MIAMI GARDENS, Florida — A las 11:37 pm, confeti carmesí y crema se arremolinaban desde el cielo y caían en grupos sobre la superficie del césped mientras “We Are The Champions” sonaba a todo volumen por el altavoz del Hard Rock Stadium. Indiana, el primer programa en perder 700 juegos y el estado que adora el baloncesto universitario en su catedral deportiva, el Salón de Asambleas, ganó su primer campeonato nacional de playoffs de fútbol universitario.
Sí, has leído bien.
Lo impensable para la mayoría se ha convertido en realidad para todos.
“Miren dónde estamos”, dijo el tackle izquierdo estadounidense Carter Smith. “Estamos en Miami, Florida, celebrando el campeonato nacional como los Indiana Hoosiers. Nadie se hubiera imaginado esto hace dos años, pero cuando me senté en esa oficina con (el entrenador Curt) Cignetti, tenía plena confianza en este equipo”.
En dos temporadas, los Hoosiers pasaron de 3-9 y un cambio de entrenador al primer programa importante de fútbol universitario con marca de 16-0 desde 1894.
La victoria por 27-21 contra el anfitrión, pero equipo visitante en el marcador, los Miami Hurricanes coronó el tipo de año que pertenece a la pantalla grande. Con reminiscencias de cuando los atletas de la pequeña escuela de Milán de 1954 derrotaron a la escuela grande South Bend Central en el torneo de baloncesto masculino del estado de Indiana, los Indiana Hoosiers se convirtieron en “Hoosiers” el lunes por la noche. Sólo el pasado perdedor de Indiana sugiere que este logro fue aún más fantástico.
Ningún programa de fútbol universitario tuvo históricamente más derrotas que Indiana antes de que Cignetti asumiera el mando después de la temporada 2023. Necesitaba una sacudida y Cignetti la proporcionó. Después de ser contratado, Cignetti se acercó al micrófono durante un partido de baloncesto masculino y gritó: “Purdue apesta… pero también Michigan y Ohio State”. Durante un momento frustrante en una conferencia de prensa temprana, Cignetti espetó: “Es bastante simple. Yo gano. Googleame”.
Esa noche la multitud vitoreó y tal vez se rió entre dientes mientras todos los demás se burlaban. Indiana no había vencido a los Buckeyes desde 1988 en la serie más desigual en la historia del Big Ten. Dos años más tarde, con su equipo lleno de transferencias de James Madison y refugiados del fútbol ignorados, los Hoosiers No. 2 vencieron al entonces No. 1 de Ohio State por su primer título absoluto del Big Ten desde 1945. Luego, Indiana aplastó a Alabama 38-3 en el Rose Bowl y aplastó al enemigo del Big Ten Oregon 56-22 en el Peach Bowl para preparar un enfrentamiento por el campeonato con la U.
Y al final, fue IU la que quedó en pie.
La conclusión vincula el cambio bíblico milagroso de panes y peces con la eficiencia y ejecución maquinal que ha definido el fútbol de Indiana bajo la dirección de Cignetti. Ya no es Cenicienta; Es una monarquía del fútbol.
“Tenemos marca de 16-0, campeones nacionales en la Universidad de Indiana, lo que sé que mucha gente pensó que nunca sería posible”, dijo Cignetti. “Probablemente sea una de las historias deportivas más importantes de todos los tiempos”.
El capítulo final reflejó algunas de las victorias más agotadoras de la temporada regular de Indiana en Iowa, Oregon y Penn State, además de la victoria por el título de los Diez Grandes contra Ohio State. Los Hoosiers resistieron algunas jugadas que cambiaron el juego, como una carrera de touchdown de 57 yardas de Mark Fletcher de Miami y un ataque rápido que redujo su ventaja a tres puntos a mediados del último cuarto. Pero como lo han hecho durante toda la temporada, los Hoosiers evitaron la filosofía de aversión al riesgo por la agresión en los momentos críticos. Y ninguno fue tan grande como el que enfrentaron a principios del último cuarto.
Con una ventaja de 17-14 y enfrentándose a cuarta y cinco en la yarda 37 de Miami, Indiana optó por buscar un primer intento en lugar de intentar un gol de campo largo. El mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, lanzó por la banda derecha hacia el receptor Charlie Becker, quien alcanzó su cadera trasera para una competencia de 20 yardas. Cuatro jugadas después, Indiana enfrentó cuarta y cinco en la yarda 12. Una vez más, los Hoosiers optaron por el primer intento y Mendoza hizo un empate por el medio. En lugar de caer al contacto en la yarda 5, Mendoza rompió un par de tacleadas y recibió un golpe importante en la línea de gol mientras se lanzaba hacia la zona de anotación para un touchdown.
“Entrenador Cig, siento que eso es lo que siempre ha sido durante todo el año: atacar, ser agresivo, jugar para ganar”, dijo el coordinador ofensivo de Indiana, Mike Shanahan. “Sentí que hoy tomó algunas de esas decisiones que reflejaban eso”.
Miami se recuperó repetidamente de tres déficits diferentes de 10 puntos y después de un gol de campo de 35 yardas de Indiana, los Hurricanes tuvieron un último tiro de seis puntos con 1:42 por jugarse. En cinco jugadas, Miami condujo hasta la yarda 41 de Indiana. Luego, el mariscal de campo Carson Beck lanzó un pase hacia el receptor Keelan Marion, y el esquinero de los Hoosiers, Jamari Sharpe, lo interceptó para sellar la victoria. El rugido colectivo de los aficionados de Indiana alcanzó los 112 decibeles.
“Lo primero que me pasó por la mente fue: ‘Tengo que atrapar este pase, tengo que atrapar este pase’”, dijo Sharpe, “y cuando lo atrapé, ‘Tengo que agacharme’. Y eso es lo que pasó. Cogí el pase y caí inmediatamente”.
Dos arrodillarse después, la historia se convirtió en historia. Cignetti sonrió y señaló con ambos dedos índices hacia el cielo en un gesto hacia su difunto padre, el entrenador del Salón de la Fama Frank Cignetti Sr. La sonrisa del entrenador de Indiana nunca se rompió, incluso cuando sus jugadores lo rociaron con una bebida deportiva. Los jugadores inmediatamente se pusieron camisetas negras que decían “Campeones Nacionales” encima de las bifurcaciones de IU y “Hoosiers” en la parte inferior.
El video del estadio verificó el momento con el logo de Indiana junto al trofeo del College Football Playoff.
En medio del confeti, el entrenador de línea ofensiva Bob Bostad agarró al guardia Drew Evans, quien cayó en los brazos de su mentor y rompió a llorar.
Los fanáticos permanecieron en sus asientos y cantaron con entusiasmo desde “Hurts So Good” del hijo nativo John Mellencamp hasta “Thunderstruck” de AC/DC. En un vestuario lleno de humo, el centro Pat Coogan sostenía una Hoosier Gameday Lager en su mano derecha y un cigarro encendido en su izquierda mientras terminaba ansiosamente las entrevistas. El pulido Mendoza incluso soltó malas palabras, a lo que respondió: “era justo abrir las compuertas, per se, romper mi estereotipo”.
Indiana, el enano del fútbol centenario de los Diez Grandes, se ha convertido en el perro más grande de la conferencia de fútbol más mala. Y la celebración apenas comienza.
“Me imaginé siendo un poco activo en la pista de baile, pero ahora no creo que quiera dejar una silla”, dijo Smith. “Pero estaré allí”.
“No hay palabras para expresar esto, hombre. Es el mejor sentimiento que he tenido en mi vida”, dijo el receptor abierto Omar Cooper. “No parece real en este momento. Lo resolveremos más tarde”.
