversión estructural como estadios e instalaciones.
“Sin lugar a dudas, creo que hoy NWSL es la mejor inversión que uno puede hacer en el fútbol. Sin embargo, hoy también es la más barata que será para cualquier inversionista interesado”, Sara Toussaint, codirectora ejecutiva de TMJ, la agencia de talentos con sede en México detrás de la transferencia de la internacional mexicana Lizbeth Jacqueline Ovalle a Orlando Pride en agosto de 2025 por una tarifa de transferencia récord de los Tigres UANL. También es una de las primeras inversores en Courage.
“En el momento (de mi inversión) esperaba ver un retorno dos veces mayor en quizás siete a 10 años. La realidad fue cuatro veces el retorno de la inversión (ROI) en tres años, y hoy es esencialmente seis veces más”, dijo Toussaint. “Claramente, el crecimiento va más allá de lo que esperaba y tengo mucha suerte de haberme unido cuando lo hice”.
Esa escasez creó una dinámica clásica en los negocios deportivos: a medida que más capital persigue franquicias limitadas, las valoraciones aumentan. Según las últimas valoraciones de Sportico, Angel City es el equipo más valioso con 335 millones de dólares, el promedio es de 184 millones de dólares, un 77 por ciento más que en 2024 y un 179 por ciento con respecto a 2023, cuando el promedio era de 66 millones de dólares.
Angel City es el equipo más valioso con 335 millones de dólares, según Sportico. (Kevork Djansezian/Getty Images)
“Las valoraciones son siempre un arte y una ciencia en un instante en el tiempo”. Christine Jiang, inversora de Monarch, dijo El Atlético. “Obviamente estamos un poco parciales aquí, pero estamos en el negocio de los deportes femeninos porque creemos que todavía estamos en los primeros días y las valoraciones pueden y seguirán aumentando dramáticamente debido a la fortaleza de los fundamentos del negocio.
“La forma en que crecerán las valoraciones puede no ser perfectamente lineal y todos tendremos altibajos, pero temáticamente somos muy optimistas”.
Ser propietario de un club de la NWSL se considera cada vez más no como una jugada especulativa, sino como un activo de crecimiento a largo plazo. Si bien los ingresos aún no han llegado a ese nivel, la NWSL ofrece una fuerte ventaja estructural en la cima de la pirámide del fútbol femenino en el mercado deportivo más grande del mundo. El fútbol femenino ya es uno de los deportes de más rápido crecimiento en todo el mundo, pero la NWSL ofrece sólidas oportunidades comerciales gracias a su acuerdo de transmisión y exposición de 240 millones de dólares.
La experiencia en el estadio también está cambiando rápidamente. Hace una década, muchos equipos de la NWSL compartían instalaciones u operaban con una infraestructura mínima. Varios clubes ahora están invirtiendo fuertemente en estadios, centros de entrenamiento y experiencias para los fanáticos.
El ejemplo más destacado es Kansas City Current, cuyo grupo propietario construyó uno de los primeros estadios diseñados específicamente para un equipo profesional femenino. Otros clubes están haciendo lo mismo con importantes complejos de entrenamiento y sedes mejoradas. Kansas City es el segundo equipo más valioso de la liga según Sportico, con ingresos de 42,9 millones de dólares la temporada pasada, frente a los 36 millones de dólares del año anterior. Ese aumento se debe en gran medida al estadio CPKC, que se inauguró en 2024 y tiene entradas agotadas para todos los partidos.
El gasto en infraestructura también indica compromiso.
El estadio CPKC de Kansas City Current fue uno de los primeros estadios diseñados específicamente para un equipo profesional femenino. (Jamie Squire/Getty Images)
Cuando los grupos propietarios invierten cientos de millones de dólares en instalaciones, envían el mensaje de que el crecimiento de la liga no es un experimento a corto plazo.
Esa inversión a su vez mejora la calidad en el campo. Posiblemente la liga femenina más competitiva del mundo, donde los contratos de alto perfil y las transferencias internacionales son cada vez más comunes, los inversores creen que un producto en el campo más fuerte fortalece la marca general de la NWSL.
A pesar de los sólidos indicadores financieros, la liga aún enfrenta desafíos.
La asistencia disminuyó levemente la temporada pasada, cayendo aproximadamente un cinco por ciento en toda la liga, y varios clubes experimentaron caídas. Esa caída ilustra una verdad importante sobre la trayectoria de crecimiento de la NWSL: si bien las perspectivas a largo plazo son sólidas, la liga todavía está construyendo bases consistentes de fanáticos locales en algunos mercados.
Pero muchos inversores ven ese desafío como una oportunidad. Nortman dijo que un informe reciente de Goldman Sachs indica que el 25 por ciento de las oficinas familiares estaban interesadas en los deportes femeninos hace tres años, y ahora es el 50 por ciento. Monarch está considerando recaudar fondos nuevamente a medida que el mercado continúa eliminando riesgos. El fondo también recibió una “cantidad significativa de intereses entrantes”, un cambio dramático desde que se lanzó Monarch hace tres años.
“En general, a medida que los deportes femeninos maduran, y la NWSL en particular, la gente comienza a comprender el panorama completo”, dijo Nortman. “El valor de la franquicia por sí solo ha aumentado significativamente, pero también existe esta combinación distintiva de alegría, impacto y propósito que conlleva ser parte del espacio. Cada vez más inversores se están dando cuenta de que acceder a él a través de un fondo es una manera eficaz de obtener exposición y una forma significativa de aprender”.
