HOUSTON – Hubo muchas cosas que de manera creíble podrían haber estado pasando por la mente de LeBron James en los minutos finales del Juego 6 el viernes por la noche. Se sentó solo al final del banco de los Lakers mientras los jugadores de ambos equipos realizaban el último minuto de calentamiento previo al juego y respiraban profundamente.
Miró fijamente a la cancha, pero su atención se centró en su interior. Este no era el momento de pensar en el futuro, en si seguiría esforzándose física y mentalmente durante una temporada número 24 el próximo otoño. Este no era el momento de pensar en el pasado, en la creciente posibilidad de que su temporada número 23 pudiera terminar con su equipo convirtiéndose en el primero en la historia de la liga en tomar una ventaja de 3-0 y luego desperdiciarla.
Los Rockets entraron al Juego 6 con impulso. Entraron con valentía, Jabari Smith Jr. dijo que los Rockets eran “obviamente” el mejor equipo después de ganar sólo una vez en los primeros cuatro. Llegaron el viernes con respuestas a los planes de los Lakers, Ime Udoka dijo que su equipo había descubierto tendencias que podían explotar.
Mientras el reloj avanzaba y el ruido de la multitud aumentaba, James no pensó en nada de eso. Había experimentado mucho y visto aún más en los 297 partidos de playoffs que ya había jugado.
Entonces, antes del Juego 298, inhaló, exhaló y absorbió el ambiente con calma.
Estaba en el momento. Ha sido un objetivo que se había fijado esta temporada, darse más tiempo para reconocer los momentos que estaba viviendo sabiendo que esas oportunidades estaban llegando a su fin. Significaba mostrar gratitud a los fanáticos de Toronto y emoción a los de Cleveland. Significaba apreciar el tiempo en la cancha con su hijo mayor.
Y el viernes significó sumergirse en toda la atmósfera, todo ese ruido y energía. Y luego cerrar la maldita boca.
Horas más tarde, fue el último jugador de los Lakers en abandonar la cancha, con los brazos en alto mientras salía de la cancha del Toyota Center. Los Lakers venían de demoler a los Houston Rockets 98-78. Lideró a todos los anotadores con 28.
Catorce de esos puntos llegaron en el segundo cuarto cuando Houston, como equipo, anotó 13.
“Es un psicópata”, dijo Austin Reaves sobre James.
Para el jugador de 41 años que ya se encuentra en la cima de tantas tablas de clasificación de la NBA, valió la pena celebrar lo que él y los Lakers lograron el viernes. Ya sea que los Rockets tuvieran a Kevin Durant o no, se suponía que los Lakers no ganarían esta serie. No fueron los favoritos en el inicio de cada uno de los cuatro juegos que ganaron. No recuperaron a Reaves hasta el Juego 5 y no estuvieron cerca de tener a Luka Dončić disponible. El éxito de los Lakers esta temporada llegó en un momento en que esos bases, con la bendición de James, tomaron la delantera. Con ellos heridos, James lo agarró y lo extendió.
James estuvo orquestando cosas durante toda la ronda. La serie comenzó con él destrozando la defensa de Houston con sus pases, logrando que sus compañeros de equipo tuvieran un ritmo temprano. En el tercer juego, hizo el tiro más grande, un triple que empató el juego y forzó la prórroga. Su último cuarto en el Juego 5 les dio a los Lakers una oportunidad antes de cerrar la puerta en el Juego 6.
En el vacío, los promedios son impresionantes: 23,2 puntos, 7,2 rebotes y 8,3 asistencias en 38,5 minutos por partido. A sus 41 años, esos números parecen errores tipográficos.
“Creo que en este punto, quiero decir en mi carrera… hablé de vivir mucho más el momento y de estar bien celebrando las pequeñas victorias”, dijo James. “Y creo que deberíamos estar orgullosos de la forma en que manejamos esto”.
El viernes, James fue la pieza clave en la victoria de los Lakers contra los Houston Rockets, más jóvenes y de rápida recuperación. No fue el único. Las mayores incorporaciones de Rob Pelinka en la temporada baja, Deandre Ayton y Marcus Smart, lideraron una defensa que mantuvo a Houston en solo 78 puntos, apenas la quinta vez desde 2020 que un equipo hace eso. Rui Hachimura, tímido por momentos en el Juego 5, rápidamente lanzó tiros en el Juego 6 e hizo cinco triples. Y Reaves, que se fumó un par de bandejas en su regreso, hizo todo su daño en la pintura, atacando el aro con buena explosión a pesar de tener a Amen Thompson en su cadera.
Y JJ Redick y su cuerpo técnico, a pesar de tener una plantilla sin las piezas defensivas ideales, limitaron a Houston a menos de 100 puntos en cuatro ocasiones.
“Parte de mi existencia en la vida es gratitud. Estoy muy agradecido de representar a los Lakers. Estoy muy agradecido por nuestros jugadores. Estoy muy agradecido por mi personal”, dijo Redick después de ganar su primera serie de playoffs como entrenador. “Hacer esto es un esfuerzo colectivo. Ojalá la gente entendiera cuántas personas ponen su corazón y alma en algo sólo para intentar ganar un partido de baloncesto. Es increíble”.
Pero este triunfo comienza con James, su capacidad para inculcar fe en su equipo, la fuerza y el enfoque que creó desde la primera posesión de los Lakers, una bandeja que anotó, la atención constante que prestó a los detalles hasta que salió de la cancha con los Rockets y sus fanáticos silenciados derrotados.
“Esa es la misión”, dijo James sobre ese silencio. “La misión es salir a un entorno hostil y ser capaz de ejecutar el plan de juego y salir victorioso”.
Para sus compañeros de equipo, James continúa creando momentos que recordarán por el resto de sus vidas. Reaves, su compañero de equipo de los Lakers con más tiempo, dijo que todo lo que logrará en la NBA, desde pasar de ser un jugador no reclutado con un contrato de dos vías a una estrella en los Lakers, estará más abajo en la lista que ganar como compañero de equipo de James.
“Primero de la lista”, dijo Reaves. El atletismo. “… Después del juego me acerqué y dije: ‘Eres literalmente increíble’. Este no soy yo, nunca le he pedido nada. Nunca… sólo dije: ‘Gracias’. Quiero que nuestra relación sea genuina y le dije, de verdad, gracias por dejarme ser parte de esto.
“Porque es como si cada noche hubiera algo nuevo y él es literalmente increíble”.
Cuando los Lakers se reunieron en el vestuario después del Juego 6 y se reunieron como grupo, las luces se apagaron inesperadamente cuando la sala se llenó de jugadores haciendo sus mejores imitaciones de cabras, los balidos reservados para James cuando le recordó que es uno de los mejores de todos los tiempos.
“Para mí, ha tenido la mejor carrera de cualquier jugador de la NBA”, dijo Redick. “Puedes discutir todo lo que quieras, y realmente no me importa postular quién es el mejor de todos los tiempos. Pero él es uno de los mejores de todos los tiempos, si no el mejor. Y que lo haga otra vez y responda a la campana otra vez, es realmente desconcertante en algunos aspectos. El aspecto de liderazgo… simplemente tiene esta capacidad de establecer el tono para todo el grupo. Y lo hizo de nuevo esta noche y nuestros muchachos respondieron.
“Estoy muy feliz por él. Estoy muy feliz por él”.
