LeBron James ha jugado más de 1.600 partidos de la NBA, una cifra tan grande que ya casi no parece real. Sólo otro jugador en la historia de la liga, Robert Parish, lo ha alcanzado.
Ahora, con el récord de más partidos jugados de temporada regular a nuestro alcance, cada paso se suma a un currículum que ya desafía el tiempo. Y, sin embargo, James, de 41 años, todavía se encontraba en la cancha en el último cuarto de un juego del 14 de marzo contra los Denver Nuggets, completamente extendido, lanzándose en busca de una pelota suelta, su cuerpo patinando sobre la madera dura que lo ha sostenido durante más de dos décadas.
Era el tipo de jugada que resultaba discordante, una rareza para James. Incluso aquellos que lo habían observado por más tiempo no podían creerlo.
“Le dije después del partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, “‘En 23 años de verte jugar en la NBA, en los tres años que te vi jugar en la escuela secundaria, nunca te vi hacer una extensión completa como esa'”.
¿La respuesta de James?
“Tienes razón”, recordó Redick que dijo James. “Nunca he hecho eso”.
Cuando James se conectó a las redes sociales antes del próximo partido como visitante de los Lakers, ya estaba bromeando al respecto.
“¡Podría ser suficiente para bucear durante el año!” dijo James.
Y, sin embargo, el momento persistió. Porque así es como se ve el registro en tiempo real.
No es una ceremonia. No es un gráfico de cuenta regresiva. Pero James, de 41 años y 23 temporadas, todavía está dispuesto a lanzarse a la cancha en un juego aleatorio en marzo para ayudar a su equipo a ganar.
Con su próximo paso en la cancha y su punta inicial, probablemente el sábado contra el Orlando Magic, James superará a Parish y entrará en una categoría que, durante décadas, se sintió intocable. Se convertirá en el líder de todos los tiempos de la NBA en partidos jugados de temporada regular, con 1.612.
Esta es la temporada número 23 de James en la NBA, lo que ya es un récord de la NBA. Es el máximo goleador de todos los tiempos de la liga. Sigue siendo un All-Star y juega a un nivel que desafía pero también valida su longevidad.
Porque el récord no se trata realmente del total. Se trata de presencia.
“Siempre me he enorgullecido de intentar estar lo más disponible posible en mi carrera para mis compañeros de equipo”, dijo James después de esa victoria contra los Nuggets. “Salir a la cancha todas las noches y mantener mi cuerpo intacto. Y la única manera de hacerlo es cómo trato mi cuerpo. Cómo preparo mi mente para estar disponible durante 23 años tanto como sea posible”.
El entrenador de los LA Clippers, Tyronn Lue, lo vio de cerca durante su estancia en Cleveland. No en los hitos, sino en los márgenes: las horas que la mayoría de la gente nunca ve.
“Solo ver el trabajo que hacía todos los días en su cuerpo”, dijo Lue. El Atlético. “Él y Mike Mancias (el entrenador de James desde hace mucho tiempo), no importa si aterrizamos a las 2 o 3 de la mañana; a las 6:30, él se levanta por la mañana haciendo correctivos. Haciendo su trabajo de banda, haciendo su trabajo de espalda. Y todos los días, trabajó en su cuerpo para asegurarse de poder jugar durante tanto tiempo. Sabemos que hace 20, 21, 22 años no lo sabíamos, pero sabíamos que lo haría. “Jugué durante mucho tiempo debido a lo serio que se tomaba el trabajo de su cuerpo”.
Mucho antes de que los juegos de James comenzaran a acumularse por miles, James hizo de la disponibilidad un estándar.
Durante sus primeras 14 temporadas, James se perdió más de siete juegos solo una vez (en la temporada 2014-15). Su última temporada en Cleveland fue la única vez que James jugó en los 82 partidos, y eso coincidió con otros 22 partidos en los playoffs.
No se ha visto igual en Los Ángeles. Desde que cumplió 34 años y llegó a los Lakers, las ausencias se han convertido en parte del ritmo. Esta temporada, se perdió un partido inaugural por primera vez en su carrera debido a una ciática. Su racha de selecciones All-NBA también terminará en 21 temporadas, ya que se perdió más de 17 juegos por primera vez desde que la liga implementó un umbral de 65 juegos para algunos de sus principales honores individuales.
El hito de James llega en un momento en el que la liga todavía está tratando de resolver la disponibilidad, debatiendo temporadas más cortas, manejando las cargas de trabajo y buscando maneras de mantener a los jugadores en la cancha. Ha pasado dos décadas haciendo precisamente eso.
Si la liga alguna vez cambiara el número de juegos en una temporada, entonces los récords de longevidad de James serían aún más férreos. Después de todo, ya es bastante difícil jugar 1.000 partidos en esta liga. Sólo 155 jugadores han alcanzado ese hito, incluidos sólo 104 entre los jugadores seleccionados en la era de la lotería (1985 o después).
James no está pensando en eso. Apenas piensa en este disco. Todo lo que sabe es que sigue apareciendo en su equipo.
“No lo sé, no es algo que me propuse hacer”, dijo James sobre el récord de juegos pendientes o el estado de las temporadas de 82 juegos. “Lo único que siempre he tenido en mente es que no puedes ser un líder y no puedes practicar lo que predicas si no estás disponible para tus compañeros de equipo”.
James, quien será agente libre sin restricciones este verano, no se ha comprometido sobre cuánto tiempo continuará. Eso hace que cada partido que juega se sienta como un evento, ya sea en Cleveland en enero o en el Madison Square Garden en febrero.
No hay una razón clara en el baloncesto para que James deje de jugar.
“Va a aprobar muchas notas”, dijo Lue. “En primer lugar, es genial. Uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado este deporte. Y luego dos, simplemente la longevidad. Cuanto más juegas, más récords vas a batir. Pero para él, como dije, todo se trata de su espacio mental, de cómo quiere trabajar en su cuerpo, cómo comía todos los días, todas las noches. Y es un régimen duro. Es una disciplina difícil poder hacer eso. Poder comer bien cada día. “Todos los días, poder entrenar todos los días, hacer tus correctivos todos los días. Es un proceso difícil, así que poder hacer eso demuestra qué tipo de jugador es”.
Pronto, el récord pertenecerá a James. Lo que viene después no.
Los Lakers todavía están persiguiendo algo que dure más allá de la temporada regular. E incluso ahora, sus posibilidades comienzan con lo mismo que siempre ha tenido su carrera: que él esté allí.
Así es como terminas con un hombre de 41 años, 23 temporadas de profundidad, lanzándose por la cancha en marzo, no por un hito, sino por una posesión. Y esa es la parte que ningún disco puede prometer.
