CLEVELAND — Los verdaderos creyentes siempre son fáciles de detectar. Viaja por el país con LeBron James y siempre podrás ver a las personas en el edificio que están ahí para él. Sí, ahora visten de morado y dorado a Los Angeles Lakers, pero antes eran los Miami Heat negros y rojos y los Cleveland Cavaliers ganaban y eran dorados.
Para ellos, no es el nombre en el frente de la camiseta; es el de atrás. Son los fanáticos que rugen más fuerte cuando James, después de 23 años de hacerlo, se levanta para otro slam con una mano. Ellos son los que aman cuando mueve los hombros después de una jugada de 3 puntos o lanza un tiro en salto.
Su equipo favorito no son los Lakers, los Cavs o el Heat.
Su equipo favorito es LeBron James.
Pero el miércoles por la noche en Cleveland, la energía era diferente. Esta no era una arena llena de gente que quería ver qué haría James a continuación. No, se trataba de una multitud de personas plenamente conscientes de que tal vez no volverían a ver a James hacer nada en una cancha de baloncesto.
La estrella del espectáculo también lo sintió.
Durante un video tributo que celebraba el juego en el que James anotó 25 goles seguidos para que los Cavaliers derrotaran a los Detroit Pistons camino a sus primeras Finales de la NBA, se le llenaron los ojos de lágrimas. El hombre que había hecho y visto todo no pudo contener su emoción.
“Sólo estoy tratando de asimilar todo, no dar por sentado los momentos”, dijo James después de la derrota de los Lakers por 129-99 ante los Cavs. “Porque podría ser (mi última temporada). Obviamente no he tomado una decisión sobre el futuro, pero muy bien podría serlo”.
El miércoles, James caminó hasta la esquina de la cancha antes del partido y miró hacia las suites, buscando a su madre, Gloria. Escuchó a la multitud cantar por su hijo Bronny, luego vio a su hijo mayor hacer una volcada y anotar un par de triples.
Eran recuerdos para siempre. Los fanáticos tuvieron que conformarse con una volcada a dos manos, un montón de tiros fallidos y pérdidas de balón y la peor derrota que jamás haya sufrido ante los Cavs. James terminó con sólo 11 puntos.
Fue olvidable, a menos que fuera definitivo.
“No sé lo que depara el futuro”, dijo James.
Más que en cualquier otro momento de esta temporada, James habló con franqueza sobre el retiro durante la mayor parte de su conferencia de prensa de 15 minutos posterior al partido. Si escucharas la mitad de lo que dijo, estarías seguro de que estabas escuchando a alguien despedirse. Si escucharas a la otra mitad, estarías seguro de que se trata de alguien comprometido a luchar contra el envejecimiento hasta que ya no pueda ganar.
En una respuesta, habló sobre la alegría que sintió cuando vio al ex entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, en las gradas de la competencia de gimnasia de su hija en la Universidad de Georgia. James, cuya hija Zhuri juega voleibol juvenil competitivo, podría identificarse. En otro, habló de querer aprovechar al máximo su carrera, especialmente mientras sigue jugando a un alto nivel.
James dijo directamente que no había decidido qué sigue para él después de esta temporada. Su contrato con los Lakers terminará, lo que lo convertirá en agente libre sin restricciones. Los Lakers no están centrados en él: su energía se centra en Luka Dončić y en lo que necesita.
Eso ha generado una incertidumbre real sobre el próximo movimiento de James: si será con otro equipo, se retirará u otro contrato con los Lakers. Esto ha sido cierto, sobre todo en segundo plano. El regreso del miércoles a Cleveland lo puso en primer plano.
“Ni siquiera he pensado en una gira de despedida o lo que sea, porque no he tenido la conversación conmigo y con mi familia sobre ¿cuándo termina?” dijo James. “Entonces… creo que eso vendrá después de eso”.
Fue la primera vez que pronunció las palabras “gira de despedida” en una conferencia de prensa desde el Juego de Estrellas de 2024.
Había una creencia generalizada de que a James le gustaría algún tipo de gira de retiro, principalmente porque se ha movido muy cómodamente a través de una inmensa atención a lo largo de su carrera. Últimamente, algunas personas han comenzado a oponerse a eso, dejando la puerta abierta a una salida más orgánica.
Por ahora, todos están adivinando: reporteros, fanáticos, amigos, compañeros de equipo, familiares y probablemente incluso James.
Treinta y cuatro millas al sur de la cancha de los Cavaliers es un predictor decente del futuro de James.
Dentro del sótano de House Three Thirty, un centro comunitario y espacio para eventos, hay un museo que sigue a James desde su modesto departamento de infancia a través de campeonatos con el Heat, Cavaliers, Lakers y el equipo olímpico de Estados Unidos. Es parte de la huella filantrópica de James en Akron, Ohio, que incluye una escuela y servicios médicos.
En ese museo, no hay mucho espacio para más: 23 temporadas de logros ya llenan casilleros de facsímiles y vitrinas de trofeos.
Hay espacio para algunas temporadas más de zapatillas y camisetas usadas por los partidos. Pero incluso sin ellos, el museo está bastante completo.
Y el miércoles, después de que los ojos de James se llenaran de lágrimas frente a sus mayores fanáticos, las personas que lo habían seguido desde la escuela secundaria hasta las cimas más altas del juego, James no pudo decir adiós.
Pero él no pudo no Tampoco lo digas, James mirando una historia que pronto necesitará un final.
