INDIANAPOLIS – Toda la postemporada, los New York Knicks han sacado un conejo de un sombrero. Han presentado una tarjeta fuera de la manga. Han eliminado una moneda detrás del oído de su oponente.
La carrera de postemporada de Nueva York ha sido algo mágica, borrando déficits de 20 puntos varias veces, recaudando de abajo 14 una y otra vez y golpeando los tiros de embrague de ciudad en ciudad.
Sin embargo, si los Knicks quieren mantener vivos sus sueños de título, necesitarán su mayor truco de magia hasta ahora. Después de perder ante los Indiana Pacers 130-121 el martes por la noche, Nueva York enfrenta un déficit de la serie 3-1 en las finales de la Conferencia Este.
Ningún equipo ha regresado de un hoyo de 3-1 en las finales de la Conferencia Este desde 1981.
“De manera verdadera a toda nuestra carrera de playoffs, nos ponemos en un déficit, nos sacamos del déficit y, por lo general, nos sentimos bien con nosotros en un juego cerrado en el cuarto trimestre, mostrando esa resistencia”, dijo Karl-Anthony Towns después de la pérdida. “Se lo he dicho varias veces que te queman cuando se pongan en esa posición muchas veces y esta noche es una de esas noches en las que nos quemamos.
“Crees que al entrar en el cuarto trimestre vamos a encontrar ese truco para llevarnos al final del juego, y no teníamos esa magia esta noche”.
No tenía que ser así. Indiana era buena pero no inmejorable. Los Knicks no se hicieron favor. El equipo, que pasó la mayor parte de la temporada cuidando el baloncesto, tuvo 17 pérdidas de balón por 20 puntos de Pacer. Muchos no estaban forzados.
Josh Hart tuvo cinco de esas pérdidas de balón y cuatro de cinco titulares tuvieron al menos dos.
“Es difícil ganar contra un equipo como ese, un equipo que convierte esas pérdidas de balón en puntos”, dijo Hart. “Tuve cuatro o cinco pérdidas de balón estúpidas y estúpidas que condujeron a cestas fáciles. Tenemos que tener más cuidado con la pelota, comenzando conmigo mismo”.
Las luchas de Mikal Bridges continuaron en el Juego 4. Fue 4 de 5 desde la línea de 3 puntos (una de ellas fue cuando el juego estaba fuera de su alcance) pero disparó 2 por 11 dentro del arco, junto con tres pérdidas de balón. El ala de Nueva York está disparando 43 por ciento desde el piso de esta serie y ha disparado un 33 por ciento o peor de 3 en cada juego, excepto el miércoles por la noche.
Bridges fue el principal defensor de la estrella de Pacer, Tyrese Haliburton, quien anotó 32 puntos. El banco de los Knicks proporcionó poca producción ofensivamente, aunque han sido cambiadores de juego en el otro extremo, ya que el trío de Miles McBride, Landry Shamet y Delon Wright tuvieron nueve puntos en 3 de 9 disparos en 35 minutos combinados.
El movimiento de Mitchell Robinson a la alineación inicial también ha disminuido su impacto. Después de ser una fuerza imparable para los equipos opuestos en estos playoffs, la presencia de Robinson en el cristal ha estado bien, pero en ningún lugar cerca de lo que era cuando salía de la banca, y no ha sido el monstruo que decita en el borde.
Nueva York admitió 43 puntos en el primer cuarto del Juego 4.
“Haliburton es un gran jugador, y no guardas grandes jugadores en esta liga individualmente”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “Es todo tu equipo. Si un tipo no está haciendo su trabajo, todos se verán mal. Hay una combinación de cosas, ya sea que estemos hablando de transición, juego de aislamiento, juego de pick-and-roll, sea lo que sea, es que todos estén atados y moviéndose al unísono y leyendo la pelota correctamente.
“Cuando los grandes jugadores obtienen confianza temprano, es difícil ralentizarlos. Pensé la urgencia de comenzar el juego y renunciar a las canastas de transición, eso te duele. Le da confianza a los jugadores”.
Con todo lo dicho, los Knicks están luchando por encontrar combinaciones de alineación consistentes para sus jugadores principales que funcionan. La alineación inicial de Jalen Brunson-Bridges-Og Anunoby-Towns-Robinson tuvo una calificación neta de -32.9 en 10 minutos el miércoles. Irónicamente, la única alineación que contó con los jugadores principales de Nueva York que tuvo éxito fue la antigua alineación inicial de Brunson-Bridges-Anunoby-Hart-Towns, y ese colectivo tenía una calificación neta de 29.8 en nueve minutos de acción. La mejor alineación de la noche de los Knicks contó con Wright y Shamet, de manera similar al Juego 3, y ese grupo tenía una calificación neta de 66.7 en siete minutos jugados.
Nueva York no está encontrando la consistencia de sus alineaciones principales de noche y noche. La antigua alineación inicial que brilló en el Juego 4 se disimuló para comenzar los juegos después del Juego 2 porque ese grupo fue un menos 29 en los dos primeros juegos de la serie. La adición de Robinson a la unidad inicial no ha sido positiva en el transcurso de los últimos dos concursos. Los Knicks han estado en su mejor momento con Wright y Shamet de mentalidad defensiva rodeados de los titulares, proporcionando una buena defensa contra la segunda unidad de Indiana cuando Haliburton se sienta.
Nueva York ha intentado conectar un agujero, pero luego, naturalmente, se abre otro.
Todo este playoffs ha sido extraño, y los Knicks han estado a la vanguardia de este movimiento. Literalmente puede pasar cualquier cosa. Si alguna vez hubiera un momento para que un equipo tomara una sequía de 34 años en lo que respecta a regresar y ganar una serie en las finales de la Conferencia Este en la que siguen 3-1, esta postemporada sería todo. Después de todo, Nueva York es un colapso épico del Juego 1 lejos de esta serie empatada en 2-2. Este enfrentamiento de playoffs ha estado más cerca de lo que aparece el registro de la serie.
Sin embargo, el problema no es que los Knicks no tengan el talento para ganar tres juegos consecutivos de playoffs. Es que Indiana parece demasiado buena para permitir que un oponente gane tres juegos de postemporada antes de que pueda ganar uno. Sin embargo, como hemos visto durante el último mes y algunos cambios en toda la NBA, puede pasar cualquier cosa.
La temporada de los Knicks está en soporte vital. No hay duda. Pero si hay algún equipo que pueda hacer lo aparentemente imposible, es el grupo el que lo ha hecho una y otra vez cuando su espalda está en el muro.
“Nada más importa en este momento”, dijo Brunson. “Tienes que darlo todo. Es así de simple”.
(Foto: David L. Nemec / Nbae a través de Getty Images)
