La NBA es una enorme sala de espera.
Por un lado, los jugadores se sientan, sudando la decisión de LeBron James, el agente libre más condecorado del verano, que aún no ha elegido un nuevo equipo. Una vez que lo haga, tendrán una mejor comprensión de su propio futuro.
Del otro lado están los jugadores cuyo destino requiere una conclusión de la investigación de Aspiration, donde la NBA está investigando a los LA Clippers y a Kawhi Leonard por presunta elusión del tope salarial. Por ahora, el traspaso de Leonard a los Toronto Raptors está en suspenso. La organización no lo contratará hasta que no sepa con certeza si incurrirá en sanción. La liga no ha descartado la posibilidad de suspender a Leonard o rescindir su contrato.
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Zach Berman
Entonces, los Raptors esperan a Leonard. Los Miami Heat, Cleveland Cavaliers, Philadelphia 76ers y Golden State Warriors esperan a James. Y muchas otras personas también están atadas a sus situaciones.
Aquí hay un vistazo a cada elemento de la NBA que las situaciones de James y Leonard han dejado en suspenso:
La agencia libre de James Harden
Debido a que es una conclusión inevitable que Harden permanecerá en Cleveland, una historia de temporada baja ha pasado desapercibida: Harden, por quien los Cavaliers canjearon a principios de este invierno, sigue sin firmar. Y no es porque tenga un ojo perdido o porque los Cavs hayan desarrollado secretamente un remordimiento de comprador. Es por la búsqueda de James, el cuatro veces MVP local que podría regresar al lugar donde comenzó su carrera.
El salario hipotético de James sería un factor en lo que los Cavs podrían pagarle a Harden, quien ganó 39,4 millones de dólares la temporada pasada. Volver a aumentar por un salario comparable enviaría a Cleveland por encima del segundo nivel, un umbral de nómina que espera evitar en 2026-27. Y como el equipo se volvió tan caro, limitaría su capacidad para pagarle a James, quien sólo podría recibir un contrato mínimo.
Harden ganará menos dinero la próxima temporada que en la última, aunque recibirá más que un contrato de un año para compensarlo. Si James estuviera dispuesto a jugar por el mínimo, entonces Harden podría reducir su salario a $30 millones, y James podría dirigirse a los Cavs, quienes aún podrían permanecer por debajo del segundo delantal. Pero si James quisiera más que un salario mínimo, entonces se necesitaría algo más que un simple recorte salarial por parte de Harden para conseguirlo.
Las casas de Max Strus y Dennis Schröder
Los Cavaliers requieren un segundo paso para pagarle a James más del mínimo. Digamos que Harden vuelve a firmar por un salario de aproximadamente 30 millones de dólares para 2026-27. Evan Mobley y Donovan Mitchell ganan más de 50 millones de dólares esta temporada. A Jarrett Allen se le deben 28 millones de dólares. Eso deja dos salarios medianos que Cleveland podría deshacerse.
Strus y Schröder ganan 16,7 millones y 14,8 millones de dólares esta temporada, respectivamente. Adjunte una selección de draft y los Cavs podrían dejar a cualquiera de ellos en el espacio de otro equipo. Schröder, especialmente, podría ser el más fácil de canjear, y no sólo porque Strus seguiría siendo una pieza productiva saliendo de la banca en un equipo que incluyera a James. El salario de Schröder es lo suficientemente pequeño como para que los Cavaliers podrían cambiarlo a la excepción de nivel medio de otro equipo, lo que les permitiría recuperar cero dinero.
Pero si James está dispuesto a aceptar el mínimo, entonces Cleveland no necesita deshacerse de ninguno de sus jugadores de la rotación. Y si no firma nada, entonces los Cavs también estarán en una situación financiera (y en la cancha) diferente.
La agencia libre de Draymond Green
Si Green y los Warriors no hubieran tenido una relación tan duradera, es posible que no fuera agente libre en este momento. El veterano de 14 años rechazó una opción de $27 millones para ingresar a un mercado que no le pagaría tanto. No tenía intención de dejar Golden State, pero sí esperaba ayudar a la única organización que lo había empleado.
Los Warriors ya tienen dos salarios gigantes en sus libros: los de Stephen Curry y el de la estrella lesionada Jimmy Butler. Están haciendo una jugada para James. Agregue otro depósito directo gigante y la capacidad de pagarle se desvanecerá. Pero el hecho de que Green rechace la opción les da flexibilidad financiera.
A partir de ahora, Golden State no está ni cerca de ninguna de las plataformas. Si James decidiera ir allí, podría usar la excepción de nivel medio de $15 millones para firmarlo y luego volver a contratar a Green para un acuerdo más pequeño. Si James acudía en masa a otra parte, entonces los Warriors aún podrían darle a Green mucho dinero para que regresara. Por supuesto, aquí hay otro elemento en juego.
El futuro inmediato de Anthony Davis
Lo siguiente es un llamado a favor de una nueva regla de la NBA:
La semana pasada, Bob Myers, presidente de la compañía propietaria de los 76ers, apareció en “Game Over”, un podcast que el agente de James, Rich Paul, es copresentador. La misión de Myers era presentar a James en Filadelfia. Las reglas electorales deberían aplicarse a dichas entrevistas.
El podcast de Paul debería observar las mismas reglas que los periodistas políticos, quienes deben brindar el mismo tiempo de transmisión a los candidatos políticos. Cada episodio debería presentar a un nuevo jefe de la oficina principal que corteja a James. Traiga a Koby Altman, Pat Riley y Tim Connelly. Y luego organice un programa de edición especial con dos ejecutivos principales: Mike Dunleavy Jr. de los Warriors y Michael Winger de los Washington Wizards, y hágales negociar un intercambio de Anthony Davis frente a las cámaras para que el mundo lo vea.
Esto sería realmente un podcasting sin precedentes.
Hasta entonces, no sabemos con certeza dónde jugará Davis la próxima temporada. Los Wizards no han expresado ningún interés en canjearlo, dijeron fuentes de la liga que hablaron bajo condición de anonimato para describir las deliberaciones. El Atléticopero también lo adquirieron por un paquete mínimo hace menos de un año. Si James les dijera a los Warriors que iría allí siempre y cuando adquirieran a Davis también, entonces Washington tendría la influencia. Y si Golden State ofreciera un delicioso retorno para el ex compañero de fórmula de James, los Wizards no tendrían más remedio que escuchar.
Todo esto y más debería estar en el podcast de Rich Paul.
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Los creadores de horarios
La NBA ya ha comenzado a trazar el calendario para la temporada 2026-27, pero no será fácil finalizar ningún enfrentamiento hasta que se sepa dónde jugará James.
Desde que ingresó a la liga en 2003, James ha generado un aumento en la audiencia. Dondequiera que juegue, ya sea que regrese a su casa en Cleveland, forme equipo con Curry o sorprenda al mundo y firme con un equipo de la Liga G, aparece en la televisión nacional más de lo que aparecería si no estuviera en la ciudad. En Navidad, que presenta a los equipos más destacados de la liga, se instala en el horario de máxima audiencia.
Sólo un puñado de jugadores tienen tal influencia, uno de los cuales es un tipo al que podría unirse la próxima temporada, Curry. ¿Por qué la liga debería adelantarse con su calendario antes de conocer sus mayores sorteos?
La agencia libre de DeMar DeRozan
El resto de la NBA vio venir un movimiento de los Sacramento Kings. Un equipo que perdió 60 partidos la temporada pasada estaba en peligro de pagar el impuesto de lujo, y su única salida razonable para salir del peligro financiero era prescindir de un goleador de 36 años, DeRozan.
Ahora, los posibles nuevos equipos de DeRozan incluyen aquellos afectados tanto por James como por Leonard. El Heat ha estado considerando la idea de DeRozan durante años, dijeron fuentes de la liga, pero están de acuerdo con James. Si no consiguen un anotador lateral, entonces tal vez recurran a otro. Después de todo, puede que DeRozan ya no sea un All-Star, pero aun así promedió más de 18 puntos la temporada pasada.
Se rumorea desde hace mucho tiempo que cualquiera de los equipos de Los Ángeles es el destino de DeRozan. Por supuesto, si los Clippers todavía emplean a Leonard afectaría sus decisiones posteriores. Los Raptors, donde DeRozan comenzó su carrera, podrían recurrir a él si el intercambio de Leonard fracasara.
Por ahora, claro, no lo saben.
Toronto anunció la semana pasada que había retrasado el intercambio previamente acordado por Leonard, en espera de los resultados de la investigación de la liga sobre si los Clippers eludieron o no el tope al firmar a Leonard con una extensión en 2022. El AtléticoMike Vorkunov detalló lo último sobre la situación a principios de esta semana.
Por ahora, las sanciones por la presunta infracción de las reglas de los Clippers o de Leonard no están claras, lo que significa que los Raptors no pueden saber si Leonard incurrirá en una suspensión o, peor aún, si la NBA anulará su contrato. El cronograma para averiguarlo sigue siendo confuso. El comisionado Adam Silver dijo en una conferencia de prensa el martes que espera que la investigación concluya “este verano”. Entonces, DeRozan debe esperar.
Al igual que los Raptors.
La plantilla actual y futura de los Raptors
No son sólo las personas las que están ansiosas por que termine la investigación de Leonard; también es la esperanza inanimada de los futuros jugadores. Digamos, hipotéticamente, que la investigación sobre Leonard resulta en una suspensión significativa pero no en la rescisión de su contrato. Los Raptors aún podrían optar por realizar el intercambio pero por un precio menor.
A partir de ahora, enviarán a Brandon Ingram, Grady Dick y dos selecciones de primera ronda a los Clippers a cambio de Leonard. Pero si saben que Leonard está limitado a menos de 82 juegos, razonablemente podrían insistir en eliminar, digamos, a un jugador de primera ronda del acuerdo. Si lo hicieran, ¿cómo podrían responder los Clippers a eso? ¿Podrían exigir otro jugador de los Raptors en el intercambio para compensar al desaparecido jugador de primera ronda? Si lo hacen, ¿agregar otro jugador cambia la estructura del comercio en otros lugares?
Si el intercambio se concreta como está, entonces surgirán otras preguntas sobre los Raptors, es decir, qué sucederá con RJ Barrett, la navaja de 26 años que ingresa a la última temporada de su contrato y es elegible para una extensión este verano. Barrett fue un miembro esencial de los Raptors la temporada pasada. Una ofensiva de media cancha que carecía de tiros quedó inactiva cuando él no estaba presente.
Puede que Barrett no sea un tirador de triples, pero fue el impulsor implacable de Toronto en 2025-26, su atacante más constante del aro y, por lo tanto, su productor más prolífico de bandejas y triples. Si Leonard está ausente, entonces los Raptors necesitan a Barrett. Pero si está en la ciudad, las circunstancias de Barrett se vuelven más interesantes. Los Raptors podrían extenderlo, retenerlo hasta que llegue a la agencia libre el próximo verano o canjearlo en anticipación a su posible partida.
La agencia libre de Peyton Watson
Watson no es una segunda opción para los equipos que pierden a James. No está involucrado en el intercambio propuesto por Leonard. No tiene vínculos con los Cavaliers, Heat, 76ers o Raptors. El delantero de los Denver Nuggets es simplemente un agente libre restringido que intenta cobrar después de una temporada en su carrera. Y su mejor oportunidad para hacerlo podría ser que el intercambio de Leonard a Toronto se lleve a cabo tal como está estructurado actualmente.
El verano pasado, los Nuggets firmaron a Christian Braun con una extensión de cinco años, que comienza en 2026-27. El contrato representaba una elección. Dadas sus inevitables limitaciones financieras durante el verano de 2026, eligieron a Braun, un guardia de tercer año en ese momento, en lugar de Watson, un miembro de la misma generación del draft que también era elegible para una extensión.
Ahora, Denver está sobre la primera plataforma y peligrosamente cerca de la segunda. No hay suficiente espacio para volver a contratar a Watson y permanecer debajo de él, lo que significa que es probable que Watson se haya ido, aunque su próximo hogar no está claro.
Debido a que el espacio salarial en la NBA se ha agotado, la mejor oportunidad de Watson para recibir su pago es a través de la firma y el intercambio, firmando un nuevo contrato con los Nuggets, quienes luego lo transferirían simultáneamente a su nuevo equipo. Pero Denver sólo aceptaría tal intercambio si recuperara suficiente valor para uno de sus jugadores más importantes. Y ahí es donde la situación de Leonard se cuela en la ecuación.
Los Clippers han expresado interés en contratar a Watson, pero necesitarían selecciones de draft para que los Nuggets muerdan. Y si el intercambio de Leonard no se concreta, eliminando a Los Ángeles de dos selecciones más de primera ronda, entonces es posible que no estén tan dispuestos a comerse sus selecciones futuras.
