Y luego fueron dos.
En menos de quince días, el Arsenal pasó de buscar un cuádruple histórico (la Premier League, la Copa FA, la Copa Carabao y la Liga de Campeones) a ahora competir por un doblete.
A su derrota ante el Manchester City en la final de la Copa Carabao el 22 de marzo, que luego condujo al parón internacional, le siguió ahora una derrota a domicilio ante el Southampton en los cuartos de final de la Copa FA.
Y, quizás lo más alarmante, ahora parece haber un plan para vencer a este equipo del Arsenal: atacarlos.
Desde agosto, el equipo de Mikel Arteta ha sido criticado por su estilo de fútbol, basado en una sólida defensa y excelente en las jugadas a balón parado. Pero cuando la mayoría de los equipos contra los que se enfrentan están más que felices de poner a todos los jugadores de campo detrás del balón, hay poco margen para la creatividad.
Sus partidos pueden convertirse en una batalla de desgaste; El Arsenal golpea al rival, a menudo hasta que finalmente cede. No siempre ha sido elegante, pero ha sido muy efectivo, y siguen nueve puntos por delante del Manchester City en la cima de la Premier League y en los cuartos de final de la Liga de Campeones.
Pero como lo demostró el Bournemouth, vecino de la costa sur de Southampton, incluso en una derrota por 3-2 en enero (y vale la pena señalar que el entrenador en jefe del Bournemouth, Andoni Iraola, estuvo en St Mary’s el sábado para explorar a los líderes de la liga antes de su partido de la Premier League el sábado), si eres lo suficientemente valiente como para presionar al Arsenal, pueden ser vulnerables.
Eso es exactamente lo que hizo el Manchester City en Wembley hace dos semanas, cuando el Arsenal perdió 2-0. El sábado por la noche fue el turno de Southampton y, el martes por la noche, es de esperar que el Sporting CP también los ataque en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones en Lisboa.
El séptimo mejor equipo del Campeonato, aunque un equipo en forma y que estuvo excelente esa noche, enfrentarse al equipo de Arteta fue visto por algunos como un camino fácil para el equipo del norte de Londres hasta las semifinales. Sin embargo, resultó ser todo lo contrario.
Southampton estuvo excelente y se llevó el partido al Arsenal (Warren Little/Getty Images)
Desde el primer minuto hasta el 96, el Arsenal fue el segundo mejor. Y no porque estuvieran fuera de ritmo o comenzaran con un equipo al que le faltaban varios titulares del primer equipo, sino porque Southampton los asfixió en cada oportunidad. A diferencia de muchos otros equipos contra los que se ha enfrentado el Arsenal esta temporada, no se quedó sentado. Max Dowman, el joven de 16 años que está batiendo récords con el Arsenal esta temporada, fue una rara chispa brillante en una noche decepcionante.
Southampton fue directo y tomó una ventaja merecida cuando el tacón trasero de Martin Odegaard fue interceptado por Leo Scienza, quien llevó el balón desde su área de penalti justo afuera del Arsenal antes de deslizar un pase a James Bree. Luego lo cruzó hacia Ross Stewart, Ben White lo calculó mal en una noche que preferiría olvidar, y Stewart superó a Kepa Arrizabalaga.
Incluso después de que Viktor Gyokeres entrara al minuto de juego y marcara ocho minutos más tarde, el Southampton no se quedó quieto; Continuaron siendo directos. Y como consecuencia, Shea Charles anotó tarde para enviar al Southampton a Wembley para una semifinal y al Arsenal de regreso al norte de Londres con mucho en qué reflexionar.
“Alguien tiene que asumir la responsabilidad”, dijo Arteta en su conferencia de prensa posterior al partido. “Ese soy yo, y tenemos el período más hermoso de la temporada por delante. Si este es un período difícil, creo que hay muchos otros que son mucho más difíciles. Así que levántate, ponte cómodo y entrega como lo hemos estado haciendo durante toda la temporada”.
Arteta tiene razón al ofrecer una perspectiva sobre lo que, menos las últimas dos semanas, ha sido una campaña brillante.
El Arsenal tiene nueve puntos de ventaja en la liga (aunque el City tiene un partido menos y se enfrentarán en el Etihad el 19 de abril) y muchos les inclinan a vencer al Sporting en dos partidos de la Liga de Campeones.
Pero después de dos derrotas decepcionantes, o incluso desmoralizadoras, Arteta necesitará galvanizar a su equipo para volver a encarrilarlos.
Entre agosto y mediados de marzo han sido excelentes. No pueden permitir, y probablemente no lo harán, que esto dé forma a la parte más importante de la campaña, especialmente con tanto en juego.
Dowman fue una rara chispa brillante para el Arsenal contra Southampton (Mike Hewitt/Getty Images)
“Darles claridad, darles más convicción, confiar en nuestros jugadores, creer en lo que estamos haciendo”, dijo Arteta cuando se le preguntó cómo evita que las dos últimas derrotas se conviertan en una podredumbre. “Y continuar haciéndolo con los ajustes que cada juego exige. Pero especialmente manteniendo la velocidad, la actitud y la energía al más alto nivel posible. Porque eso es fundamental para desempeñarnos al nivel que necesitamos para ganar partidos”.
No contaron con jugadores clave para el partido contra Southampton, en particular Declan Rice y Bukayo Saka, y todavía tuvieron momentos en los que deberían haber aprovechado la presión a la que estaban sometiendo al equipo del campeonato.
“Mirémonos en el espejo”, añadió Arteta desafiante. “Aceptar la situación y volver a Portugal con, otra vez, frescura, claridad y muchas ganas”.
