La versión 2026 del Super Rugby Pacific se perfila como un hito monumental para el juego en estos lugares, con la competencia y sus equipos haciendo todo lo posible para celebrar los 30 años de rugby profesional en el hemisferio sur.
Y los equipos realmente lo han intentado. Las 11 franquicias, no solo los cinco equipos originales de Nueva Zelanda y los tres australianos, se han embarcado en campañas para nombrar sus Leyendas XV. No será una tarea fácil para los fanáticos. ¿Frank Bunce o Richard Kahui en el centro de los Chiefs, por ejemplo? ¿David Wilson, David Croft o Liam Gill en el campo abierto de Queensland? ¿Podría Fraser McReight superarlos a todos? Algunas posiciones serán fáciles, otras casi imposibles.
Una vez que se nombren los 11 XV de cara a los primeros juegos del año este fin de semana, la idea es votar una posición por semana durante el resto de la temporada para terminar con los Legends XV de todos los tiempos del Super Rugby. Y piense en esas selecciones por un minuto. ¿Consideras tener que dejar fuera a Carlos Spencer, Stephen Larkham o Dan Carter en el apertura?
Como competición, el Super Rugby se ha clasificado durante mucho tiempo como una carrera de velocidad y no como una maratón. No puedes ganar una competición en febrero y marzo, pero ciertamente puedes arruinar tus posibilidades.
Sin embargo, en los primeros días, “sprint” no se acerca a describir qué tan rápidas eran las temporadas.
En 1996, la competición comenzó en Palmerston North y Sydney el viernes 1 de marzo. Hubo un partido en Durban el sábado, otro en Hamilton y Dunedin el domingo, y la ronda concluyó el martes 5 de marzo en Canberra.
Los Auckland Blues, como fueron conocidos durante las primeras temporadas, vencieron a los Natal Sharks en la final inaugural de Super 12 en Eden Park el sábado 25 de mayo. Toda la competición se corrió y ganó en 13 semanas. Sin despedidas.
Los Rojos realmente deberían esforzarse por terminar entre los dos primeros. Comenzarán la temporada con el segundo equipo más experimentado del torneo (detrás de Western Force), pero lo más importante es que el tiempo que estos jugadores han pasado juntos se combina para una de las medidas de cohesión más saludables.
La primera edición del Tri Nations comenzó el primer fin de semana de julio, por si sirve de algo, y terminó a mediados de agosto.
Entonces, la idea de comenzar bien la temporada y que las primeras seis semanas sean cruciales no es nueva. En 2026, después de la sexta ronda quedarán el doble de rondas que en 1996, pero la importancia de empezar bien sigue siendo fundamental.
Esta temporada, los equipos australianos se pueden agrupar en dos grandes categorías: los equipos en distintos estados de reconstrucción (aunque no utilicen la palabra) y Queensland.
Los Rojos realmente deberían esforzarse por terminar entre los dos primeros. Comenzarán la temporada con el segundo equipo más experimentado del torneo (detrás de Western Force), pero lo más importante es que el tiempo que estos jugadores han pasado juntos se combina para una de las medidas de cohesión más saludables.
Con un descanso en la segunda ronda, los Rojos solo juegan en casa dos veces en las primeras siete rondas, y solo se enfrentan dos veces a equipos de los seis mejores de la temporada pasada. Curiosamente, dos de esos cuatro partidos son contra los NSW Waratahs: el primero, el partido inaugural de la temporada el viernes por la noche en Sydney, y luego el de vuelta en Brisbane cuatro rondas después.
Tener que enfrentarse a dos de los contendientes del año pasado (los Brumbies y los Hurricanes) fuera de casa no es lo ideal, pero Queensland siempre parece estar preparado para los partidos en Canberra, y conseguir victorias tempranas podría colocarlos en un buen lugar cuando lleguen a Wellington.
Los Rojos deberían poder ganar cuatro de sus primeros seis partidos. Eso debería mantenerlos cómodamente sentados en la cima de la clasificación y en un buen lugar para seguir adelante.
La pérdida de jugadores clave en posiciones clave deja a los ACT Brumbies más que un poco vulnerables, con Tom Hooper y Len Ikitau dos de los australianos más consistentes el año pasado, y Noah Lolesio jugando más de 70 partidos como apertura durante las últimas seis temporadas.
Después de una derrota en la prueba ante la Force en Perth, y luego una derrota posterior ante los Waratahs en un thriller de alto puntaje en Canberra la semana pasada, los Brumbies comienzan su temporada con un viaje por carretera tan largo como el que realizan estos días: la Fuerza de regreso a Perth, y luego directamente a Christchurch para enfrentarse a los campeones reinantes Crusaders.
La pregunta persistente es si los Brumbies son más fuertes ahora que en 2025. Si quieren ganar tres de sus primeros seis partidos, tendrán que prevalecer en Perth y Fiji.
Sobre el papel, el mayor dilema para Larkham parece ser resolver si se prefiere a Declan Meredith o al recluta de alto perfil Tane Edmed para reemplazar a Lolesio en el puesto 10. En realidad, es muy posible que ambos comiencen, ya que el lateral Tom Wright no regresará de su lesión de rodilla hasta alrededor de mayo.
Los Brumbies juegan contra cuatro de los seis mejores del año pasado en su primera media docena de partidos, pero tienen el beneficio de recibir a los Blues, Reds y Chiefs en Canberra, un bastión tradicional para cualquier equipo de Brumbies exitoso. En Super Rugby Pacific, sólo perdieron seis de 32 partidos en casa, aunque tres de ellos llegaron el año pasado, lo que probablemente les costó una semifinal en casa.
La pregunta persistente es si los Brumbies son más fuertes ahora que en 2025. Si quieren ganar tres de sus primeros seis partidos, tendrán que prevalecer en Perth y Fiji. Haga eso y tal vez las dudas se disipen y la reputación del famoso sistema de academias de los Brumbies solo mejorará.
Un equipo sin dudas sobre su fuerza relativa son los Waratahs, con Dan McKellar totalmente respaldado para construir su equipo en todas las áreas requeridas, y con NSW a través de su propiedad de Rugby Australia beneficiándose de los esfuerzos de repatriación de la unión antes de la Copa Mundial del próximo año.
Los zagueros Pete Samu y Angus Scott-Young, el hooker Folau Fainga’a, el lock Matt Philip y el medio scrum Michael McDonald fueron atraídos a casa después de temporadas en el extranjero, mientras que Harry Potter, Angus Blyth y Jack Debreczeni llegaron a Sydney procedentes de los otros equipos australianos. Hooker Ioane Moananu también pasó de los Crusaders.
Y aunque las expectativas en torno a los Waratah suelen estar en su punto más alto a principios de año (el hashtag #FebruaryChampions perdura), la calidad y longitud de la lista de jugadores entrantes eclipsa los salientes y aumenta las expectativas.
Sin embargo, los nuevos equipos tardan en consolidarse, y si los Waratahs pueden dejar atrás el drama de una pelea en el campo de entrenamiento y registrar algunos resultados iniciales, entonces los play-offs rápidamente estarán en su punto de mira.
Si alguna vez existe la posibilidad de poner a prueba la determinación de un nuevo equipo y lograr que tus seguidores se unan a lo que estás haciendo, derrotar a uno de los finalistas del año pasado frente a tu público local es sin duda la forma de hacerlo.
Esos resultados también estarían bien merecidos, con cinco partidos contra los seis mejores rivales y cuatro en casa. Si alguna vez existe la posibilidad de poner a prueba la determinación de un nuevo equipo y lograr que tus seguidores se unan a lo que estás haciendo, derrotar a uno de los finalistas del año pasado frente a tu público local es sin duda la forma de hacerlo.
Ganar tres de esos cuatro partidos en casa, luego tomar la autopista Hume y vencer a los Brumbies, sería una gran declaración por parte de este nuevo equipo.
Se siente como si Western Force hubiera estado en un estado de cambio durante toda su existencia, y su posición como uno de los escuadrones más transitorios de la competencia hace que sea una realidad difícil de evitar.
Pero hay que darle crédito a Simon Cron en su cuarta temporada en Occidente, una vez más identificando posiciones que necesitaban atención y reclutando en consecuencia.
Cron consiguió un trío de argentinos – el hooker Leonel Oviedo, el lock Franco Molina y el medio scrum Agustín Moyano – un par de pilares experimentados en Sef Fa’agase y Feao Fotuaika, y los laterales George Bridge y Darby Lancaster. Con Nic White cambiando la alimentación de los scrums por un portapapeles de entrenador, el medio scrum Nathan Hastie regresó a Australia procedente de los Highlanders.
Al igual que los Waratahs, el Force se enfrenta a cuatro de los representantes de los play-offs del año pasado en sus primeros seis partidos y tres de ellos jugarán en casa. Y deberían ver la llegada de los Brumbies y los Blues a Perth en la primera quincena de la competición como una tentadora oportunidad de conseguir cuero cabelludo y un reflejo de hasta dónde han progresado.
Y realmente necesitan hacer que el viaje a través de Australia sea difícil para sus visitantes. Si jugar en el calor y la humedad de Fiji es la tarea más difícil fuera de casa, entonces atravesar el continente y lidiar con las diferencias horarias de tres y cinco horas para los equipos de la costa este de Australia y Nueva Zelanda no debería quedarse atrás.
Seguramente apuntarán a tres victorias en este primer bloque, y con su comienzo en casa mientras los rivales se recuperan, esto parece muy realista.
Hagan eso y mantengan su comienzo sólido, y tal vez la Fuerza finalmente pueda dar el siguiente paso que hemos estado esperando ver durante tanto tiempo.
