La leyenda irlandesa Brian O’Driscoll es un hombre preocupado.
De cara a un partido en el que Irlanda ha ganado 16 veces seguidas, esto puede parecer extraño. Pero el centro convertido en experto en televisión es uno de los muchos que expresan su preocupación por la forma en que juega Irlanda, campeona del Seis Naciones hace sólo dos años.
Al ser entrevistado en el escenario durante una grabación en vivo del programa de YouTube Off The Ball en Belfast esta semana, el miembro del Salón de la Fama de World Rugby, con 141 partidos internacionales, admitió que no le sorprendió la floja actuación de la semana pasada contra Francia en París, que terminó en una derrota 36-14.
Irlanda apenas disparó en la primera mitad y perdía 22-0 en el descanso, antes de que el banquillo interviniera e impactara para darle un poco más de respetabilidad al marcador final.
Andy Farrell ha reaccionado realizando seis cambios en su XV titular, no por rotación, como ha sido el caso en el pasado contra el equipo históricamente más débil del campeonato, sino en un intento por obtener un rendimiento mucho mejor contra un equipo azzurri en alza.
“Creo que está en un punto en el que tiene que sacudir algunas jaulas”, dijo O’Driscoll.
“La verdad es que hubo algunos muchachos que la semana pasada ciertamente no cumplieron con él en un escenario importante.
“Muchos entrenadores regresaban y decían, ‘bien, te daré una oportunidad más’. Pero en realidad, la verdad es que esa actuación estaba por llegar. Todos estábamos preocupados por eso y sucedió, y algo tiene que cambiar para detener la podredumbre, por así decirlo”.
Irlanda nunca ha perdido en casa ante Italia en el Seis Naciones; su última derrota en Dublín se produjo en el antiguo Lansdowne Road en 1997, antes de la participación de los Azzurri en el Campeonato.
Pero su victoria por 18-15 sobre la ‘Generación Dorada’ de Escocia y la ausencia de Irlanda contra Les Bleus le dan al partido del sábado una sensación diferente.
“Es un juego enorme”, dijo O’Driscoll. “Si lo piensas bien, están animados por su forma durante el último año. (Gonzalo) Quesada (el entrenador en jefe de Italia) llegó e hizo un trabajo brillante, y hay sonidos positivos dentro del campamento.
“(Michele) Lamaro, hablando después del partido de la semana pasada, decía que tenemos ambición en la cabeza, pero no te decía cuál era. Así que obviamente no están hablando, no tomemos la cuchara de madera, están pensando: ¿podemos ganar tres partidos en la competición?
“Es la primera vez que vienen a Dublín, donde son una amenaza realmente grande para nosotros; están muy organizados; tienen un buen factor x; defensivamente son muy sólidos; luchamos contra ellos en Italia el año pasado, solo ganamos por un marcador, así que esto se estaba produciendo”.
“Ellos han estado yendo en una dirección y, en verdad, nos hemos estado deslizando un poco en la otra dirección, así que hay que hacer algo, un poco más drásticamente de lo que Andy Farrell estaría acostumbrado, y los cambios son el resultado de ello.
“Me gusta mucho la entrada de (Cormac) Izuchukwu y de Robert Balucoune, aunque Tommy O’Brien probablemente se sienta un poco perjudicado; el juego no le fue bien.
“Ofrece algo que no muchos otros jugadores tienen: esa increíble velocidad y compromiso total, pero con Baloucoune también obtienes eso.
“A los jugadores les gusta eso, y creo que Arundell, Feyi-Waboso y Louis Bielle-Biarrey, cuando tienen el balón en sus manos, hay una electricidad sobre lo que vendrá después. El estadio puede sentirlo, el oponente puede sentirlo, y cuantos más jugadores de ese tipo tengas en tu equipo, más posibilidades tendrás”.
Además de los cambios de personal, O’Driscoll anhela regresar al estilo de juego que llevó a Irlanda al número uno del World Rugby Rankings.
Si bien Irlanda no es el único país que patea el cuero del balón, O’Driscoll siente que al seguir la tendencia de patear para competir, no se están haciendo ningún favor a sí mismos.
El balón fue lanzado al cielo de París 78 veces en el partido inaugural del Campeonato, e Irlanda fue responsable de exactamente la mitad de esos tiros.
Con su mejor saltador y receptor de balón, Mack Hansen, ausente por lesión, nunca iba a ser un área donde Irlanda dominara.
“Parece como si nos hubiéramos suscrito demasiado al juego del concurso de patadas”, se lamentó O’Drioscoll.
“Si nos fijamos en la primera jugada de lanzamiento… balón desde el lineout, hacia el mediocampo, patada al área de Gibson-Park.
“Está bien, si lo atrapas, tal vez consigas un poco de impulso, un poco de territorio, pero si no lo haces, le dará confianza a la oposición.
“¿Qué ha pasado con respaldarnos como el equipo hábil que hemos sido durante la mayor parte de una década?
“Los equipos de Joe Schmidt siempre fueron los mejores equipos de pases, y realmente lo creo, y esto es significativo, ya que Leinster, que constituye gran parte de la parte del León del equipo, dejó de jugar el juego de múltiples fases, ha contribuido enormemente a lo que ha sucedido en el campamento nacional.
“Desde que salieron de eso, la calidad de los pases no es tan buena, los jugadores controlan sus carreras, no hay tanta cohesión.
“A mí me encantaría que volvieran a practicar un poco más las habilidades y se respaldaran y no volvieran al concurso de patadas cuando no ha funcionado durante dos o tres fases.
“Hace un par de años, cuando Irlanda estaba en su mejor momento, cuando se desmoronó, volvieron a su formación y forma en una fase.
“Ahora, es como si no pudiéramos hacer eso, así que pateémoslo al aire y veamos si podemos obtener una devolución disputable 50/50.
“Simplemente creo que nunca vamos a vencer a un equipo simplemente compitiendo en el aire. Tenemos que pensar cómo vencer a los mejores equipos.
“Cuando miras hacia atrás y reflexionas sobre nuestro mejor rugby y nuestro inspirador rugby, no se trataba de nuestro juego de patadas, sino de nosotros mismos, de apoyarnos para tener hombros suaves, liberarnos de cargas y tomar algunos riesgos más. Creo que nos estamos volviendo cada vez más adversos al riesgo”.
