Al final de la temporada regular, los Devils de Nueva Jersey no estaban cerca del mismo nivel que los Florida Panthers o Edmonton Oilers. Eso no fue un shock: los Devils habían bajado a varios de sus mejores jugadores a una lesión y, por eso, no lo hicieron todo en la fecha límite de intercambio.
Sin embargo, los dos campeones de la conferencia ahora son el estándar: el nivel que Nueva Jersey debe llegar si quiere ser un verdadero contendiente. Entonces, ¿qué tan cerca están el presidente Tom Fitzgerald, el entrenador Sheldon Keefe y los Devils?
En 2020, el colega Dom Luszczyszyn creó una lista de verificación que comprende elementos comunes de la década anterior de campeones. Esa lista sugiere que los contendientes deberían apuntar a tener un centro de élite, un extremo, un defensa y un portero, luego otro centro de primera línea, dos extremos de primera línea y un defensor No. 1, más dos delanteros más del top-seis y defensores de los seis primeros.
Revisé cada pieza de la lista de verificación y examiné cómo los Devils compararon con ambos finalistas. Nueva Jersey tiene un trabajo significativo que hacer para ponerse al día, pero también tiene algunas piezas importantes ya en su lugar.
Centro de élite
Oilers: Connor McDavid
Panteras: Alexander Barkov
Devils: Jack Hughes
Solo hay un McDavid, y los centros de dos vías de nivel de Barkov tampoco aparecen a menudo. Aún así, Jack Hughes es uno de los jugadores más de élite del juego cuando está en el hielo. Las lesiones en el hombro han terminado sus últimas dos temporadas. Los Devils no están buscando un 1C como algunos equipos, pero también es imperativo que la organización y Hughes hagan todo lo que esté en su poder para que juegue cuando los juegos importen más en los próximos años.
Extremo de élite
Oilers: Zach Hyman
Panteras: Matthew Tkachuk
Devils: Jesper Bratt
Hyman se lastimó en la final de la conferencia y no estará disponible durante la final de la Copa Stanley, pero cuando está en el hielo, es un ajuste complementario brillante en Edmonton. Ha tenido al menos 27 goles cada una de sus cuatro temporadas con los Oilers y tuvo 54 en 2023-24. Matthew Tkachuk o Sam Reinhart podrían caber en esta categoría para los Panthers. Ambas son piezas centrales en contratos a largo plazo y son jugadores que cualquier equipo en la liga anhelaría.
Sin embargo, los demonios tienen un verdadero ala de élite propia. Bratt ha sido un jugador de punto por juego cada una de las últimas dos temporadas. Tiene un golpe de valor anual promedio de $ 7.8 millones, una gran oferta para los Devils dada su producción.
Defensa de élite
Oilers: Evan Bouchard
Panteras: Gustav forsling
Devils: Dougie Hamilton
Aunque es propenso a errores defensivos, Bouchard se ha convertido en un jugador ofensivo de élite: uno que puede crear ofensiva incluso cuando juega lejos de McDavid y Leon Draisaitl. Forsling es confiable y es una de las mejores recolectas de alambre de exención en la historia de la NHL.
Hamilton actualmente debería ser considerado el defensa número 1 de los demonios, pero si Luke Hughes continúa desarrollándose, podría tomar esa corona (más sobre él en un momento).
Hamilton es un Blueliner productor de puntos que ha terminado tan alto como cuarto en Norris votando en su carrera. También cumplirá 32 años en breve y viene de dos temporadas impactadas por lesiones, incluida la temporada 2023-24, en la que jugó solo 20 juegos. Como es el caso de Jack Hughes, los demonios lo necesitan en el hielo y funcionar bien si van a ser un verdadero contendiente.
Bouchard, Forsling y Hamilton no están al nivel de Cale Makar, Quinn Hughes y los mejores defensores de la liga, pero todos son capaces de ser el número 1 en grandes equipos, especialmente si hay otros defensores fuertes en la lista.
¿Cuánto tiempo más pueden contar los demonios con Jacob Markström? (Josh Lavallee / Nhli a través de Getty Images)
Portero de élite
Oilers: Stuart Skinner
Panteras: Sergei Bobrovsky
Devils: Jacob Markström
En su mejor momento, Markström cae en la categoría de élite. Los Devils recibieron una buena actuación de él contra los huracanes; Tenía un porcentaje de ahorro de .911 a pesar de la pérdida de la serie. Le queda un año en su trato y tiene 35 años. La oficina principal de los Devils sabe que puede contar con él por ahora, pero tendrá que decidir cuánto más se siente cómodo confiando en gran medida en él al considerar una extensión este verano.
Bobrovsky tiene casi 37 años, por lo que es posible que un portero continúe actuando hasta bien en la segunda mitad de sus 30 años. Skinner tiene solo 26 años y ha sido rayado en puntos para los Oilers. Calvin Pickard lo reemplazó temporalmente como titular anteriormente en la carrera de los Oilers, pero Skinner jugó bien después de recuperar el papel del titular.
Centro de primera línea
Oilers: Leon Draisaitl
Panteras: Sam Bennett
Devils: Nico Hischier
Bennett está a punto de obtener un aumento masivo en la agencia libre. La temporada pasada fue solo la primera con más de 50 puntos (tuvo 51), pero es perfecto en el equipo de este Panthers y ha mostrado repetidamente su juego se traduce bien en el hockey de playoffs. Podría ganar el Trofeo Conn Smythe si los Panthers capturan su segunda copa consecutiva.
Draisaitl podría ser uno de los cinco mejores delanteros del mundo. Tenerlo como el centro número 2 en un equipo es un gran lujo. Nueva Jersey no puede competir con eso, pero Hischier es un centro de nivel de primera línea. Con Hughes y Hischier en el medio, los demonios están en una buena posición en términos de los seis centros de los primeros seis primeros. Fitzgerald tendrá que abordar las preguntas del centro en sus seis inferiores: ¿podría Dawson Mercer cumplir el papel 3C? ¿Debería el equipo volver a firmar a Cody Glass? Sin embargo, eso es mucho más fácil que encontrar respuestas en la parte superior de la alineación.
Extremo de primera línea (2)
Oilers: Ryan Nugent-Hopkins, Evander Kane
Panteras: Sam Reinhart, Carter Verhaeghe
Devils: Timo Meier, Dawson Mercer
Debido a que los Oilers tienen mucho dinero atado en sus dos principales centros, hay una caída en el ala. Aún así, Nugent-Hopkins es un jugador probado de los seis primeros que tiene una temporada de monstruos en su haber, una campaña de 104 puntos en 2022-23. Kane se perdió toda la temporada regular, permitiendo a los Oilers sumergirse en una reserva lesionada a largo plazo para complementar su profundidad. Sin embargo, ha sido un jugador de impacto en esta postemporada, con 12 puntos en 18 juegos.
Mientras tanto, Florida es la élite en el ala. Reinhart está en la conversación para Tkachuk como el mejor ala del equipo. Tuvo 57 goles en 2023-24 y luego terminó segundo en Selke votando esta temporada. Verhaeghe ha promediado más de 30 goles en las últimas tres temporadas (96 goles en 238 juegos) y tiene cinco goles extra de playoffs de playoffs para arrancar.
Los Devils están pagando a Meier como un extremo de élite ($ 8.8 millones AAV) y Nueva Jersey necesita que juegue a ese nivel. Tuvo una fuerte postemporada, pero su total de objetivos ha disminuido cada una de las últimas dos temporadas: de 40 en 2022-23 a 28 la temporada pasada y 26 esta temporada. Mercer es una opción 3C respetable, pero no ha aumentado constantemente al nivel de un extremo de los seis primeros. Para que las dos líneas superiores de los Devils se comparen con los Oilers o Panthers, probablemente necesiten otro delantero entre los diez primeros para completar el grupo.
Defensor No. 1
Oilers: Mattias Ekholm
Panteras: Aaron Ekblad
Devils: Luke Hughes
Ekholm es una parte vital del equipo de Edmonton: confiable, enorme (6 pies 5) y capaz de ir a la ofensiva. Ekblad cumple un papel similar para los Panthers.
Luke Hughes es una parte masiva del futuro de los demonios. El joven de 21 años, un agente libre restringido, ya ha demostrado su capacidad para producir puntos y jugar más de 21 minutos por noche en el nivel de la NHL. Los defensores a veces tardan un tiempo en desarrollarse, por lo que el hecho de que ya sea un jugador tan productivo con solo 155 juegos en su haber ofrece muchas razones para el optimismo. Si puede emerger como una buena fe número 1 en los próximos años, el techo de los demonios aumenta exponencialmente.
Top-Six Forward (2)
Oilers: Adam Henrique, Corey Perry
Panteras: Brad Marchand, Anton Lundell
Devils: Stefan Noesen, Ondřej Palát
La profundidad de los Panthers se ha demostrado durante la postemporada. Marchand y Lundell juegan en su tercera línea, pero ambos han sido vitales para el éxito de Florida. Noesen es un jugador de profundidad sólida, y Palát aporta experiencia en playoffs, pero Nueva Jersey está a un camino de crear una tercera línea tan capaz como la de Florida.
Para ser justos, pocos (si los hay) equipos pueden tener tantas nueve opciones como los Panthers, incluidos los Oilers. Florida seguramente perderá parte de esa fuerza la próxima temporada. Marchand, una fecha límite, ha sido perfecta, pero los Panthers tendrán dificultades para volver a firmarlo, especialmente si tienen como objetivo traer de vuelta a Bennett. De todos modos, los Panthers sirven como una lección de que los equipos necesitan profundidad para avanzar lejos en la postemporada. Es un área que los Devils deberán abordar.
Defensa de los primeros pares (2)
Oilers: Enfermera de Darnell, Jake Walman
Panteras: Seth Jones, Niko Mikkola
Devils: Brett Pesce, Jonas Siegenthaler
Los demonios se apilan bien aquí cuando están sanos. Junto con Pesce y Siegenthaler, ambos defensores responsables y buenos, tienen a Šimon Nemec, de 21 años, la selección general número 2 de 2022. Tuvo una temporada regular aproximada pero reunió un fuerte playoffs que mostró por qué aún podría ser una parte esencial del futuro del equipo.
Walman, una de las adiciones de fecha límite de Edmonton, ha ayudado a completar la línea azul de los Oilers. Jones también se movió en la fecha límite, y ha liderado los patinadores de los Panthers en el tiempo de hielo por juego estos playoffs. Florida no debería arrepentirse de separarse de Spencer Knight y una selección de primera ronda para conseguirlo, principalmente desde que Chicago retuvo dinero en el contrato del defensa.
Reflexiones generales
Los demonios tienen talento de alta gama. No, no tienen McDavid o Draisaitl, pero sus mejores jugadores son lo suficientemente buenos como para ganar en la postemporada. La mayoría de los equipos no tienen tres delanteros al nivel de Jack Hughes, Bratt y Hischier.
Para hacer que ese poder de estrella sea importante, los demonios necesitan dos cosas: profundidad y salud. La temporada pasada, Nueva Jersey no tuvo ninguno de los playoffs. Nueva Jersey confió demasiado en sus mejores anotadores contra los Huracanes. Al final de la serie, el equipo estaba sin Hughes Brothers, así como a los defensores Brenden Dillon y Johnathan Kovacevic. Brett Pesce y Jonas Siegenthaler también estaban jugando a menos del 100 por ciento.
Tom Fitzgerald tendrá algunos refuerzos en esta temporada. El prospecto Arseni Gritsyuk que viene de la KHL debería darle a Nueva Jersey otra opción de seis medias, y la oficina principal tiene un poco de espacio salarial para gastar, aunque el acuerdo de RFA de Luke Hughes se convertirá en eso. Nueva Jersey también puede reelaborar su cuarta línea; Justin Dowling, Tomáš Tatar, Nathan Bastian y Curtis Lazar están saliendo de los libros.
Fitzgerald podría considerar intercambiar jugadores como Erik Haula o Dawson Mercer, lo que liberaría un espacio de tope para dar un cambio más grande en el futuro. El agente libre libre sin restricciones, Nikolaj Ehlers, podría valer la pena echarle un vistazo. Agregar talento de alta gama también tiene un efecto de goteo en la profundidad, lo cual es una ventaja.
Florida y Edmonton también hicieron importantes adiciones en la fecha límite de intercambio. Con Hughes fuera, Fitzgerald no era tan agresivo. Si los Devils están saludables la próxima temporada, tal vez tome columpios más grandes de mitad de temporada.
Dada la edad de Markström, los Devils están en condiciones de tratar de contener ahora. Si Fitzgerald aborda la profundidad y tiene un poco de suerte en el departamento de salud, su equipo podría no estar tan lejos como se indicó su salida de primera ronda esta primavera.
(Foto de Jack Hughes: Michael Martin / Nhli a través de Getty Images)
