Lágrimas de un campeón: cómo Wout van Aert finalmente conquistó la París-Roubaix

Ahora y sólo ahora Wout Van Aert tiene su placa en las duchas (una de las tradiciones más extravagantes del ciclismo) como ganador de la París-Roubaix.

De pie, llorando en el centro del velódromo, las líneas vacilantes del rostro del belga están llenas de polvo, sus mejillas cubiertas de barro y sus piernas manchadas de aceite. A diez minutos de la frontera con Flandes, este organismo es el organismo de la región. Ninguna ducha puede quitarnos eso, por muy mitificada que esté su agua.

Pero finalmente, cuando Van Aert, solo, se encuentra con su propio reflejo, la telenovela seguirá una hoja de ruta de cicatrices en todo su cuerpo; la más violenta, un vívido garabato en su rodilla, producto de una carrera dedicada a perseguir días como este.

“Desafortunadamente, hay muchos”, dijo el ciclista de Visma-Lease a Bike. El Atlético en noviembre. “La rodilla se ve bastante mal. Y lo hace un poco más difícil, porque cada vez que miras hacia abajo, te recuerda lo que pasó antes. A veces es duro porque está ahí en cada momento del día”.

Van Aert llora mientras acepta su victoria en el velódromo de Roubaix (Anne-Christine POUJOULAT/POOL/AFP vía Getty Images)

Se preguntó si estaba dispuesto a correr y estrellarse de nuevo. Lo era. Y entonces, en última instancia, la pregunta es: ¿cuántas cicatrices puede soportar un cuerpo humano?

Van Aert tiene un palmarés sobre el que escribirán canciones populares (etapas del Grand Tour, una victoria en Milán-San Remo, la camiseta verde del Tour de Francia), pero la París-Roubaix, junto con la Ronde van Vlaanderen, es la carrera que ha perseguido durante una década.

“Significarían muchísimo para mí, serían la guinda del pastel”, había dicho Van Aert. “Ya siento que los he estado persiguiendo toda mi carrera. Pero sigo persiguiéndolos”.

Cada año, ha sido el día de otro corredor: Van Aert abandona la etapa con caídas, problemas mecánicos o simplemente la dura realidad de ser el hombre más débil.

Sólo le quedan unos cuantos fines de semana de abril. El piloto de 31 años ha reconocido que es más probable que se retire en los próximos cinco años que que siga compitiendo, mientras que su oposición se hacía cada vez más fuerte. Basta con mirar la implacable forma de Mathieu van der Poel en los Clásicos y la creciente obsesión por el adoquín de Tadej Pogacar.

Antes del domingo, Pogacar y Mathieu van der Poel habían ganado entre ellos los 11 Monumentos anteriores (las carreras de un día más prestigiosas del ciclismo). Desde que ganó Milán-San Remo hace seis años, Van Aert tiene ocho resultados entre los cinco primeros en el Monument detrás de ambos.

Y así, si hubo un elemento de suerte en el pinchazo de Van der Poel en el temible pavé de la Fosa de Arenberg (un sector de adoquines de 2,4 kilómetros de largo clasificado entre los más difíciles de la carrera), que casi lo dejó fuera de la carrera a 100 km del final, no lo hubo en lo que vino después. Después de haber reducido el grupo a menos de una docena de corredores al atacar Arenberg, Van Aert desarrolló su propio pinchazo cuando aún quedaban 70 kilómetros por recorrer.

Van Aert lidera el pelotón a través del bosque de Arenberg (Anne-Christine POUJOULAT/AFP vía Getty Images)

“Ya había necesitado cambiar su bicicleta en uno de los primeros sectores”, dijo Grischa Niermann, director de carreras de Visma-Lease a Bike. “Y luego este otro hacia la final cuando ya había entre seis y ocho (pilotos por delante de él) en ese momento. Por supuesto que piensas, joder, la carrera ha terminado”.

Van Aert cayó a treinta segundos detrás del grupo líder volador, en gran parte desprovisto de apoyo. Afortunadamente, es posible jugar al ajedrez en casillas adoquinadas. La presencia de Laporte en el grupo delantero fue crucial para el regreso de Van Aert a la cabeza de carrera. El francés no trabajaría con el resto de dirigentes hasta que los suyos se reincorporaran.

“Tuvimos que sacrificar a dos corredores para traerlo de regreso”, dijo el director ejecutivo de Visma, Richard Plugge. “Pero al menos todavía teníamos a Christophe (Laporte)”.

A Pogacar no se le puede vencer con pasividad. Van Aert fue el protagonista de esta carrera, forzando una vez más una división significativa al acelerar en Auchy-lez-Orchies a falta de 54 km; Esta vez, sólo el esloveno pudo seguirle. A su vez, Pogacar lanzó su propio contraataque salvaje, pero ahí estaba Van Aert, a su rueda y otra vez a su sombra, pero esta vez amenazando con eclipsarlo.

Fue en ese momento, dijo Van Aert más tarde, solos como pareja, que supo que tenía una oportunidad. Un Pogacar herido y exhausto había sido derrotado sobre adoquines antes, hace nueve meses, en Montmartre durante la etapa final del Tour de Francia, y los adoquines planos de la región Norte son el terreno de Van Aert, más que el de su adversario.

Van Aert y Pogacar estuvieron solos al frente durante los últimos 53 kilómetros (Etienne GARNIER/POOL/AFP vía Getty Images)

Pero había otras imágenes repitiéndose en la mente de Van Aert. Hizo su debut en París-Roubaix hace ocho años, para el equipo Pro Continental Vérandas Willems-Crelan, que ya no existe. Pero descubrió, al finalizar en un impresionante puesto 13, que su compañero de equipo Michael Goolaerts había muerto a mitad de carrera tras sufrir un paro cardíaco.

“Inmediatamente fue un día triste”, dijo Van Aert. “Es algo cruel. Pienso mucho en él cada año en este período, y este año aún más porque fue la primera edición en la que pasamos por el sector donde murió. Durante el fin de semana ya tuve la piel de gallina. Me gusta creer que hoy me ha dado un poco de poder”.

A pesar de los repetidos ataques, Pogacar no pudo derribar a Van Aert, quien patinó al salir de una curva en el sector Carrefour de l’Arbre, el último tramo de adoquines de cinco estrellas de la carrera, en un intento desesperado por mantenerse nivelado. No se debe subestimar su habilidad para mantenerse al rebufo de Pogacar en los últimos sectores adoquinados.

Detrás, un grupo que incluía a los ex campeones del mundo de ruta Van der Poel y Mads Pedersen, así como al ganador de Milán-San Remo 2021, Jasper Stuyven, se acercó a los 20 segundos en un momento. Van Aert había sido atrapado por el grupo a solo unos metros del final en Dwars Door Vlaanderen menos de dos semanas antes, perdiendo ante Filippo Ganna.

Van Aert siempre sería el favorito sobre Pogacar en el velódromo si se mantuvieran alejados, pero ya ha fallado en Clásicos de un día desde estas posiciones antes.

“La presión es aún mayor porque soy belga”, había dicho Van Aert. El Atlético de su relación con la carrera. “Puede ser difícil lidiar con esto. Cuando era más joven, especialmente en los primeros días, realmente no podía competir en campeonatos porque estaba demasiado nervioso. Ya no lo hacía por mí mismo, antes creía que tenía que ganar para mostrárselo a la gente, digamos. Luego, la presión se hizo aún mayor en el ciclismo de ruta”.

Pogacar y Van Aert sufrieron múltiples problemas mecánicos en una edición de la carrera plagada de ellos (Etienne GARNIER / POOL / AFP vía Getty Images)

Mientras la pareja se precipitaba hacia Roubaix, los neumáticos delanteros saltaban sobre los últimos adoquines, Niermann habló por radio. Los perseguidores estaban demasiado atrás. Sería Van Aert contra Pogacar.

“Ha estado cerca muchas veces, especialmente en los Monumentos”, dijo Niermann. “Pero siempre había alguien mejor, y luego la gente decía que ya no era lo suficientemente bueno. Por eso significa tanto, sueña y se despierta todos los días por Roubaix y Flandes.

“Así que le dije que tenía que creer en sí mismo. Eso no es sólo algo que hicimos hoy sino algo que hemos hecho durante semanas. Incluso si Pogacar, en el papel, es un poco más fuerte, tiene que creer en sus posibilidades. Y lo logró”.

Van Aert no sólo tenía un director deportivo con él, junto con un amigo ausente. Una nación entera estaba dispuesta a que siguiera adelante. El velódromo de Roubaix se llenó de belgas que habían cruzado la frontera sabiendo que tal vez no fuera el día de Van Aert, pero con la creencia de que podría ser. Los aficionados que observaban el estadio del club de fútbol KV Mechelen rugieron cuando Van Aert ganó a 100 kilómetros de distancia, en Roubaix; Un país entero quedó cautivado por el hecho de que el momento largamente imaginado finalmente estaba ocurriendo.

Van Aert lanza su sprint con una sensación de furia y reivindicación: la bicicleta se mueve debajo de él y la posición de su cuerpo es la única quietud en el velódromo. La saliva fluye por las comisuras de su boca mientras se sienta, levanta el dedo y comienza a sollozar. Esta fue una victoria que pertenecía a todos y, sin embargo, era sólo suya.

“Siempre fue mi objetivo señalar con el dedo al cielo para Michael”, dijo después. Regalará flores en su podio a los padres de Goolaerts.

Cinco minutos después de terminar, Van Aert encuentra a su propio padre. Uno de ellos, ambos, deja escapar un rugido primitivo, algo profundo, necesario y verdadero. Se balancean hacia adelante y hacia atrás, con la frente enterrada en el cuello del otro. Un bebé de nuevo en brazos de su padre, ahora campeón, la pregunta tiene respuesta: estas son cuántas cicatrices puede soportar el cuerpo.

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