Los mejores jugadores hacen que el fútbol parezca un paseo por el parque. Para Lionel Messi, a menudo lo es.
La remontada de Argentina por 3-2 contra Egipto en octavos de final cobró un precio emocional, con Messi, inusualmente, rompiendo a llorar después del pitido final. Físicamente, sin embargo, apenas sudaba.
Como en todos los partidos que ha disputado en este torneo, Messi pasó la mayor parte caminando. Caminar ha representado el 64 por ciento de sus movimientos a lo largo de la Copa del Mundo, una proporción muy superior a la de cualquier otro jugador de campo en la competición.
E incluso estos paseos estaban entre sus movimientos más enérgicos, ya que Messi pasó otro 25 por ciento del partido simplemente parado. De vez en cuando, el 8,6 por ciento del tiempo para ser precisos, comienza a trotar, muy por detrás del promedio del torneo del 23 por ciento, mientras que rara vez acelera para hacer un sprint.
Es tentador atribuirlo a la edad: un hombre de 39 años que maneja cuidadosamente su cuerpo, conservando su energía para los momentos más decisivos. Pero si bien ya no tiene la misma explosividad en distancias cortas, deambular siempre ha sido parte del juego de Messi. En 2024, le dijo a Clank Media que, cuando le pedían que hiciera ejercicios de carrera para el Newell’s Old Boys de su infancia en Argentina, “solía esconderse detrás de un árbol”.
Pero detrás de esa ociosidad se esconde una eficiencia despiadada. Messi ocupa el tercer lugar en toques en el tercio ofensivo, ha creado la tercera mayor cantidad de grandes oportunidades con 15 y, junto a Kylian Mbappé, lidera la carrera por la Bota de Oro con ocho goles.
El volumen del caminar de Messi comienza a tener más sentido cuando miras dónde se dan esos pasos. Si bien se le puede ver patrullando a lo largo y ancho de la cancha, el mapa de calor a continuación, utilizando los datos de seguimiento de la FIFA, muestra que su caminata se concentra más en ese familiar bolsillo interior derecho entre el círculo central y el área de penalti.
Ahí es donde Messi es más peligroso, capaz de tomar el balón en la curva y avanzar hacia la línea de fondo. Antes de los cuartos de final, había recibido el balón 97 veces entre el centro del campo y las líneas defensivas del rival, el sexto total más alto de la competición.
Al no querer llamar la atención ni ser sacado de su área favorita, Messi crea espacio aquí a través de ajustes sutiles en lugar de sprints explosivos. En lugar de correr él mismo, deja que sus compañeros muevan la defensa por él.
Contra Cabo Verde, Argentina atacó por la derecha, y las rápidas carreras alrededor de Messi arrastraron la línea defensiva hacia ese lado. Mientras la defensa se desplaza en una dirección, Messi simplemente da dos pasos en el lado opuesto. Ahora está libre, situado casi a la misma distancia de cuatro jugadores, pero sin que ningún defensor tenga una responsabilidad clara sobre él.
Raphael Varane, exdefensa del Real Madrid, Manchester United y Francia que jugó contra Messi 21 veces, incluida la final del Mundial de 2022, dijo El Atlético que Messi es un maestro en adentrarse en estas áreas de incertidumbre.
“Realmente hay que comunicarse mucho con los compañeros de equipo para saber quién debe hacer qué”, afirmó. “La especialidad de Messi era caminar en zonas donde no sabes quién debe defenderlo. ¿Es el mediocampista? ¿Es el lateral? ¿Es el defensa (central)?”.
Esa percepción, saber cuándo la atención de los defensores se ha desviado hacia otra parte, es especialmente útil cuando Argentina ataca a gran velocidad. Con los corredores corriendo detrás de él y los defensores obligados a realizar carreras de recuperación, Messi se queda atrás, esperando que se abra espacio en el borde del área.
Así fue como anotó su primer gol en la victoria de Argentina por 2-0 en la fase de grupos sobre Austria, caminando hasta el borde de la D sin ser visto mientras los defensores retrocedían para atrapar a los corredores detrás, antes de aplicar un remate característico.
Esa capacidad de escapar de la detección al caminar también ayuda a Messi a vencer la trampa del fuera de juego. Cuando las líneas defensivas se levantan, no tiene prisa por volver a ponerse en juego, sino que prefiere permanecer fuera de la vista mientras regresa a su posición.
Una vez que los defensores lo han perdido de vista, hace un movimiento brusco para regresar al campo antes de lanzarse detrás, como lo hizo en su gol contra Cabo Verde, robando una carrera por el lado ciego del central Diney antes de atrapar un pase aéreo de Lisandro Martínez.
Esa carrera captura una de las principales razones por las que el caminar de Messi es tan peligroso: adormece a los oponentes con una falsa sensación de seguridad, y cuando se lanza hacia adelante, los defensores quedan pisados sobre sus talones.
Antes del partido del Manchester City contra el Barcelona en 2016, el ex entrenador de Messi, Pep Guardiola, describió esa dinámica. “Parece que simplemente está deambulando y quizás sea el chico que menos corre de la liga española pero, vaya, cuando le llega esa pelota, sabe la radiografía espacio-temporal completa de quién está dónde. Entonces… ¡pow!”. dijo Guardiola.
Estas ráfagas selectivas y repentinas se reservan para los momentos en que Messi puede hacer más daño. La siguiente trama muestra que cuando Messi corre, casi siempre avanza. De sus carreras con Argentina en posesión, el 71 por ciento terminó en el último tercio y el 21 por ciento en el área.
René Meulensteen, entrenador asistente de Australia cuando se enfrentó a Argentina en el Mundial 2022, lo vivió en primera persona. “Pasó el 80 por ciento de su tiempo vagando en nuestro partido y cobra vida en el último tercio, donde sabe que puede hacer algo que importa”, dijo. El Atlético.
Una de esas explosiones se muestra a continuación en el partido contra Cabo Verde, donde Messi se acerca sigilosamente al borde del área antes de que una aceleración repentina tome por sorpresa al mediocampista Kevin Pina, dejándolo agarrado mientras Messi dispara dentro del área.
Dado lo peligroso que puede ser Messi incluso caminando, los defensores podrían verse tentados a acercarse y asfixiarlo por completo. Pero como explicó el ex defensa del Arsenal William Gallas, que jugó contra el joven Messi en el Barcelona y Argentina, no es tan sencillo.
“Incluso si estuviera caminando, lo que no querrías como defensor es que reciba el balón, así que pensarías en acercarte a él”, dijo. El Atlético. “Pero si te acercas a él, ya habrá ganado esa batalla porque si no recibe el balón, habrás permitido que se cree espacio detrás de ti y eso es exactamente lo que quiere”.
A continuación se muestra un ejemplo de esa peligrosa compensación. Diney intenta atacar agresivamente a Messi, solo para que Messi se escape hacia el espacio dejado por el central, corra hacia el pase de Lautaro Martínez y se enfrente uno contra uno con el portero Vozinha.
Por encima de todo, la quietud de Messi juega con su inteligencia de juego sobrenatural, dándole la perspectiva tranquila para digerir el caos que lo rodea e identificar las vulnerabilidades que puede atacar. Guardiola ha hablado de cómo Messi aprovecha los primeros 10 minutos para pasear, construyendo una imagen mental del partido que tiene por delante.
Sin embargo, en la victoria de Argentina por 3-2 sobre Egipto, Messi demostró que está recalibrando constantemente ese mapa mental a lo largo del partido. Con su país dos abajo cuando faltaban 15 minutos para el final, Messi, desde su habitual posición ventajosa, trazó una nueva ruta a través de la defensa de Egipto, una que parecía un retroceso a sus primeros días.
Como lo muestran los mapas de calor a continuación, los inicios de la carrera de Messi en Barcelona lo vieron operar como un extremo que regateaba mucho y se abrazaba a la línea de banda antes de moverse gradualmente a una posición más avanzada en el interior del cuadro. Le dio la vuelta al partido volviendo al ala y, aunque ya no posee la misma explosividad, su capacidad de regate sigue siendo de élite, ante un flanco izquierdo de Egipto incapaz de hacer frente.
Fue otro ejemplo de cómo Messi adapta su movimiento al flujo y reflujo del juego. Cuando Argentina tiene dificultades para construir, Messi cae profundamente para inyectar calidad a su juego. Sus movimientos pueden parecer lentos, pero nunca son predecibles.
La marcha de Messi tiene un coste fuera de posesión. Las tácticas modernas a menudo exigen una presión colectiva agresiva por parte de todo el equipo, algo que Messi no ofrece, ni tampoco es especialmente activo cuando se trata de retroceder. Eso deja a sus compañeros de equipo con una mayor carga defensiva, pero como dijo Pablo Zabaleta, ex compañero de equipo internacional de Messi y ahora parte del Grupo de Estudio Técnico de la FIFA durante el verano, El Atléticoes una cruz que están más que dispuestos a cargar.
“Si los delanteros necesitan correr el doble, lo harán”, dijo, recordando que cuando jugaba con Messi, “aportaba esos momentos de magia” al balón. Preservar a Messi para esos momentos críticos de ataque supera con creces la necesidad de una cobertura defensiva adicional.
Para un espectador inexperto, el paseo de Messi transmite la distancia distante de un jugador desinteresado al margen. Pero eso es exactamente lo que quiere que pienses. Detrás de esos largos períodos de inactividad se esconde una mente tan rápida como siempre, lista para atacar.
