DENVER – Dawson Knox salió de la ducha y caminó lentamente hacia la esquina del vestuario, con agua goteando de su cabello y torso, sus ojos todavía húmedos por las lágrimas.
Por séptima vez en sus siete temporadas, el ala cerrada veterano de los Buffalo Bills se había quedado corto en la postemporada. Por séptima vez, el espectacular mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, no había logrado entregar el campeonato que una franquicia, una ciudad y una base de fanáticos tan desesperadamente anhelan.
Esta vez, tras una derrota en tiempo extra 33-30 ante los Denver Broncos en el choque de playoffs de la ronda divisional del sábado en el Empower Field, Allen había tomado todo de la culpa, diciendo entre lágrimas a los periodistas: “Siento que decepcioné a mis compañeros de equipo esta noche” y explicando que su mensaje para ellos fue: “(Lo siento) muchísimo”.
Ahora, mientras se preparaba para lidiar con las consecuencias de otro final desgarrador de una temporada que alguna vez fue prometedora, Knox se detuvo en medio del vestuario y trató de detener la idea de que esta derrota fue culpa de su mariscal de campo.
“La forma en que se castiga a sí mismo es porque es un líder increíble”, dijo Knox en voz baja. “Por la forma en que pone a todo el equipo y la ciudad sobre sus hombros, no puedo imaginar el peso que tiene que cargar.
“Pesada es la cabeza que lleva la corona”.
Allen, el actual Jugador Más Valioso de la NFL, estaba justificado al aceptar al menos cierta culpa por una amarga derrota que expuso las limitaciones de su equipo, al menos tal como está construido actualmente. Con dos balones sueltos y dos intercepciones, fue responsable de cuatro de las cinco pérdidas de balón de los Bills, lo que les costó la oportunidad de avanzar a un segundo Juego de Campeonato de la AFC consecutivo.
“Cuando te disparas así en el pie”, dijo Allen, “no mereces ganar partidos de fútbol”.
Sin embargo, para que los Bills, sextos preclasificados, hubieran tenido la oportunidad de ganar este juego (como ocurrió con casi cualquier juego: necesitaban que Allen, su superestrella de 29 años, fuera un superhéroe. Es una petición enorme y, por muy bueno que sea a menudo, no parece ser una fórmula viable para llevar a un equipo defectuoso al Super Bowl.
Eso es incluso cierto en un año en el que los mariscales de campo más talentosos de Allen en la AFC, Patrick Mahomes, Lamar Jackson y Joe Burrow, se perdieron los playoffs, lo que hizo que la derrota del sábado ante los Broncos, los primeros preclasificados, fuera aún más dolorosa.
“Nos entristece aún más, porque esto no es culpa suya”, dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. “Es no sobre él”.
Sin embargo, semana tras semana, hay mucho sobre Allen, cuyos “míticos” esfuerzos en el campo y elogiadas habilidades de liderazgo lo han convertido en una figura querida en el vestidor de los Bills. El hombre que regularmente organiza reuniones para sus compañeros de equipo y sus familias puede haber sentido que había arruinado este juego, pero nadie que voló a casa con él en el avión del equipo quiso escucharlo.
“Es el mejor líder que se puede pedir”, dijo Mitchell Trubisky, el respaldo de Allen. “Ojalá pudiéramos hacer más por él”.
Dawkins añadió: “Lo protegeremos. Es un verdadero guerrero, un verdadero luchador. Depende del resto de nosotros evitar que tenga que hacer demasiado”.
El sábado, Allen lanzó para 283 yardas y tres touchdowns y corrió para 66 yardas en 12 acarreos, dándole a los Bills la oportunidad de retirarse de un juego y permitir 30 o más puntos por quinta vez esta temporada.
Esa es una estadística que lo dice todo sobre la pesada carga de Allen.
Al final, la maltrecha secundaria de Buffalo no pudo resistir a los Broncos y al mariscal de campo de segundo año Bo Nix, quien sufrió una fractura de tobillo que puso fin a la temporada poco antes del gol de campo de 23 yardas ganador del juego de Wil Lutz en la tercera posesión del tiempo extra.
Ofensivamente, aparte de Allen y el corredor James Cook (24 acarreos, 117 yardas), a los Bills les faltaban creadores de juego: consideren que el segundo receptor abierto más buscado de Allen, el receptor abierto veterano de 12 años Brandin Cooks, fue firmado a finales de noviembre.
Claramente, el modelo actual no está funcionando, y la oportunidad perdida el sábado pareció un argumento final.
La pregunta ahora es si el propietario Terry Pegula hará grandes cambios, con el entrenador en jefe Sean McDermott y el gerente general Brandon Beane completando cada uno una novena temporada en esos roles. Ahora han tenido ocho oportunidades de llegar al Super Bowl con Allen, seleccionado séptimo en general procedente de Wyoming en 2018. Sin embargo, Pegula, Beane, McDermott y Allen están haciendo un examen de conciencia por octavo enero consecutivo.
Como lo expresó una fuente de los Bills antes del partido del sábado: “Cada año no ganamos con Josh, simplemente se siente como una oportunidad perdida. Tenemos el don de un mariscal de campo franquicia que no aparece a menudo, y necesitamos descubrir cómo aprovecharlo”.
La dinámica defensa de los Broncos aprovechó el error más desmedido de Allen, que se produjo cuando restaban 16 segundos de la primera mitad. Denver acababa de tomar una ventaja de 17-10 con un pase de 29 yardas de Nix en la zona de anotación al receptor abierto Lil’Jordan Humphrey. En lugar de arrodillarse, McDermott optó por intentar liberar a Allen en primera y 10 de sus 30 sin tiempos muertos.
Allen, después de intentar encontrar un receptor abierto, corrió 12 yardas por el medio antes de ser despojado por detrás por el corredor de los Broncos, Nik Bonitto, quien lo hizo girar y bateó la pelota hacia la línea de golpeo. El guardia de Buffalo, David Edwards, tuvo una oportunidad clara de recuperarse, pero no logró recuperar el balón, y el safety de los Broncos, Devon Key, lo agarró en la yarda 32 de los Bills con dos segundos restantes, lo que permitió a Lutz anotar un gol de 50 yardas al sonar la chicharra del medio tiempo.
Las desventuras de Josh Allen al final del segundo cuarto terminaron en un balón suelto y un gol de campo crucial de los Broncos. (Justin Edmonds/Getty Images)
En la segunda jugada ofensiva de la segunda mitad, una captura de Allen por parte de Bonitto le dio a los Broncos el balón en la yarda 17 de Buffalo. Unas cuantas jugadas más tarde, el gol de campo de 33 yardas de Lutz aumentó la ventaja a 23-10.
Allen, sin embargo, se mantuvo impávido y lanzó pases de touchdown al receptor abierto Keon Coleman y al ala cerrada Dalton Kincaid para recuperar la ventaja. Cuando los Bills forzaron un triple y tomaron el control en su 20 con 11:50 restantes en el último cuarto y una ventaja de 24-23, parecía que el superhéroe había salvado el día una vez más.
“La luz estaba brillando”, dijo Dawkins. “Se apagó rápidamente”.
Abajo 30-27 después del pase de touchdown de 26 yardas de Nix a Marvin Mims con 1:01 restantes en el tiempo reglamentario, Allen hizo lo suficiente para forzar el tiempo extra con un gol de campo de 50 yardas de Matt Prater en los últimos segundos. Los Bills ganaron el sorteo, eligieron patear y forzaron un despeje de Denver, tomando el control en su propia yarda 7 con la oportunidad de ganar el juego con cualquier puntuación.
En tercera y 11 desde la 36 de Buffalo, Allen retrocedió y desató un pase diseñado para terminar las cosas de una vez por todas. Lanzó profundo por el medio del campo para Cooks, quien tuvo un paso sobre el esquinero níquel Ja’Quan McMillian. La pelota fue ligeramente lanzada, pero Cooks disminuyó la velocidad y pareció atraparla, solo para que McMillian la agarrara cuando los dos hombres aterrizaron cerca de la línea de 20 yardas.
Se podía argumentar que Cooks podría haber asegurado momentáneamente el balón mientras aterrizaba, o que hubo posesión simultánea, lo que también habría contado como una atrapada para Cooks, pero una revisión muy rápida de la repetición dictaminó lo contrario. (En una entrevista con un reportero del grupo después del juego, el árbitro Carl Cheffers dijo que Cooks no había completado el proceso de atrapada cuando el receptor perdió la posesión de la pelota al tocar el suelo, y que “el defensor tomó posesión de ella en ese momento”).
Después, McDermott se enojó y se preguntó por qué una decisión tan fundamental no debería tomarse de manera más deliberada. Tiene toda la razón: estos equipos se han estado preparando para este momento desde julio y acababan de pasar tres horas y media luchando en igualdad de condiciones. Con sus temporadas en juego, ¿cuál es la prisa?
Por otro lado, un partido de playoffs se decidió en parte por decisiones arbitrales controvertidas que no trabajar contra el entrenador de los Broncos, Sean Payton, para variar (aunque eso no trae mucho consuelo a los fanáticos del equipo que él entrenó anteriormente, los New Orleans Saints).
La controversia continuó después de que los Broncos asumieron el control tras la elección de McMillian. Allen solo pudo observar impotente cómo un par de llamadas de interferencia de pase representaron 47 yardas en la posterior serie ganadora de Denver, consolidando otro final abrupto para una campaña hueca de los Bills.
Una vez más, los Bills no fueron lo suficientemente buenos para poner fin a una sequía de títulos de conferencia que ahora dura 32 temporadas, y Allen quedó visiblemente devastado después.
“Creo que se está castigando porque vio que se abría una avenida”, dijo Payton unos 90 minutos después del partido mientras se preparaba para salir del estadio. “Mahomes está fuera, el chico de Baltimore (Jackson) no lo logró, y tampoco Burrow; sólo estos jóvenes mariscales de campo (en la AFC) se interpusieron en su camino. Así que esa es probablemente una de las principales razones por las que duele”.
Le dolió tanto que Allen, con una mochila color crema sobre ambos hombros, se puso la capucha de su sudadera marrón mientras caminaba lenta y silenciosamente hacia los autobuses del equipo detrás de la zona de anotación sur. Estaba solo en sus pensamientos, pero su entrenador y sus compañeros estaban decididos a no dejar que él cargara con el peso de la derrota.
“Así es él”, dijo McDermott sobre Allen unos minutos más tarde. “No todo depende de él. Depende de todos nosotros. No es un juego perfecto”.
Antes, mientras estaba empapado en medio de un vestuario mayoritariamente silencioso, Knox se animó en defensa de su amigo y mariscal de campo.
“El tipo de líder que es, el tipo de hombre lo es, naturalmente va a poner todo sobre sí mismo”, dijo Knox. “Eso es algo que no podemos permitirle hacer.
“Él seguirá usando esa corona. Es Superman y no irá a ninguna parte”.
Por ahora, una vez más, Allen regresa a casa para reflexionar sobre lo que pudo haber sucedido y lo que debe arreglarse.
La conclusión ineludible es que para que Superman lleve a los Bills a donde quieren ir, tendrán que encontrar una manera de reducir su carga.
