Las lecciones de vida de Sam Long, la tortuga de triatlón y la liebre, todo en uno

Una cosa bastante extraña ha sucedido en estos días en las carreras en el circuito de triatlón profesional superior.

Saliendo del agua, los grandes vítores no son para los amigos. Los rugidos se vuelven fuertes para el tipo que casi siempre está en el último lugar después de la primera etapa de la bicicleta de natación. Ese sería Sam Long, un nativo de Colorado que vive y entrena en Arizona y, en la mayoría de las razas, lucha por competir como anfibio.

En pocas palabras, Long, uno de los principales competidores de Ironman del mundo y un estadounidense superior en la organización de triatletas profesionales T100 Tour, un poco apestoso de nadar, por supuesto, por supuesto. Pero ese sería tu pensamiento si vieras mucho tiempo arrastrando su marco de agua de la bebida de dos a cuatro minutos detrás de los líderes.

Y luego, en una exhibición razonablemente notable de fortaleza mental, fuerza de las piernas, velocidad del pie y eficiencia aeróbica, comienza a elegir los corredores uno por uno, hasta que a veces no hay más ciclistas o corredores para elegir. Él es la tortuga y la liebre a la vez.

“Un mantra que me digo es, como, no se trata de ser el mejor nadador, se trata de ser el mejor triatleta”, dijo Long durante una entrevista reciente desde su casa de Tucson. “Así que todavía creo mucho en mí mismo como triatleta”.

También debería. Long, de 29 años, podría ser el nadador de clasificación 170 en la gira PTO T100. Pero ocupó el octavo lugar en la bicicleta y el quinto en la carrera. Eso contó un quinto lugar en la gira T100 mundial del año pasado, que tiene un formato similar al F1 de Auto Racing y las carreras que incluyen un ciclo de 2 kilómetros (1.24 millas), un ciclo de 80 kilómetros (49.7 millas) y una carrera de 18 kilómetros (11.2 millas). Ganó tres carreras de Ironman 70.3 el año pasado y terminó segundo en el campeonato de Ironman 70.3 North American el mes pasado. La carrera más larga (13.1 millas) y el paseo en bicicleta (56 millas) en las medias carreras de Ironman le dan más tiempo para atrapar a los líderes.

En las carreras de Half Ironman, donde los nadadores generalmente no son tan rápido como en la gira Elite T100, que incluye solo 20 participantes en cada carrera, él puede estar en el medio de la manada de nadadores y ganar, aunque a veces también lleva algunos milagros aparentes en esas carreras.

En el Ironman 70.3 Eagleman el pasado fin de semana en Maryland, terminó el 21º en el baño, 4 minutos, 32 segundos, luego pedaleó y los corrió para la victoria. Pero cada vez que ingresa a una carrera T100, sabe que va a ver algunos de los mejores del mundo del mundo aproximadamente varios cientos de yardas para cuando suba a su bicicleta.

Eso hace mucho tiempo como la versión más extrema de muchos triatletas guerreros de fin de semana. Han estado corriendo desde que eran niños pequeños. Un buen conjunto de pulmones, mucho entrenamiento y una buena bicicleta puede hacer que el segmento de ciclismo sea cómodo. Pero la nadación rápido es una actividad extremadamente técnica que a menudo requiere años de práctica, preferiblemente desde una edad temprana, para desarrollar lo que los nadadores llaman la capacidad de “sentir el agua”.

Long ha pasado años tratando de llegar a ese punto, con múltiples entrenadores de natación. Hope surge eterno porque los triatlones a menudo se reducen. Nadie gana la carrera en el agua, pero puedes perderla allí. En una piscina en el YMCA local, parece un nadador de élite. En una carrera T100 contra algunos de los nadadores más rápidos del deporte, no tanto.

“Lo animo a que intente mantener las cosas realistas”, dijo Lara Gruden, la esposa de Long y una antigua triatleta competitiva. “Me dirá que realmente quiere hacer la manada, pero ese no es un objetivo realista. Entonces, ¿qué tal tratar de reducir la brecha, porque cuando quieres hacer la manada y no lo haces, te sientes derrotado”.

Y, sin embargo, podría llegar un aplazamiento este sábado. El T100 se dirige a Vancouver y a nadar en el océano, donde las corrientes que empujan a los nadadores pueden nivelar el campo para un nadador más lento como largo y acercarlo al paquete, si la corriente se dirige en la dirección correcta.

Además, dado que Long está tan acostumbrado a nadar solo, es realmente bueno en la navegación y encuentra la ruta más directa a la estación de transferencia. Una natación del océano pone todo eso en juego. La temperatura también debe funcionar a su favor. Él nada mejor en agua fría. Las aguas de Vancouver marcan esa casilla, y los cursos de ciclismo y carrera juegan a su velocidad en tierra. Hay muchas colinas en lugar de subidas empinadas, que son útiles para un atleta más grande que puede luchar para arrastrar su cuerpo por una pendiente empinada pero le encanta rodar cuesta abajo.

Por lo general, minutos atrás cuando se sube a la bicicleta, Sam Long ha desarrollado una habilidad especial para cargarse en el frente en las dos patas finales del triatlón. (Sean M. Haffey / Getty Images para Ironman)

Entonces, ¿por qué no puede nadar por mucho tiempo más rápido?

Eso se remonta a su infancia en Boulder, Colorado, donde estaba en un equipo de natación junior, pero nunca lo persiguió de ninguna manera seria, no después de los 10 años. Jugó el fútbol en la escuela secundaria y corrió, y también esquió y en bicicleta de montaña también. No nadó mucho durante los siguientes nueve años hasta que rompió su ligamento colateral medial en un accidente de esquí. Nadar con una boya de extracción fue el primer ejercicio de resistencia que pudo hacer durante la rehabilitación.

Era bastante bueno en eso, y todavía le encantaba andar en bicicleta y era decentemente rápido. Su padre le sugirió que intentara hacer un triatlón. Y luego comenzó el viaje.

Hizo su primer Ironman en 2014. Tenía solo 18 años. Su objetivo era romper 10 horas para la natación de 2.4 millas, el paseo en bicicleta de 112 millas y el maratón completo de 26.2 millas. Terminó en 9 horas, 27 minutos, a pesar de no tener idea de la capacitación.

Sin embargo, la natación nunca fue fácil, y todavía no, pero Jeff Utsch, su entrenador de natación en los últimos tres años, lo ha visto progresar.

“Tiene una mentalidad de crecimiento, y eso es parte de lo que le hace quién es, creyendo que puede lograr cosas y establecer sus objetivos”, dijo Utsch, quien trabaja principalmente con nadadores de maestros y miembros del ejército. “Está abierto. Es humilde”.

Para nadar rápido, debe eliminar la resistencia y aumentar la potencia, lo que implica volverse más “resbaladizo” y comprender lo que significa ser eficiente en el agua. No use sus brazos y piernas para colocar su cuerpo. Úselos para propulsión. Levante las caderas presionando los pulmones y diríjase hacia abajo. Agilizar el cuerpo y tirar. Sea como un bote que sale del agua.

“No viene naturalmente”, dijo Utsch. “Pero he visto a personas que no crían nadando hacer sus mejores momentos en sus principios a mediados de los 40. Creo que Sam continuará mejorando a medida que gana experiencia”.

“No se trata de ser el mejor nadador”, dice Sam Long sobre su mentalidad, “se trata de ser el mejor triatleta”. (Sean M. Haffey / Getty Images para Ironman)

Esa es la parte física. Para obtener ayuda con su mente, para aprender a administrar la natación en el último lugar sin deprimirse, ha recurrido a Brandon Thielk, un entrenador de alto rendimiento y vida con sede en Nashville que una vez jugó béisbol de la liga independiente y ahora trabaja con atletas y líderes empresariales.

Se reúnen antes de la temporada durante varios días y luego realizan sesiones de video y llamadas durante todo el año. Thielk le dice a Long que obtenga experiencias y luego desempaquete las emociones que sintió durante las carreras.

“Estamos tratando de hacer que su sistema sea inmune a la respuesta al estrés de las cosas que lo bajaron emocionalmente”, dijo. “Está llegando al núcleo del problema en el que puede entender por qué se siente así”.

Esos problemas podrían ser cualquier cosa. Un complejo de inferioridad profundamente se sintió de la infancia, o ansiedad por desempeñarse mal y luego no poder mantener financieramente a su familia.

Thielk dice que Long tiene que recordarse constantemente que no comenzó a nadar a los 4 años, y que no puede perderse en un juego de compararse con los competidores que lo hicieron. No tiene que terminar la natación sintiéndose como un rey. Neutral está bien.

“Nuestro objetivo es realmente llevarlo al lugar de cuando sale del agua, no está en un déficit emocional, donde su mentalidad no es negativa, por lo que puede ir al modo de ataque una vez que sube a la bicicleta”, dijo Thielk.

Al escuchar Long y Gruden y Utsch y Thielk, es imposible no atraer algunas lecciones de vida de todo esto.

Sé amable contigo mismo. Acepta quién eres.

Trabaja en tus debilidades, pero no dejes que te definan porque tú también tienes fortalezas. Todos somos trabajos en progreso.

Long dice que ha tratado de practicar un tipo de existencia dual: su yo de entrenamiento y su yo de línea inicial.

En la preparación de una carrera, se trata de querer ser un mejor nadador y trabajar tan duro como pueda.

“Luego, una vez que llego al evento en sí, y estoy parado en esa línea de salida, es como, ‘Aquí es donde está mi natación, me siento bien con el trabajo que he hecho en mi natación, voy a ejecutar la mejor natación posible que pueda'”, dijo. “Y luego también está teniendo esta creencia general en mí mismo como triatleta”.

Y también un humano.

(Foto superior de Sam mucho después de tomar el segundo lugar en el Campeonato de América del Norte de Ironman 70.3 a principios de este mes: Sean M. Haffey / Getty Images para Ironman)