Olivia Moultrie hizo que marcar el primer gol de la temporada 2026 de la NWSL pareciera fácil.
Con un ligero golpe con su pie derecho, la mediocampista de 20 años de los Portland Thorns atravesó la línea de fondo del Washington Spirit. Esto creó una oportunidad perfecta para que Moultrie pasara el balón más allá de la portera del Spirit, Sandy MacIver, quien está comenzando su primera temporada como la número uno en la red, y anotara.
Los 19.215 espectadores que llenaron el Audi Field guardaron silencio. Moultrie y los Thorns se regocijaron.
“Ha habido mucha incertidumbre” de cara a la nueva temporada, dijo Moultrie después del partido. Pero eso no impidió que el equipo prosperara. “Habrá cosas que perfeccionaremos, pero realmente nos mostramos el uno para el otro, y eso es lo que nos ayudó a superar este juego”.
Olivia Moultrie anotó el primer gol de la temporada de la NWSL cuando los Portland Thorns derrotaron al Washington Spirit por 1-0. (Jordyn Harris / Imagn Images)
Los Thorns comenzaron la temporada 2026 donde terminó su temporada 2025, en el estadio del Spirit frente a una multitud agotada conocida como “Rowdy Audi”. El otoño pasado, Portland cayó ante DC 2-0 en las semifinales de la NWSL, mientras Washington avanzaba a su segunda final de la NWSL en dos años.
Sin embargo, la valiente victoria de los Thorns el viernes por la noche marcó el ritmo de lo que podría ser una temporada prometedora después de un año de transición. Demostró que, al menos por ahora, las piezas que parecían fuera de alcance el año pasado encajan muy bien en el rompecabezas del club para 2026.
Nueve días antes del inicio de la temporada, los Thorns anunciaron la contratación del ex entrenador del Tottenham Hotspur Women, Robert Vilahamn, el 4 de marzo después de ejecutar toda la pretemporada con la entrenadora interina Sarah Lowdon y el entrenador asistente Vytautas Andriuskevicius. Si bien los Thorns tienen la mayor cantidad de campeonatos NWSL de la liga, no han ganado el trofeo desde 2022.
“Lo han manejado de una manera que no sabían quién iba a entrar desde el principio, entrenando (a los jugadores) de manera bastante neutral para asegurarse de que pudieran estar listos para esto. Estoy muy impresionado por eso”, dijo Vilahamn después de la victoria.
El sueco de 43 años ni siquiera había estado en Portland para reunirse personalmente con el equipo antes del partido del viernes. Viajó con “tres maletas grandes” a DC pasando por Suecia, Ámsterdam y París, luchando contra retrasos en los vuelos para llegar a su equipo 48 horas antes del inicio de la temporada. Dijo que estaba “principalmente simplemente observando” cómo sus entrenadores asistentes implementaban su plan.
Una vez que Vilahamn comenzó a comunicarse con el cuerpo técnico, les dio su modelo de juego y comenzaron a comparar notas, dijo el entrenador. Encontraron una manera de integrar sus filosofías y pasaron los últimos días concentrándose en su plan de juego para el primer partido de la temporada contra el Spirit. Su plan funcionó.
El nuevo entrenador en jefe de Thorns, Robert Vilahamn, solo pudo unirse al equipo 48 horas antes del inicio (Hannah Foslien / Getty Images).
El viaje como entrenador no fue el único obstáculo de los Thorns antes del juego. Portland tampoco contó con su titular habitual en la portería, con Mackenzie Arnold en servicio internacional con Australia y Bella Bixby en la lista de lesionados de fin de temporada debido a una lesión en la rodilla izquierda sufrida durante la pretemporada. La portera Morgan Messner consiguió la portería a cero el viernes en su debut en la temporada regular de la NWSL.
una pieza que tiene Hasta el momento, según lo planeado, fue el tan esperado regreso de la destacada estrella de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Sophia Wilson. Después de no presentarse para los Thorns el año pasado porque su familia estaba creciendo, Wilson hizo su regreso triunfal al campo en el minuto 78. Fue su primer partido de temporada regular desde que se convirtió en madre.
“Era un juego salvaje”, dijo Wilson, “pero fue una gran victoria para nosotros”.
Aunque solo estuvo en el campo durante 15 minutos, Wilson mostró destellos de la “vieja Soph” con destellos de lo nuevo. Su interacción con Moultrie hizo lo mismo.
“Honestamente, una vez que pisó el campo, pensé: ‘Oh, estamos de regreso’”, dijo Moultrie. “No parecía que hubiéramos perdido todo este tiempo”.
Sophia Wilson y Olivia Moultrie han sido compañeras de equipo de Thorns desde 2021. (Joe Robbins/Getty Images)
Si bien Moultrie y Wilson han jugado juntos como compañeros de equipo en los Thorns desde 2021 y en el USWNT, Wilson nunca ha jugado con este versión de Moultrie, y viceversa.
“Soy una jugadora diferente a la última vez que jugó conmigo”, dijo Moultrie. “Eso es realmente emocionante porque siento que ambos podremos ofrecernos mutuamente más de lo que podíamos antes y, con suerte, eso generará muchos objetivos de ida y vuelta”.
Aunque solo tiene 20 años, Moultrie ha estado en la liga desde que tenía 13. Desde entonces se ha abierto camino en la NWSL y, más recientemente, en la rotación regular de la entrenadora estadounidense Emma Hayes. También es una seria candidata para la lista de la Copa Mundial 2027.
“Liv acaba de despegar. Ha sido muy divertido verla y el objetivo que consiguió en este juego era tan grande que lo necesitábamos y ella dio un paso adelante”, dijo Wilson. “Ella es una gran jugadora, así que estoy emocionado de mantener esa relación”.
