El miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Richard Petty, no se mostró optimista al compartir su creencia de que el deporte actualmente carece de estrellas y “no tiene ningún zorro al que perseguir los perros” en la cima de la Serie de la Copa. El Novato del Año 1989, Kenny Wallace, dice que eso podría decir más sobre lo que le pasó a Jimmie Johnson que lo que le está pasando a la Serie de la Copa ahora.
El debate sobre el poder de las estrellas en la era actual de NASCAR salió a la luz después de que el siete veces campeón de la Copa declarara que el deporte está “realmente sufriendo” en su búsqueda de un piloto dominante. En su opinión, el garaje moderno carece de un piloto singular capaz de separarse del resto como lo hicieron alguna vez Fireball Roberts, Junior Johnson, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt Sr., Jeff Gordon o Johnson.
“No tenemos ningún zorro al que todos los perros puedan perseguir”, dijo Petty. Sostuvo que la era Next Gen impulsada por la paridad ha hecho posible que casi cualquier piloto de primer nivel gane cualquier día, en lugar de que un solo piloto controle la carrera con tecnología y habilidades superiores. El mensaje de Petty llegó después de notar que vio rasgos de Dale Earnhardt en Carson Hocevar de Spire.
Wallace estuvo parcialmente de acuerdo, luego cambió la conversación a Johnson, quien ganó más de 80 carreras de la Serie de la Copa y todavía compite para Legacy Motor Club a los 50 años. “Richard Petty dice que NASCAR extraña a ese tipo”, dijo Wallace.
“Tengo que estar de acuerdo con Richard hoy. No hay ningún piloto que se destaque. Pero un piloto se destacó. Jimmie Johnson. ¿Qué pasó con Jimmie Johnson?”
Johnson ganó siete campeonatos, incluidos cinco títulos consecutivos entre 2006 y 2010, consolidándose como el referente moderno de grandeza. En 2007, consiguió 10 victorias, aunque Wallace sugirió que la fama de Johnson durante sus años post-mejor no ha igualado su estatura histórica.
“Johnson no debería poder caminar por el área del garaje sin que los fanáticos lo persigan”, continuó Wallace. “Jimmie Johnson era ese piloto. Parece que Jimmie ganó esos campeonatos y se fue. Y está de regreso. Pero es como si debería estar haciendo cosas por el deporte. ¿Qué está pasando aquí?”
En 1967, Petty ganó 27 carreras en una sola temporada, incluidas 10 victorias consecutivas. Incluso en épocas más recientes, la temporada de 13 victorias de Jeff Gordon en 1998 y las múltiples campañas de Johnson con victorias de dos dígitos aumentaron en gran medida la exposición generalizada del deporte.
Desde la temporada de 10 victorias de Kyle Larson en 2021, ningún piloto ha alcanzado victorias de dos dígitos en la Serie de la Copa. Connor Zilich ganó 10 carreras la temporada pasada con JR Motorsports en una de las mejores temporadas de O’Reilly en la historia del deporte.
Veteranos como Denny Hamlin, Kyle Busch y Joey Logano siguen siendo competitivos y siguen ganando carreras, pero con un porcentaje de victorias mucho menor. Pilotos como Chase Elliott y Larson tienen una gran base de fanáticos, pero no suficientes victorias para ganarse el estatus de superestrella.
El punto de Wallace sugiere que el vacío de poder estelar comenzó después de que Johnson se alejó de la competencia de la Copa a tiempo completo. Tyler Reddick, quien logró victorias consecutivas en 23XI Racing al comienzo de la temporada, incluidas las 500 Millas de Daytona y las 400 AutoTrader, dijo anteriormente Deportes Express de EE. UU. que las transiciones de los fanáticos toman tiempo después de que los favoritos de toda la vida se retiran.
