CHICAGO – La secuencia final de la transmisión de TBS del lunes por la noche mostró a Pete Crow-Armstrong golpeando su bate contra una silla en el dugout visitante del American Family Field y luego arrojando su casco hacia la puerta de la casa club. Ese momento de frustración encapsuló otra temporada del béisbol de los Cachorros que parece estar oscureciendo.
Abajo 2-0 ante los Cerveceros en la Serie Divisional de la Liga Nacional al mejor de cinco, los Cachorros intentarán evitar la eliminación el miércoles en Wrigley Field, con la esperanza de que alguna energía diferente pueda comenzar a cambiar una rivalidad desigual.
El año decisivo de Crow-Armstrong lo convirtió en la figura más importante de toda la operación Wrigleyville. Una primera mitad con calibre de Jugador Más Valioso elevó a los Cachorros al primer lugar de la División Central de la Liga Nacional, lo que le valió al presidente del equipo, Jed Hoyer, una extensión de contrato y estabilizó la directiva. Durante meses, la dinámica defensiva de Crow-Armstrong en el jardín central ayudó a apuntalar un cuerpo de lanzadores que ahora parece estar colapsando.
El lado comercial de la organización finalmente consiguió una estrella joven comercializable para llenar el vacío creado por el desmantelamiento del equipo de la Serie Mundial de 2016. Los turnos al bate imperdibles de Crow-Armstrong coincidieron con el fin de la guerra fría de la organización con Sammy Sosa, otro toletero que alguna vez llenó el estadio con una sensación de anticipación.
Marquee Sports Network, la estación propiedad del equipo, ayudó a alimentar la manía de la PCA. Crow-Armstrong entendió sus responsabilidades como nueva cara de la franquicia, y se propuso conectarse con los fanáticos y reconocer a “mis criaturas de la grada”.
“Siempre estamos deseando jugar más béisbol en Wrigley”, dijo Crow-Armstrong. “Por eso tienes que ganar tres”.
Cuando los Cachorros vencieron a los Padres en la Serie Comodín al mejor de tres, Crow-Armstrong se propuso reconocer a los fanáticos del Wrigley Field. (AP/Erin Hooley)
Los Cerveceros sólo necesitan ganar uno para avanzar a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, lo que sería otro logro junto con su cuarto título divisional en los últimos cinco años. Incluso en un campo de playoffs confuso, los Cachorros no parecen un serio contendiente a la Serie Mundial. Y a sus 23 años, Crow-Armstrong todavía no es un producto terminado.
La educación de Crow-Armstrong ha involucrado una conversación continua durante toda la temporada con Justin Turner, el jugador de banca de 40 años que ha competido en 87 juegos de postemporada en su carrera, ganando un anillo de Serie Mundial y un Premio Roberto Clemente con los Dodgers de Los Ángeles. Mientras que el manager de los Cachorros, Craig Counsell, elogia la influencia de Turner en toda la casa club, es Crow-Armstrong quien frecuentemente menciona a “JT” cuando responde preguntas en su casillero.
“Cuando eres un jugador de cinco herramientas, no se trata sólo de batear”, dijo Turner. “No se trata sólo de conectar grandes jonrones. Lo hace en las bases. Lo hace en los jardines. Es simplemente recordarle constantemente que no es necesario ir de 10-10 con 10 jonrones para ayudarnos a ganar juegos”.
Crow-Armstrong, quien creció en el sur de California viendo jugar a Turner en el Dodger Stadium, lo conoció en noviembre pasado, mucho antes de que los Cachorros se presentaran como una opción seria para el agente libre. Turner había invitado a Crow-Armstrong a jugar en una salida de golf para su fundación benéfica.
Dos jugadores de diferentes generaciones hicieron una conexión fácil que se profundizaría una vez que los Cachorros extrañaron a Alex Bregman en los entrenamientos de primavera y giraron hacia Turner, quien tiene reputación de ser una especie de gurú del bateo.
“Es uno de esos muchachos que tiene tantos pensamientos y preguntas y siente que está avanzando en el plato”, dijo Turner. “Entre el entrenador (John) Mallee y yo, simplemente tratamos de ser la mejor caja de resonancia para él y asegurarnos de que siga avanzando en la dirección correcta.
“Hay tanto talento y tanta habilidad allí, que mientras esté en un buen lugar, tendrá un impacto en el juego para nosotros, de una forma u otra”.
Mientras los Cachorros intentan concentrarse en ganar solo un juego, tienen que pensar que Crow-Armstrong, en cualquier momento dado, podría convertirse repentinamente en el mejor jugador del campo.
En la mente pragmática de Counsell, hacer una gran jugada defensiva puede ser tan bueno como conectar un jonrón. Dependiendo de la situación del juego y las condiciones en Wrigley Field, los Cachorros también podrían necesitar la velocidad de Crow-Armstrong.
Los Cachorros realizaron el entrenamiento del martes en Wrigley Field enfocándose en el próximo juego, no en el próximo año. Pero Counsell reconoció fácilmente los beneficios a largo plazo para Crow-Armstrong al enfrentar este nivel de competencia y actuar en un escenario más grande.
Hace diez años, los Cachorros reunieron un grupo joven de jugadores que lograron una postemporada sorprendentemente profunda. Ese núcleo regresó al año siguiente, mejor preparado para ser el centro de atención de la Serie Mundial de 2016.
“Todos consideramos a Pete un jugador bastante emotivo”, dijo Counsell. “Octubre aumenta eso aún más. Esas son grandes lecciones que un jugador debe aprender: lo que te hace. Aprendes cómo te ayuda. Y creo que Pete todavía está aprendiendo cómo las emociones realmente lo ayudan. Y: ‘¿Cómo me duele a veces?’
“Los momentos en los que todo se intensifica son un maestro aún mejor. Todo el mundo pasa por eso también. Pete no es el único que sufre eso. Son excelentes experiencias de aprendizaje”.
Crow-Armstrong ciertamente no es el único bateador de Chicago que lucha por encontrar su ritmo y sincronización contra los lanzadores duros y el sólido sistema de planificación de juego de Milwaukee.
Después de desvanecerse en la segunda mitad, Kyle Tucker no ha tenido un hit de extrabase durante esta postemporada. Ian Happ, en 19 turnos al bate en postemporada, tiene nueve ponches y cero bases por bolas. Matt Shaw tiene un promedio de bateo de .000 durante los playoffs. Crow-Armstrong tiene 4 de 18 con 10 ponches y cero bases por bolas, y tres de esos hits llegaron la semana pasada contra los Padres de San Diego durante el juego decisivo de su Serie de Comodines.
Como el resto de sus compañeros, lo único que puede hacer es centrarse en el siguiente lanzamiento.
“Alcanzar las 100 (velocidad por hora) siempre será difícil”, dijo Crow-Armstrong. “Anotar carreras en juegos de Grandes Ligas es difícil. Este deporte que practicamos es difícil. No es una sorpresa que salgan lanzando sus mejores brazos. Todos esos muchachos parecen estar concentrados.
“Es simplemente nuestro trabajo ejecutar. Sé que no lo he hecho. Aquí es una idea bastante simple: tenemos que poner más bolas en juego y probablemente anotaremos más carreras”.
