George Hendy necesita un nuevo apodo. El lateral de Northampton, especialista en levantar a los aficionados de sus asientos, lleva un tiempo cargando con dos, ‘The Horse’ y ‘Ginger Penaud’, y ninguno de los dos se siente del todo bien.
En parte porque Will Muir ha sido el jugador favorito de la equitación durante muchos años – “Así que siento que le he robado eso”, admite Hendy – y aunque las comparaciones con Penaud inicialmente fueron halagadoras cuando Hendy se abrió paso por primera vez, ahora que los dos se enfrentaron recientemente en la Copa de Campeones cuando Northampton viajó a Burdeos, eso tampoco se siente bien.
“Tal vez si fuera alguien antes de que comenzara mi carrera, pero después de haber jugado contra él en el Bordeaux-Bègles, no quiero que me comparen con él. Quiero mi propio apodo”. Entonces, lector, ese puede ser su desafío desde ahora hasta el final de esta entrevista.
Este es un momento agitado para Hendy. Estará en el banquillo de Inglaterra ‘A’ el viernes por la noche en Thomond Park, con la esperanza de entrar y hacer lo que mejor sabe hacer: castigar las defensas rotas con su capacidad para atacar desde lo profundo. Un hat-trick en la goleada a los Bulls y un gol en Pau en la Copa de Campeones fueron seguidos por un doblete contra Sale, que le valió ser nombrado jugador del mes de diciembre del Northampton.
El premio irá sobre la repisa de la chimenea, cuando haya repisa de la chimenea. “Es posible que aún no esté disponible”, se ríe. Su mejor momento puede haber sido en realidad una primicia y un break para preparar a Henry Pollock en la impresionante victoria de Northampton contra los campeones defensores Bath.
De cara al futuro, forma parte de un sensible reordenamiento de los Saints. George Furbank, capitán del club de Northampton y su lateral titular a largo plazo cuando esté disponible, tiene contrato sin contrato al final de la temporada y se espera que se vaya, y se rumorea que Harlequins son sus pretendientes.
Las fuentes han sugerido que Furbank quería un contrato más largo que el que Northampton estaba dispuesto a ofrecer, con la edad de Furbank y su reciente historial de lesiones (incluso si esos contratiempos fueron desafortunados más que parte de una tendencia) influyeron en la decisión. El talento de Hendy, Edoardo Todaro (cuya impresionante temporada de gran avance con Northampton e Italia se vio truncada por una lesión del ligamento cruzado anterior) y James Pater, el esbelto joven de 18 años recientemente convocado por Inglaterra Sub-20, también forman parte de la ecuación.
Sobre el desafortunado revés de Todaro, Hendy estaba preguntando a los fisioterapeutas de Northampton durante la victoria del club en la Prem Rugby Cup el fin de semana pasado si tenían alguna noticia, dado que su amigo estaba a punto de ser protagonista de los Azzurri en el Seis Naciones.
“Es un mal momento porque todos estábamos ansiosos por verlo ponerse la camiseta de Italia. Todos estamos con él y lo rodearemos para asegurarnos de que se sienta excluido”.
Entonces, con la salida esperada de Furbank y Hendy firmando un nuevo contrato a principios de esta semana, tiene los elogios de Phil Dowson, director de rugby de Northampton, resonando en sus oídos. “Todavía es joven y tiene mucho crecimiento por delante”, destacando el “tremendo atletismo y la capacidad de vencer a los defensores” de Hendy. En cuanto a Hendy, la inminente salida de Furbank le da mucho que considerar.
“Recuerdo que cuando comenzaron a circular todos los rumores (sobre la salida de Furbank) pensé que era una situación en la que todos salían ganando”, explica Hendy.
“Si se queda, entonces tengo la oportunidad de aprender aún más de él, y es un jugador tan bueno que sólo fortalecerá al equipo. Lo que ha hecho por mi desarrollo personal ha sido enorme, ya sea a través de charlas individuales o viéndolo jugar, he aprendido mucho.
“Pero si se va, la oportunidad de ponerse en su lugar y dejar ese sello en el equipo de Northampton como lateral o ala titular, tendremos la oportunidad de que él se vaya para subir a otro nivel”.
No sólo como jugador sino también como líder, y Hendy habla más en las reuniones durante las pausas internacionales cuando los jugadores veteranos están fuera.
Si le hubieras ofrecido todo esto a la versión adolescente de Hendy, fotografiado con orgullo en 2014 levantando el trofeo PREM en un torneo de siete organizado por Northampton para su escuela, King Edwards VI en Stratford-upon-Avon, su cabeza habría dado vueltas. Hendy compartió esa imagen en los días posteriores a la victoria del título de Northampton en 2024, cuando salió de la banca con un cameo eléctrico para preparar el try ganador de Alex Mitchell. Una década después de que se tomara esa foto.
“Mi madre me dijo que fuera a tomarme una foto con él y realmente no podía levantarlo del suelo, era así de grande. Fue muy especial, diez años después, levantarlo tú mismo”.
Está trabajando en muchos aspectos de su juego; bajo el balón alto, que defensivamente es “aún más desafiante que nunca, es más o menos una competencia uno contra uno”. Imponiéndose más también en defensa, “cogiendo confianza para tirar un poco de peso”.
Y finalmente, el grande de las últimas semanas ha estado en ataque, volviéndose lo más eficiente posible en torno a las averías.
“Como jugador de tres defensas, puedes adquirir el hábito de sentarte sobre el balón, protegiendo en lugar de ser el agresor en esa situación”, explica. “Mientras que ahora está más centrado en el objetivo. Si veo un cuerpo cerca, sácalo y confío en que el medio scrum se llevará el balón.
“Si mis habilidades de ruptura son pobres, un ruck de dos segundos se convierte en un ruck de cinco segundos. Tres segundos para atacar una defensa no estructurada lo es todo. Se trata de poner énfasis en esos pequeños momentos de los juegos”.
Los campamentos ‘A’ de Inglaterra también parecen un entorno útil para obtener información de otros jugadores sobre la técnica y cómo ven el juego. Escuchar los mismos mensajes pero desde una perspectiva nueva, trabajando con diferentes entrenadores. Sam Vesty le habrá dicho mil veces a Hendy que sea audaz y ataque. Cuando luego viene de James Lightfoot-Brown, supervisando el ataque de Inglaterra ‘A, “golpea de manera diferente”.
Una selección absoluta con Inglaterra es obviamente la próxima ambición de un jugador en una curva ascendente. Sientes que Hendy va a necesitar esa repisa de la chimenea. Y pronto debería seguir un apodo mejor.
