CALLE. LOUIS — Hay noches a estas alturas de la temporada en las que el resultado es menos importante que una actuación individual. Para los Mets, la derrota por 3-0 ante los Cardinals el martes se debió menos a lo que su ofensiva no pudo hacer y más a lo que Kodai Senga pudo hacer.
En su primera apertura de temporada regular desde que fue exiliado a las ligas menores a fines de la temporada pasada, Senga se convirtió en el primer abridor de los Mets en terminar seis entradas en 2026. Permitió dos carreras y cuatro hits y ponchó a nueve, mientras mostraba mejores cosas que las que mostró en cualquier momento del año pasado.
“La última vez que estuve en el montículo, tuve que pensar en mi cuerpo y asegurarme de que iba a hacer lo que necesitaba”, dijo Senga a través del intérprete Hiro Fujiwara. “Hoy no tuve que preocuparme por nada de eso. Realmente me sentí como si fuera un lanzador abridor otra vez”.
Senga expresó confianza durante toda la primavera en que sería una versión diferente y mejor de sí mismo de la que era en 2025. Hubo evidencia empírica que respalda eso, con el derecho rutinariamente alcanzando 97 mph y más con su bola rápida de una manera que no lo hizo el año pasado mientras estaba en St. Lucie, Florida.
El martes, Senga en St. Louis se parecía a Senga en St. Lucie, lo que justifica ese optimismo inicial. Su primer lanzamiento de la noche fue una recta de 98 mph. En la segunda entrada, ponchó a Cardenales consecutivos con calentadores de 99 mph. Durante la noche, Senga promedió 97.4 mph con su arma de cuatro costuras, lo más fuerte que jamás haya lanzado en un juego de Grandes Ligas y casi tres mph más rápido que el promedio de la temporada pasada.
“Los bateadores tienen que prepararse para ese tipo de velocidad y, además, hay mucho movimiento en sus otros lanzamientos”, dijo el manager Carlos Mendoza. “Tiene mucho para mantener a los bateadores desequilibrados”.
Mientras Senga trabajaba en la sensación de su forkball al principio del juego, podía apoyarse en esa bola rápida. Seis de los nueve ponches de Senga llegaron con su lanzador de cuatro costuras y generó siete swings y fallos con el lanzamiento. No había ponchado a nueve en un juego desde su único inicio de temporada regular en 2024. Ha inducido más de esos siete swings y fallos con su bola rápida solo una vez antes, en su último inicio de la temporada de 2023.
Cuando se le preguntó cuándo fue la última vez que su recta fue tan buena, Senga dijo: “No lo recuerdo”.
Senga llevó esa velocidad desde la primera entrada hasta la sexta, aún acertando 97 y 98 con sus dos últimos lanzamientos.
Y el aumento en la velocidad fue constante en todos los ámbitos. Su cortador y su sinker estaban en los 90, su slider estaba en 85 y su forkball en 84. Llevar un slider a 85 se considera especialmente importante en los círculos analíticos. El control deslizante de Senga había promediado menos de 84 mph el año pasado.
“Se trata simplemente de controlar mi cuerpo, manipular lo que necesito manipular”, dijo Senga. “La mecánica necesita trabajar de cierta manera para lograr esa velocidad. No he podido hacer eso, pero este año y hoy pude hacerlo”.
Durante la noche, Senga generó 16 swings y fallos. Superó esa cifra sólo dos veces la temporada pasada.
“Puedo empezar a deducir lo que este bateador está pensando, lo que está buscando o algo que no está buscando”, dijo Senga. “Estar ahí fuera capaz de hacer eso es una buena sensación”.
“Si está sano, lo veremos muchas veces”, dijo Mendoza. “Eso es emocionante”.
St. Louis llegó a Senga para las dos carreras en la tercera entrada, cuando la defensa de Nueva York podría haber sido mejor. Cuando Victor Scott disparó una línea al centro con una bola rápida en el primer lanzamiento, Luis Robert dio un paso antes de adaptarse demasiado tarde a una bola que lo venció para un doble. En el sencillo siguiente de JJ Wetherholt, el tiro de Robert a la meta envió por correo aéreo al hombre de corte, por lo que incluso con Scott en tercera, Wetherholt se colocó él mismo en posición de anotar.
El mayor error de la noche de Senga vino después, un slider que dejó en la zona a Iván Herrera para un doble de dos carreras.
Aparte de una serie de bases consecutivas por bolas en la quinta, Senga se mantuvo firme el resto del camino. Mantuvo su conteo de lanzamientos bajo control al registrar cuatro outs en el primer lanzamiento de un turno al bate y cinco más en el tercer lanzamiento. Dos veces se ponchó por el costado.
“Fue un gran comienzo de año”, dijo Senga. “Me emociona este año”.
