Comienza en un lugar prácticamente inhóspito para la vida humana, debajo de una pequeña puerta en forma de pirámide con solo un puñado de personas paradas en el pico de una montaña escarpada, todos los cuales parecen estar a un paso en falso de caerse. La línea de meta está en algún lugar más abajo, pasando por nieve virgen y un terreno salvaje que no parece adecuado para lo que están a punto de hacer. Cómo llegan allí es una incógnita hasta que sucede.
Esto es esquí freeride y snowboard: un ejercicio de imaginación y creatividad, la última incorporación a los Juegos Olímpicos de Invierno y un deporte del que quizás no hayas oído hablar antes.
“Definitivamente hay mucha gente que dice: ‘No tengo idea de lo que haces’”, dice Mia Jones, estadounidense y campeona de snowboard femenino la temporada pasada en el Freeride World Tour (FWT), el circuito competitivo más importante de este deporte. “Por lo general, digo: ‘Está bien, conseguimos un lugar, conseguimos una gran montaña, y tú eliges tu propia línea, y se trata de golpear acantilados, hacer trucos y descender de tu propia manera creativa’”.
O, como dice Ross Tester, un estadounidense que terminó tercero en la clasificación de esquí masculino del FWT la temporada pasada: “Hay una parte de la montaña donde hay un montón de rocas, acantilados y toboganes, y vamos y miramos la montaña y decidimos cómo queremos esquiar por ella, y nos juzgan por cómo la esquiamos”.
El estadounidense Ross Tester compite en el evento Xtreme Verbier 2025 del Freeride World Tour. Tester terminó tercero la temporada pasada en la división de esquí masculino. (Maxime Schmid/AFP vía Getty Images)
El freeride, en el que los atletas compiten en pendientes no acondicionadas, labrando sus propios caminos montaña abajo y utilizando cualquier técnica que deseen para acumular puntos en la tarjeta de puntuación del juez, debutará en los Juegos de 2030 en los Alpes franceses, anunció el martes el Comité Olímpico Internacional, lo que significa que mucha más gente está a punto de oír hablar de él.
Es un centro de atención que Nicolas Hale-Woods, fundador y director ejecutivo de FWT, que ha ayudado a llevar el deporte a este momento, dice que la comunidad se ha ganado.
“Comenzamos desde cero hace 30 años, y hoy hay hambre de legitimidad por parte de los ciclistas y de todas las partes interesadas del deporte”, dijo Hale-Woods. “Tenemos un formato que funciona a nivel deportivo, en términos de juego limpio del sistema, y producimos contenidos y competiciones que son emocionantes. Y tenemos una audiencia que es emocionante a los ojos del COI”.
Por qué el COI lo quiere
El futuro de los Juegos Olímpicos de Invierno ha sido un tema candente en los últimos años. El evento es significativamente más pequeño que su contraparte de verano, con más eventos específicos disputados solo en aquellas partes del mundo con un clima invernal adecuado. Los lugares especializados son costosos de construir y mantener, y el cambio climático amenaza la viabilidad a largo plazo de todos ellos.
Esto ha dado lugar a muchas teorías sobre cómo aumentar la atención y la sostenibilidad, incluidas ideas tan drásticas como llevar los deportes tradicionales de los Juegos de Verano que se practican en interiores y trasladarlos al invierno. Por ahora, el COI ha decidido añadir un nuevo deporte que sigue siendo fiel a la tradición olímpica de invierno de permitir únicamente competiciones de nieve y hielo.
El freeride resultó atractivo para el COI porque tiene una participación internacional impresionante: Hale-Woods dice que hay 11.000 ciclistas de 76 países en la lista de este deporte, y los esquiadores y practicantes de snowboard mejor clasificados la temporada pasada procedían de América del Norte y del Sur, Europa y Oceanía, y divisiones activas masculinas y femeninas. Todas sus sedes son proporcionadas y mantenidas por la Madre Naturaleza, lo que requiere una instalación y un mantenimiento mínimos en comparación con otros cursos de esquí y snowboard.
“El freeride ha experimentado un rápido crecimiento internacional, beneficiándose de una fuerte base de fanáticos jóvenes y una competencia visualmente espectacular”, dijo el COI en su comunicado de prensa anunciando la medida. “Utiliza un campo de juego natural, lo que minimiza su impacto en los Juegos”.
Seguro que también funcionará bien en la televisión. El deporte tal vez sea más conocido por su lado no competitivo: una subcultura de realización de documentales, en la que esquiadores crean videos emocionantes de carreras atrevidas por pendientes empinadas de montaña.
Cómo llegó el freeride a este momento
El freeride ha existido desde hace tanto tiempo como el esquí (es, en esencia, la forma natural del deporte) y ha ganado una renovada popularidad en las últimas décadas como una alternativa al mundo altamente regulado de las carreras de esquí y snowboard. Los freeriders buscaban la libertad de las raíces del deporte en las montañas abiertas.
De ahí surgieron las competiciones y, finalmente, el FWT. Fundada en 1996 como una liga exclusiva de snowboard, el deporte eventualmente agregó el esquí y ha coronado campeones anuales masculinos y femeninos en ambos desde 2008. La barrera de entrada es mucho más simple en comparación con la mayoría de las otras carreras de esquí: por tan solo $30, cualquiera puede obtener una licencia y competir en un evento de nivel inferior.
En 2022, la Federación Internacional de Esquí y Snowboard (FIS), el organismo rector internacional de una amplia gama de deportes olímpicos de invierno, incluido el esquí alpino, se asoció con la FWT en un paso necesario hacia la inclusión olímpica. El deporte celebró su primer Campeonato Mundial FIS Freeride el pasado mes de febrero en Andorra. Jones ganó la prueba de snowboard femenina.
Para una comunidad con raíces en la rebelión contra las barreras tradicionales del deporte, la asociación con la FIS encontró una reacción mixta. Un camino hacia los Juegos Olímpicos aumentaría enormemente la exposición del deporte y sus atletas, pero algunos temían que fuera a costa del alma independiente del deporte.
“Si (los Juegos Olímpicos) se hacen de la manera correcta, pueden brindar mucha más energía y oportunidades a todos estos atletas que tal vez no necesariamente estén ahí y mucha más exposición”, dijo Jones.
La estadounidense Mia Jones, campeona de snowboard femenina la temporada pasada, compite en el Freeride World Tour. Los Juegos Olímpicos pueden aportar “energía y oportunidades” al deporte, afirma. (J Bernard / Cortesía de Freeride World Tour)
Cómo funcionan las competiciones de freeride
En el freeride, los atletas ganan y pierden puntos por las habilidades demostradas durante sus carreras. Un aspecto único del sistema es que no hay competiciones separadas para enfatizar ciertas habilidades: todos los freeriders compiten en un evento, donde todo vale. Un ciclista puede elegir una línea que enfatice los saltos y los trucos. Otro podría preferir centrarse en la velocidad y la técnica mientras navega por el terreno difícil.
Cuando llegan a la meta, se les evalúa una puntuación que lo tiene todo en cuenta y declara un ganador, aunque las carreras pueden parecer completamente diferentes. Es similar a que los corredores de slalom y los saltadores de grandes alturas sean clasificados en la misma escala.
“A veces, es totalmente una voltereta entre carreras”, dijo Tester. “Creo que, en cierto modo, eso es lo que lo hace emocionante. Puede haber controversias sobre quién ganó… Es muy subjetivo y depende del ojo del espectador. Y creo que eso es lo que lo hace divertido”.
También es probable que confunda a los millones de espectadores que sintonizarán el deporte por primera vez en 2030. Hale-Woods dijo que explicar el sistema de puntuación a un público más amplio será primordial de aquí a los Juegos de los Alpes franceses.
“La técnica que utilizan es bastante simple”, dijo sobre los jueces. “Cuando el ciclista está en la puerta de salida, obtiene 50 puntos justo antes de descender. Y el número máximo de puntos es 100. Y hará dos vueltas y saltará, digamos, una roca de 5 metros, y aterrizó perfectamente… Digamos que en esa montaña, los jueces la escalaron y dijeron que el salto sería de 5 puntos. Entonces lo hace, pasa de 50 a 55 puntos. Luego entra en un paracaídas, y en uno de sus giros, “Tiene una especie de pérdida de control. Le quitan dos puntos. Entonces está en 53 en ese momento de la carrera y continúan así hasta el final”.
Los ciclistas tienen una idea general del sistema de puntuación para cada montaña, pero no realizan carreras de práctica. Cuando entran a competir, es su primer y único intento. Su única preparación es mirar la montaña y buscar inspiración.
“Es como mirar la montaña, mirar el lugar y, a veces, no funciona”, dijo Jones. “A veces… pienso, bueno, espero que me llegue pronto. Voy a mirar la montaña durante una hora más y algo tiene que surgir”.
¿Cómo es mirar?
Para los organizadores, también existe el desafío de llevar fanáticos a lugares a menudo remotos. En el FWT, las opciones de visualización en persona pueden variar mucho. Algunas paradas tienen áreas tradicionales para observar a los fanáticos con pantallas grandes relativamente cerca de los centros de las ciudades de esquí. Otros requieren que los espectadores tomen un ascensor y esquíen hasta el área de meta (“Debes tener un buen nivel de habilidades”, dice Hale-Woods sobre el requisito de esquiar en una parada del tour). Otros son completamente inaccesibles para los espectadores: la parada de la gira en Alaska requiere un viaje en helicóptero, y sólo los ciclistas, funcionarios selectos y los medios de comunicación pueden ir.
Nicolas Hale-Woods, fundador y director ejecutivo de Freeride World Tour. (Nyl Baczynskyj / Cortesía del Freeride World Tour)
Hablando antes del anuncio de la inclusión del deporte, Hale-Woods se negó a decir si se había seleccionado el lugar para 2030, pero confiaba en que los fanáticos podrían acceder fácilmente al área de visualización.
“Podrás verlo sin binoculares e incluso podrás llegar a la zona de espectadores, incluso si eres peatón”, dijo. “Aporta una dimensión enorme cuando la multitud grita y aplaude, y los corredores pueden escuchar a la multitud desde la puerta de salida”.
Para aquellos que no viajan a Francia dentro de cuatro años, seguramente será un deporte apto para la televisión, ya que las cámaras de drones que fueron tan populares en los Juegos Cortina de Milán de febrero probablemente capturarán tomas increíbles de ciclistas volando a través de paisajes desalentadores.
Una oportunidad única para el deporte.
Aunque los deportes nuevos son comunes en los Juegos de Verano, son mucho más raros en los Juegos Olímpicos de Invierno. El esquí de montaña se añadió en 2026 y volverá en 2030. Antes de eso, el snowboard fue el último deporte completamente nuevo añadido, para los Juegos de 1998 en Nagano, Japón. (El curling en 1998 y el esqueleto en 2002 también se volvieron a agregar después de largas ausencias).
Hablando antes de que el anuncio fuera oficial, Tester y Jones eran muy conscientes de la importancia del momento.
“Las oportunidades que esto brindaría a los atletas serían enormes, tanto de apoyo como de entrenamiento”, dijo Tester, “y todo lo que conlleva tener más ojos. Sí, creo que es realmente emocionante”.
Jones agregó: “Los Juegos Olímpicos… al crecer, es algo que ves y es la cima de lo que parece ser la capacidad atlética. Y para mí, el freeride siempre ha sido mi pasión. Y tener la oportunidad de salir y demostrarlo en el gran escenario, creo que aportaría mucho a nivel individual y también al deporte en general”.
Un deporte que nació del deseo de evitar el foco de atención de las competiciones tradicionales de esquí y snowboard se encuentra ahora firmemente en el centro de su atención. Hale-Woods es optimista en cuanto a que el freeride puede beneficiarse de la atención olímpica sin perder el contacto consigo mismo.
“Hay un dicho en francés que dice que si no creces, tienes un problema”, dijo Hale-Woods. “Aún podemos crecer. Y no perderemos nuestra alma”.
