Allí estaba: corriendo junto a los asientos tricolores y con “Ici c’est Paris” (Esto es París) estampado sobre las gradas. Allí estaba: entrenando en pequeños rondos junto a Bruno Guimaraes y Alexander Isak, concentrado en el momento pero de alguna manera disociado de él, como si estuviera viviendo una experiencia extracorporal. “Me sentí como si estuviera en una simulación”, dice James Huntley. “Fue tan extraño”.
Aquí está: al otro lado de una videollamada, ya no es jugador del Newcastle United después de una relación que se prolongó durante dos tercios de su vida, pero tampoco del todo desligada. Huntley juega ahora en el Morpeth Town de la séptima división del fútbol inglés, a cierta distancia de la Liga de Campeones, pero está recuperando su forma física tras recuperarse de una lesión y todavía aferrado a su sueño de una vida en el fútbol.
Aquí está: recordando su única aparición en el banco de suplentes del primer equipo del club al que llegó cuando tenía siete años y que ha apoyado toda su vida, desde ir a los partidos con su padre “vestido con la equipación completa: calcetines, pantalones cortos, camiseta, todo”, sentado en el Leazes End mirando a Yohan Cabaye, el centrocampista y su primer héroe, y pensando que algún día ese será él. Allí estaba: el día en que casi era él, pero no del todo.
Esta noche, Huntley, de 21 años, verá desde casa cómo Newcastle regresa al Paris Saint-Germain y al Parque de los Príncipes para su último partido de la fase liguera de la Liga de Campeones, que ya tiene garantizado al menos una eliminatoria a dos partidos.
Ha sido una temporada desafiante para Eddie Howe y un equipo que busca coherencia, pero nunca tan desafiante como en noviembre de 2023, cuando las lesiones y la suspensión los dejaron sin fuerza, cuando lo esforzaron todo y lo dieron todo, cuando una victoria contra la pared sólo les fue negada por un polémico penalti tardío que anotó Kylian Mbappé.
Huntley se abrió camino en la academia del club, obtuvo una beca de dos años y luego un contrato profesional. Los jugadores de la Academia a menudo son convocados al campus del primer equipo a un par de campos de distancia, ya sea para reforzar los números de entrenamiento o para ejercicios específicos o partidos de práctica o para que el entrenador los eche un vistazo y le había sucedido a Huntley, un mediocampista de cuadro a cuadro, unas cuantas veces.
Huntley en el campo del Parque de los Príncipes (Serena Taylor/Newcastle United vía Getty Images)
“Cuando comencé a ascender, me sorprendió un poco ser fanático del Newcastle y crecer viéndolos”, dice. “Una vez que entras y lo rodeas y sigues entrenando, entiendes que es donde quieres estar, así que intentas con todas tus fuerzas permanecer allí. Es difícil. Ves a tantos muchachos que no lo logran. Lewis Miley lo está haciendo brillantemente ahora, pero está en una minoría muy pequeña.
“La calidad se destacó, pero también lo hizo el entrenador. Pude ser testigo de los pequeños detalles que se incluyeron en cada una de sus sesiones. Sacaba a los jugadores antes del entrenamiento, haciéndoles saber exactamente cuáles serían sus roles. Quería que todo estuviera bien, todo a su manera. Estoy seguro de que es por eso que ha tenido tanto éxito. Cada vez que estaba allí, simplemente intentaba seguir trabajando”.
Esto es lo que pasó en la semana de la última eliminatoria del PSG. Huntley nunca había estado involucrado en un equipo de la jornada, pero “Sabía que estaban cortos de jugadores, así que entrené con ellos por la mañana y luego volví a la academia. Estaba en el gimnasio solo haciendo mi trabajo cuando Ben Dawson, el entrenador sub-21 en ese momento, entró, me rodeó con el brazo y me dijo que estaría en el equipo completo al día siguiente. Fue enorme para mí”.
Huntley llamó inmediatamente a sus padres, que ya estaban en Francia antes de lo que suponían que sería la participación de su hijo en el partido de la UEFA Youth League del Newcastle contra el PSG. “Estaban explorando París cuando los llamé”, dice. “También tenían entradas para el partido senior y estaban absolutamente emocionados. Es un gran recuerdo”.
Los arreglos de viaje de Huntley cambiaron significativamente. “En la academia es un avión normal, pero el primer equipo tiene su propio jet privado”, afirma. “Vuelas y tienes tu propia y grande habitación de hotel de cinco estrellas. Era muy diferente, pero yo sólo estaba tratando de mantenerme conectado con el momento. Obviamente, es a donde quieres llegar.
“Entrenar en el estadio y mirar alrededor la noche anterior fue surrealista. Y luego, esa misma noche, caminar frente a todos sus fanáticos, que estaban locos y muy ruidosos y simplemente iban y venían durante todo el juego, fue una experiencia increíble. Recuerdo haber calentado al lado del campo y los muchachos de la academia y algunos de mis compañeros estaban sentados cerca. Seguí mirándolos…”
Antes, en el vestuario, Howe invitó a Mark Gillespie, el portero del equipo, a dar la charla del equipo, un toque inteligente e inclusivo. “Habló sobre ser un Geordie y crecer apoyando al club y lo que significaba para los fanáticos estar en la Liga de Campeones y jugar un partido tan importante como ese”, dijo Huntley. “Fue una buena manera de motivar a los muchachos”.
La lista de ausentes de alto nivel de Newcastle llegaba a cifras de dos dígitos. Howe sólo pudo nombrar siete sustitutos, incluidos dos porteros. Cuatro de ellos eran adolescentes: Lewis Hall, que en ese momento sólo había sido titular en cuatro partidos para el equipo y había sido sustituido en el descanso en tres de ellos, y tres jugadores de la academia, Huntley, Michael Ndiweni y Ben Parkinson.
La experiencia de Parkinson fue comparable a la de Huntley. “Estando en la Liga de Campeones, sales, escuchas la música, se me pone la piel de gallina y me pellizco”, dijo. El Atlético en una entrevista anterior. “Pensé: ‘¿Estoy realmente aquí?'”
Newcastle se adelantó con el gol de Isak en el minuto 24, pero se vio empujado cada vez más atrás, defendiendo con valentía. Al final del partido, el PSG había conseguido un 72 por ciento de posesión y el equipo de Howe estaba agotado; En un momento dado, un jugador se acercó cojeando al banquillo y preguntó al cuerpo técnico cuánto tiempo se esperaba que permaneciera en el banquillo. Todo, le dijeron.
Isak celebra el gol contra el PSG (Ibrahim Ezzat/NurPhoto vía Getty Images)
Newcastle había goleado al PSG por 4-1 en el partido de ida, una de las grandes ocasiones de la naturaleza en St James’ Park. El segundo juego fue todo un contraste. ¿Alguna vez Howe se ha sentido tan impotente en la línea de banda? “Es interesante, porque no es mi recuerdo del momento”, dijo el entrenador en jefe el martes en su conferencia de prensa previa al partido.
“Tuvimos muchas lesiones y recuerdo estar bajo presión y los muchachos realmente se esforzaron y las cosas iban en nuestra contra y nosotros éramos muy fuertes. Por eso lo que pasó al final realmente nos dolió. Fue muy injusto”.
Huntley, que cumplía 19 años aquella noche, dice: “Antes del partido, sabía que nos faltaban jugadores y luego, sentado en el banquillo, miraba a mi alrededor y no había mucha gente allí. Siempre pensaba: ‘¿Podría ser esta mi oportunidad, podría suceder?’ Estaba ansioso por seguir adelante. Realmente desearía haberlo hecho”.
Newcastle mantuvo fuera al PSG durante 97 minutos, cuando un centro de Ousmane Dembélé golpeó el pecho de Tino Livramento y rebotó en su brazo. Balonmano. Fue el penalti más duro y el empate 1-1 fue una amarga recompensa a tanto esfuerzo. Newcastle no superó la fase de grupos.
“Después, el gerente habló de lo orgulloso que estaba de que los muchachos hicieran todo lo posible para lograr eso”, dice Huntley. “Se podía ver lo difícil que fue para todos. Todos estaban de pie. Todos estábamos destrozados”.
Para Huntley, lo que podría haber sido el comienzo de algo se convirtió en un final. “En el momento preciso, realmente no piensas en ello porque estás ahí y en ello”, dice. “Mirando hacia atrás, piensas: ‘Oh, podría haber seguido adelante desde ese momento’, pero siempre estaré agradecido por la oportunidad. A lo largo de mi viaje en la academia, ese es el único momento que siempre recordaré”.
Huntley y Ndiweni justo antes de abordar el avión a París en 2023 (Serena Taylor/Newcastle United vía Getty Images)
No hubo más jornadas con el primer equipo para Huntley. Fue uno y hecho, pero no malo. De los jugadores que estuvieron en el banquillo el 28 de noviembre de 2023 en París, Hall es el único superviviente (y próspero) en Newcastle; Martin Dubravka y Loris Karius están en Burnley y Schalke, respectivamente, Paul Dummett se ha retirado, Ndiweni representa a la Universidad Estatal de Ohio en Estados Unidos y, a principios de este mes, Parkinson firmó un contrato permanente con Falkirk.
Huntley, que había tenido problemas por una lesión, fue liberado por Newcastle el verano pasado. “Como muchacho local, fue difícil irme después de todo ese tiempo”, dice. “Regresé por un tiempo para hacer mi rehabilitación y luego me fui nuevamente, pero el apoyo del club ha llegado muchísimo. Estoy agradecido por eso. Me han invitado a ir a los partidos y cada vez que necesito hablar con alguien del club, siempre está disponible. Todavía tengo esa conexión”.
Huntley también forma parte de una comunidad de WhatsApp de casi 100 miembros de ex alumnos de la academia de Newcastle, que Julie Smith, directora de protección y bienestar, actualiza periódicamente. Smith dice de Huntley: “A lo largo de su estancia aquí, James demostró todo lo que se esperaría de un joven profesional. Fue brillante”.
Huntley jugando para Newcastle Sub-21 en 2023 (Harriet Massey/Newcastle United vía Getty Images)
“Los últimos meses han sido bastante difíciles para mí, porque he estado lidiando con una lesión en la rodilla, por lo que volver a jugar al fútbol ha sido enorme”, dice Huntley. “Estoy disfrutando jugando en Morpeth en este momento y quiero intentar volver al fútbol a tiempo completo.
“El Newcastle siempre será mi club y siempre lo apoyaré. Estaré viendo el partido contra el PSG. No diría que es un tiro libre, pero estamos en una gran posición. Por la forma en que hemos estado jugando en la Liga de Campeones, tal vez podamos ir allí y sumar tres puntos”.
A diferencia de la última vez, tal vez Howe se sienta capaz de recurrir a su banco. Aun así, Huntley siempre tendrá a París.
