La última vez que el Arsenal fue en una final europea, Leah Williamson estuvo allí en el campo con ellos.
Una vertiginosa mascota de 10 años en Meadow Park, el antiguo terreno del equipo femenino a unas pocas millas al norte de Londres, vio a su amado Arsenal hacer historia como el primero, y aún solo, el lado inglés para ser coronados campeones continentales.
Dieciocho años después de ese triunfo en lo que luego se llamó la Copa Femenina de la UEFA, el Arsenal está en la final de la Liga de Campeones Femeninos este fin de semana, con el defensor central Williamson como el latido del equipo del equipo: el vice-capitán y los fanáticos de toda la vida que constantemente luchan con cómo jugar con la cantidad correcta de pasión.
“Cuando juegas para un club que apoyas, hay tanta emoción con la que juego”, dijo Williamson a los periodistas a principios de esta temporada. Ella habló de haber un “punto óptimo” para actuar con no muy tanta intensidad y no muy poco, de tratar de ser “perfectamente cargado” por los juegos y no drenarse a través de la “emoción innecesaria”.
Cuando se trata del Arsenal, ya sea el equipo masculino o femenino, Williamson a menudo ha usado su corazón en la manga. Su emoción cruda celebra su victoria en casa de la Premier League por 2-1 contra Fulham en agosto de 2022, atrapada por las cámaras de Sky Sports, siendo un ejemplo perfecto.
Habiendo estado en el Emirates Stadium, ya que los hombres de Mikel Arteta también vinieron de un gol para ganar el derby del norte de Londres de la Premier League de enero contra el Tottenham por el mismo marcador, Williamson más tarde bromeó sobre cuán mental fue la experiencia mental como fanática. “Tengo que tratar de separarme de eso. La gente puede pensar que es una tontería, pero me han enseñado que si vas a hacer algo, hazlo correctamente y te preocupes”, dijo a los periodistas.
El fanático del Arsenal de toda la vida Williamson se unió al club cuando tenía nueve años (Mike Hewitt/Getty Images)
La reunión del sábado con los pesos pesados europeos Barcelona será la mejor prueba de la calma interior de Williamson.
Podría decirse que no hay un desafío más difícil en el fútbol de clubes femeninos que el que espera al equipo de Renee Slegers en Lisboa, Portugal. El Barcelona son los titulares, y jugarán en su final de la Quinta Liga de Campeones, habiendo ganado los últimos dos y anotó 44 goles en el camino a la obra maestra de esta temporada (uno menos del récord de una temporada establecido por Wolfsburg en la temporada 2013-14).
Pero para Williamson, separarse de un fervor tan instintivo para su club cuando jugar no se trata de convertirse en un fanático menos, se trata de exudar cualidades que Slegers quiere que su equipo encarne.
Cuando el entrenador interino en jefe a principios de la temporada después de la partida de Jonas Eidevall, el enfoque principal de su ex asistente de 36 años era hacer que el Arsenal sea tranquilo, claro y despiadado. La transformación del delantero Alessia Russo ha sido el mejor ejemplo de cómo los jugadores han adquirido estas características. Sin embargo, Williamson, el fan/jugador del Arsenal, fue un estudio de caso interesante.
“Ahora parece que hemos tenido sesiones de terapia”, bromeó Slegers, sentados junto a Williamson en una sesión de medios antes de la victoria por 3-0 en casa contra el Real Madrid en el segundo partido de sus cuartos de final el mes pasado.
“Leah proviene de una historia de ser fanático del Arsenal. Centrarse en la tarea en cuestión es mi aprendizaje en la vida. Creo que eso hace que los equipos funcionen, si los jugadores son conscientes de lo que deben hacer en el momento. Pensar en la historia y lo que hay en el futuro no lo ayudará, especialmente en los deportes donde tienes 90 minutos para jugar y tienes que estar en el aquí y ahora”.
Su papel como entrenador de desarrollo individual del equipo antes de asumir el cargo provisional en octubre ayudó a los langera a hablar con los jugadores en un nivel más profundo una vez que se le dio el trabajo permanentemente tres meses después.
Los tramos a menudo mencionan la “regulación de las emociones” como uno de los componentes clave para permanecer en el aquí y ahora.
Antes de marcar tres goles en la segunda mitad para vencer a Madrid esa noche, el Arsenal tenía dos goles en conjunto al medio tiempo y enfrentaba la eliminación. Hubiera sido fácil para el pánico establecer, especialmente después de un esfuerzo trascendental de la primera mitad que terminó sin que se redujeran en ese déficit de 2-0 desde la primera etapa, pero los jugadores y el personal permanecieron lo suficientemente tranquilos como para identificar las pequeñas soluciones que marcaron la diferencia en un minuto de la segunda mitad comenzando cuando Arsenal anotó el objetivo que provocó su increíble regreso.
El entrenador holandés ha hablado sobre el entrenamiento de la mente para mantener la calma. “Lo que vemos es que cuando nos centramos en la tarea, los jugadores y el personal, las emociones no toman el control de nosotros porque sabemos lo que debemos hacer en ese momento y estamos enfocados en la acción que queremos ejecutar”, dijeron a los Slegers a los periodistas a principios de este mes.
“Eso es lo que entrenamos en el entrenamiento, pero yo, personalmente, creo que puedo entrenar mi cerebro con ejercicios de atención plena para mantener mi atención sobre las cosas correctas”.
Los fanáticos pasan por un mural de Williamson cerca del estadio Emirates antes de un reciente juego del Arsenal (Richard Pelham/Getty Images)
Para Williamson, quien se unió al club a los nueve años, poner en práctica los deseos de su entrenador significa priorizar sus propias necesidades. Esencialmente, ella está tratando de no “ser el héroe”.
“Se trata de ser más consciente del fútbol”, dijo a principios de este año. “No soy el central más grande o más fuerte del mundo, pero me gusta actuar y conectarme con los fanáticos. Con suerte, he tenido un desempeño tan bien que no me notas. Ese es el objetivo, así que lo he perseguido.
“Pensar en otras cosas no ayuda, y tuve una buena práctica (en noviembre) porque tuve que volver a visitar el terreno del Manchester United por primera vez desde mi LCA (la lesión en la rodilla sufrió allí que la mantuvo fuera de la Copa Mundial 2023). Ese fue un día en el que te gustaría pensar que realmente estaba buscando después de mí, pero había un momento en que habría priorizado la traza.
“Puede salir de muchas maneras diferentes. Cuidarse a sí mismo en lugar de ir al campo cuando no está bien o lesionado, por ejemplo. En lugar de sentir que necesito hacerlo por el club, si soy la mejor versión de mí mismo, entonces el club me sale más, en lugar de si trato de morir en la espada.
“Es la mentalidad de: cuanto mejor soy, más me salen de mí, en lugar de sangrarme seco tratando de ser el héroe”.
Sin duda, ese partidario del Arsenal infantil estará en algún lugar dentro de Williamson cuando se alinea en el estadio Jose Alvalade con capacidad para CP de CP el sábado por la noche, pero esa pasión similar a los fanáticos necesitará mostrarse de una manera diferente de lo que quizás lo hizo en el pasado. Lo mismo podría decirse de la compañera de equipo Lotte Wubben-Moy, quien también llegó a la academia del club como seguidor del Arsenal de la Infancia y fue votado como el jugador de la temporada de su equipo femenino durante 2023-24.
Slegers no ha tratado de eliminar por completo tales emociones, sino para ayudar a Williamson y Wubben-Moy a canalizarlas de una manera que pueda ayudar a la pareja a escribir su propia historia este fin de semana para el club que apoyan.
(Foto superior: Naomi Baker/Getty Images)
