Cuando Ryan Yates instó gentilmente a Vitor Pereira a celebrar frente a los fanáticos que viajaban en Dinamarca, proporcionó un recordatorio momentáneo y conmovedor de lo que debía ser el fútbol de la Europa League para Nottingham Forest.
Antes del inicio, todo se había hablado de los méritos de que Forest estuviera en esta competición. Cómo su participación en el fútbol europeo por primera vez en tres décadas había dañado potencialmente sus esperanzas de supervivencia en la Premier League, que se había convertido en un peso alrededor de sus cuellos.
Esa conversación no ha desaparecido. Se reanudará de nuevo en la preparación de un gran partido contra el Tottenham Hotspur el domingo, con solo un punto separando a los dos equipos. Y es posible que aún haya que pagar un peaje por un partido que resultó agotador a nivel físico y emocional para quienes participaron en la victoria en la tanda de penaltis sobre Midtjylland en Herning.
Pero todo eso quedó a un lado al menos por una noche, ya que el equipo de Pereira realizó una actuación que, pase lo que pase a partir de este momento, perdurará en la memoria de los fanáticos del Forest, y en particular de aquellos que viajaron para ver a su equipo convertirse en el primero en vencer al Midtjylland en cualquier competencia en casa esta temporada.
Su victoria por 2-1 esa noche después de la prórroga obligó a la tanda de penaltis, con el marcador global de 2-2. Pero realmente no habría habido justicia si los dioses del fútbol hubieran dictado que Yates en particular terminaría en el lado perdedor.
El capitán del Forest ha marcado en las cinco primeras categorías del fútbol inglés, en medio de cesiones en Barrow, Shrewsbury Town, Notts County y Scunthorpe United al principio de su carrera. Pero es poco probable que alguno de esos goles anteriores haya significado tanto para él como el zurdazo que puso al Forest por delante 2-0.
Ryan Yates fue uno de los mejores jugadores del Nottingham Forest en Herning (Patrik Lundin/Getty Images)
El centrocampista incluso pensó que había puesto fin a la eliminatoria en la prórroga, cuando guió a casa un potente cabezazo, sólo para que lo anularan por un estrecho margen de fuera de juego. Así que no hubo el final de cuento de hadas que merecía esta eliminatoria, ya que Forest avanzó después de que Morgan Gibbs-White, Ibrahim Sangare y Neco Williams convirtieron fríamente desde el punto para asegurar una victoria por 3-0 en los penales.
Aunque el próximo capítulo de esta historia europea significará mucho para el portugués, que se reencontrará con el Oporto en el que fue entrenador, segundo entrenador y entrenador de la cantera. Cuando ganaron esta competición en 2011, era asistente de Andrea Villas-Boas.
Pereira habrá estado contento con muchos elementos de lo que sucedió porque en una noche en la que hizo de la Premier League su prioridad, Forest aún progresó.
En el verano, Forest invirtió £200 millones para hacer 13 incorporaciones a su equipo, con la intención de poder alinear dos equipos separados, permitiéndoles competir en el escenario europeo y al mismo tiempo aprovechar su séptimo puesto en mayo. Hasta ahora, muchos de esos actores aún no han logrado un impacto sostenido. Tres de ellos (Oleksandr Zinchenko, Douglas Luiz y Arnaud Kalimuendo) ya se han marchado.
Forest, en medio del caos de tres cambios de entrenador, ha tenido que depender en gran medida de jugadores que formaron parte del equipo de Nuno Espirito Santo la temporada pasada. Y cuando Pereira hizo nueve cambios en su once inicial, para incluir a muchas de esas figuras, hubo muchos que lo vieron como un izamiento simbólico de la bandera blanca, como una aceptación de que nada era más importante que el partido en Tottenham.
Pereira había hablado con la jerarquía del Bosque sobre sus prioridades; sobre si compartían su creencia de que permanecer en la Premier League era más importante. Pero, si bien la selección de su equipo definitivamente reflejó eso, algunas de esas figuras marginales eligieron el momento perfecto para mantenerse erguidos. “Tuvieron la oportunidad y la tomaron con las dos manos, con el corazón, con el espíritu y todo”, dijo Pereira en una entrevista con la BBC.
Dilane Bakwa, Omari Hutchinson, Dan Ndoye y James McAtee habían costado un total combinado de alrededor de £ 130 millones durante la ventana de transferencia de verano, pero aún no estaban a la altura de esos precios. Ndoye y, más aún, Hutchinson habían dado muestras de su calidad y, si hablas con la gente del club, todos te dirán cómo McAtee destaca constantemente en el campo de entrenamiento por su creatividad y clase.
Dice mucho que una de las únicas críticas a Pereira fue que se deshizo de McAtee, Hutchinson y Bakwa demasiado pronto. Pocos habrían predicho ese escenario antes del inicio. Un centro de Bakwa, rematado de cabeza por Nikola Milenkovic a la zona de peligro, fue el catalizador del primer gol de Nico Domínguez. McAtee le dio el balón a Yates antes de su maravilloso golpe.
Los jugadores de Nottingham Forest celebran después de que Nicolás Domínguez (centro) anotara el primer gol (Bo Amstrup/Ritzau Scanpix/AFP vía Getty Images)
Estos fueron los mejores juegos de McAtee y Bakwa para Forest con diferencia. Lorenzo Lucca, un jugador que el fin de semana pasado no pudo convencer a Pereira para que le diera un lugar en el banquillo, lideró la línea con fuerza y determinación. Un grupo de jugadores sugirió que aún se podía confiar en ellos durante el final crítico de la campaña.
La creatividad y el brío con el que jugó Forest en la primera parte deberían haberle permitido controlar con más firmeza la eliminatoria, para sentenciarla sin necesidad de prórroga ni penaltis. La prórroga era lo último que Forest quería antes del viaje del domingo al norte de Londres.
Pero aunque Gibbs-White, Williams, Ola Aina, Murillo, Elliot Anderson y Sangare salieron de la banca, ninguno de los jugadores clave de Forest jugó más de una hora. No debería tener demasiado impacto físico, ya que buscan recuperar energías para otro partido importante.
Sin embargo, podría tener un impacto mental, en un sentido positivo, después de que Forest registrara su segunda victoria durante el mandato de Pereira. Ahora sería un buen momento para generar impulso.
Y con ocho partidos de la Premier League por jugar y los cuartos de final de la Europa League contra el Oporto, Forest espera que no sea la última vez que se pueda ver a Pereira entregando algunas celebraciones apretadas frente a sus fanáticos.
