Liam Plunkett: El ganador de la Copa Mundial de Inglaterra lleva el cricket a los Estados Unidos

El último recuerdo de un observador de cricket casual de Liam Plunkett podría haber sido de la Copa Mundial 2019.

Plunkett era el héroe no reconocido de ese equipo de Inglaterra, el hombre que lanzó el mediocuerte poco sexy e invariablemente recogió wickets cruciales: tres de los cuales llegaron en la final, durante esa extraordinaria victoria sobre Nueva Zelanda.

A pesar de sus contribuciones, la final fue su última aparición de 124 en todos los formatos para Inglaterra, y cuando un jugador desaparece del juego internacional, es fácil para ellos también desaparecer de la conciencia colectiva.

Pero Plunkett, de 40 años, ha estado ocupado. Ocupado, durante los últimos años, tratando de incrustar al cricket en el panorama deportivo de América.

Plunkett pasó mucho tiempo en los Estados Unidos, su esposa, Emeleah, es de Pensilvania, pero después de un par de años posteriores a la Copa del Mundo en Inglaterra y la Premier League de Bangladesh, se mudó allí permanentemente a fines de 2021.

La idea básica inicial era que jugaría en el recién lanzado Major League Cricket, y haría algo de entrenamiento, pero una vez que llegó, estaba directamente en el nivel de Grass Roots.

“Dos semanas después, estoy en mis manos y de rodillas lanzando a los niños de cinco años”, dice Plunkett El atléticopor teléfono desde California, donde se estaba preparando para un juego para su equipo de MLC, San Francisco Unicorns.

La idea de entrenar a los jóvenes pronto evolucionó para entrenar a otros entrenadores para entrenar a los jóvenes, sobre la base de que ayudaría a difundir el juego a un nivel de participación mucho más rápido: aplicar la vieja máxima de ‘si enseñas a un hombre a pescar …’ al cricket.

“Quería estar completamente involucrado. Hay algunos buenos entrenadores aquí, pero pensé que en su conjunto es una especie de estructura carecida. En Inglaterra, o en Australia, probablemente hay 1,000 de mí, mientras que aquí hay uno o dos de nosotros que puede hacer esto, por lo que tiene sentido involucrarnos plenamente y tratar de crecer.

Plunkett estableció su propia compañía, Liam Plunkett Cricket, principalmente para esto, pero el año pasado también se involucró en el Grupo de Impacto de Cricket, cuya amplia remisión es difundir el evangelio de cricket en América.

Han trabajado con equipos de béisbol, se pusieron juegos de cricket de playa, eventos organizados con patrocinadores, esencialmente cualquier cosa que puedan pensar que crezca el juego. Plunkett también habla sobre las oportunidades en las redes sociales que otros deportes han aprovechado, particularmente citando cómo se ha promovido el golf en YouTube, Tiktok, etc.


Plunkett tomó wickets clave durante la final de la Copa Mundial 2019 (Michael Steele/Getty Images)

Parece que es una especie de embajador no oficial para el juego en Estados Unidos, difundiendo la palabra e intentando encontrar los lugares donde puede establecer raíces. “Pensé que hay una brecha en el mercado, para construir algún tipo de estructura de coaching aquí. Estamos construyendo algunas cosas realmente geniales porque lejos de MLC durante cinco semanas, ¿qué más está pasando en el cricket? ¿Cómo podemos llevar los ojos a ese mercado de cricket en América del Norte?

“Se trata de tener la estrategia correcta para decir: ‘Podemos poner esto en las escuelas, puede ser un curso de seis semanas, una sesión por semana durante 30 minutos’: diviértete, disfrútalo, no muy técnico, solo para darles a los niños una idea de qué es el cricket”.

Todo eso es efectivamente su trabajo diario, y en realidad jugar al cricket ahora es casi una línea lateral. Pero el juego que todavía lo hace, para los Unicornios, entrenado por el ex todo terreno de Australia, Shane Watson, un equipo que también presenta a los internacionales Jake Fraser-Mcgurk, Cooper Connolly, Haris Rauf y Finn Allen, el último de los cuales anotó un asombroso 51-Ball 151 en el juego de apertura del torneo.

Pat Cummins también habría jugado, si la temporada de MLC no chocara con la final del campeonato de Test World Test y la gira de Australia a las Indias Occidentales. Los unicornios de Plunkett fueron noqueados en los play-offs por los eventuales ganadores Mi New York.

Si eliminaras la marca MLC y solo mirara una lista de los jugadores en el extranjero de esta temporada, no se vería muy diferente a ninguna otra liga de T20: Glenn Maxwell, Faf du Plessis, Quinton de Kock, Andre Russell, Alex Hales, David Warner, Lockie Ferguson, Jason Holder, Trent Boult, Marcus Stroinis. Algunos de esos nombres básicamente vienen en el paquete de inicio de la liga de la franquicia, pero el punto es que el estándar del jugador en el MLC es más alto de lo que piensas.

Eso atraerá algo de atención, pero no necesariamente ayudará a incrustar a Cricket en un país que tenga muchos deportes compitiendo por la atención. Sin embargo, convertirlo en un deporte de participación popular podría funcionar: probablemente sea inútil comparar demasiado con el fútbol, pero esa es una de las razones por las que se estableció en Estados Unidos, al ser un deporte que juegan los jóvenes, lo que ha traducido popularidad como un evento de espectadores. Gran parte del trabajo de Plunkett está orientado a eso.

Uno de los problemas que el fútbol tenía, en términos de ‘romper’ a Estados Unidos, se deriva de su complejo de superioridad de ser el deporte más popular del mundo casi en todas partes que no sean América. Fue enmarcado como una competencia con la NFL, el béisbol, etc., casi como si el fútbol fuera un imperio colosal que intentaba conquistar nuevas tierras. Parece que el cricket es un poco más realista, que se da cuenta de que no será igual a los deportes establecidos, pero reconocer que eso no significa que no haya un lugar para ello.

Desde el otro lado del mundo, se sintió como un interés en el cricket enriquecido durante la Copa Mundial 2024 T20, que se organizó principalmente en las Indias Occidentales, pero también presentó 16 juegos en Texas, Florida y Nueva York. Estos incluyeron el extraordinario súper sobre la ganancia sobre Pakistán, y solo por un momento parecía que el juego se alojaba en la conciencia deportiva colectiva. Si ese fue el caso, entonces Plunkett no cree que el legado fuera duradero.


Los jugadores estadounidenses celebran su victoria sobre Pakistán en la Copa Mundial T20 el año pasado en Dallas (Andrew Caballero-Reynolds/AFP a través de Getty Images)

“Estoy seguro de que tuvo algún tipo de impacto, pero para ser brutalmente honesto, y a la gente no le gusta decir esto, siento que la Copa del Mundo era grande en Nueva York, y luego fue como, ‘Ok, se ha ido'”.

Las Indias Occidentales comenzarán su serie T20 con tres partidos contra Pakistán en Lauderhill, Florida, esta semana, pero el próximo gran puesto internacional de puesta en escena será los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, cuando Cricket será un deporte completo por primera vez en 128 años.

“Sería bueno si mucha gente realmente sabe qué es el cricket y obtiene apetito antes de los Juegos Olímpicos”, dice Plunkett. “Pero en este momento, los Juegos Olímpicos parecen tan lejos. Tenemos mucho que hacer. Siento que si seguimos haciendo las cosas que estamos haciendo ahora, traerá más atención y mostrará el tipo de camino hacia los Juegos Olímpicos”.

A nivel personal, la carrera como jugador de Plunkett podría no haberse ido, habiendo cumplido 40 años en abril ha sido un jugador de cricket profesional durante 22 años. Además, como hemos establecido, él tiene muchas otras cosas.

“Jugaré si siento que puedo aparecer y contribuir y ganar un juego”, dice. “Supongo que en otros seis meses, veré dónde está mi cuerpo y veré lo que siento. ¿Puedo aparecer y verme a mí mismo conseguir el hombre del partido en uno de estos juegos y ayudar a ganar? Sigo marcando esa casilla, siento, por eso todavía estoy jugando. No quiero ser una persona que solo esté arrastrando y jugando bits”.

Pero incluso si deja de jugar, la influencia del ganador de esta Copa Mundial en el cricket solo podría estar comenzando.

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(Foto superior: Plunkett, izquierda, en Times Square con Dwayne Bravo antes de la Copa Mundial T20 el año pasado; Mike Stobe-ICC/ICC a través de Getty Images)

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