Cuando los Gigantes firmaron a Jordan Hicks con un contrato de cuatro años y $ 44 millones en enero de 2024, inmediatamente declararon que sería utilizado como titular. Esto fue algo inesperado, y todas las reacciones y análisis fluyeron de esa decisión. Se convirtió en una adición estándar de bullpen de la parte superior del mercado en algo mucho más curioso, y cada pieza de análisis oral o escrito hizo el mismo punto implícito o explícito: si no funcionara, Hicks simplemente se convertiría en un relevista de alta apalancamiento nuevamente.
Todavía no estoy seguro de que no funcione, a pesar de que Hicks ahora está de vuelta en el bullpen. En otro equipo, con menos titulares jóvenes esperando la oportunidad de unirse a la rotación, no habría habido prisa por hacer un cambio. Cada datos disponibles sugiere que Hicks tuvo mala suerte como titular esta temporada, desde su promedio de bateo esperado hasta su tasa sospechosamente baja de corredores varados en la base, pero estaba en un equipo en un lugar inusual. Sin embargo, al flip-flopping Hicks con Hayden Birdsongg, los Gigantes podrían tener su pastel y comerlo también. Todavía tendrán un alivio en el bullpen que puede lanzar múltiples entradas en situaciones de alta apalancamiento, y obtendrán pájaros en la rotación, lo que debería ayudar tanto a corto como a largo plazo.
De todos modos, los Gigantes han ejecutado el Plan B con Hicks, que siempre fue uno de los planos de plan de plan más fáciles de imaginar. Y aunque los Gigantes lo usaron en el bullpen la temporada pasada después de que fue trasladado de la rotación, ese fue un escenario muy diferente. Fue trasladado de la rotación porque fue gaseado, y su velocidad no regresó mágicamente a los niveles anteriores a 2024 fuera del bullpen.
Este año, sin embargo, el problema de Hicks no era resistente. Aquí hay un lanzamiento que lanzó en su último inicio esta temporada:
Lo tiró, pero verifica la velocidad. No tenía ese tipo de velocidad en su hundimiento la temporada pasada, incluso al principio. Cualquiera que sea la velocidad que haya disminuido a medida que avanzaba la temporada, y solo recuperó algo cuando volvió a aliviar.
Debería ser diferente esta temporada, ya que volverá al bullpen con un tanque de gasolina más completo. Esto es lo que debe esperar de Hicks, que tiene más salvamentos de carrera que nadie en el equipo, aparte de Camilo Doval.
Sí, la velocidad debería subir
Aquí hay un gráfico de la velocidad de Hicks en las últimas tres temporadas, cortesía de Fangraphs:
El punto de datos específicos para ver es la segunda barra de la derecha. Esa fue su primera aparición de alivio desde que se conmovió, y vino con la velocidad promedio más alta que ha tenido como gigante. Eso no significa necesariamente que volverá a los plumadores de 104 y 105 mph que lo convirtieron en un valor atípico cuando entró en la liga, pero estaba sentado en los 90 como titulares cuando aparentemente estaba ahorrando lanzamientos para las entradas intermedias. Si no está preocupado por esas entradas medias, deberíamos comenzar a ver algunos de los viejos hundidores. Puedes ver el cambio la temporada pasada cuando se convirtió en alivio, que se produjo después de que se cerró un poco con fatiga en el hombro.
Hicks está trabajando en perder más murciélagos
Lo curioso de esos plumadores de 105 mph: no siempre venían con altas tasas de ponches. Hubo 623 relevistas que arrojaron al menos 50 entradas en alivio del 2018-23, cuando Hicks estaba principalmente en el bullpen. Hicks tuvo la tasa de ponches 223 más alta entre ellos, y aunque todavía era un 10 por ciento mejor que el relevista promedio, no fue la tasa de ponches típica de alguien que puede arrojar los triples dígitos.
Eso es porque él no era un lanzador de ponches. Era un hundidor que lanzó increíblemente duro. Y vale la pena recordar el camino inusual que Hicks llevó a las grandes ligas. Cuando los Cardenales lo llevaron a las mayores, tenía solo 21 años, aproximadamente la edad de un reclutado universitario. Sin embargo, la parte más extraña de su llamado fue que nunca había lanzado por encima de A-Ball. Apenas había lanzado por encima de Low A, obteniendo solo ocho juegos en High A, y tampoco es como si estuviera dominando allí.
No fue una línea de estadísticas brillante que llevó a Hicks a las Grandes Ligas, sino un hundimiento que la mayoría de los principales jugadores nunca habían visto antes. Los Cardenales asumieron, correctamente, en su mayor parte, que podía salir de inmediato en las mayores, incluso si estaba extremadamente sin pulir. Pero eso significaba un plan de desarrollo centrado en el éxito a corto plazo en lugar del desarrollo a largo plazo. El camino hacia la menor resistencia allí atravesó el plomero, y los pilotos eran más apreciados que los olores.
Está buscando cambiar eso. En su primera aparición del bullpen esta temporada, Hicks lanzó 10 bolas rápidas de cuatro costuras, que es lo máximo que ha lanzado en un juego antes. No es un lanzamiento nuevo, ya que arrojó un cuatro costosas aproximadamente el 10 por ciento del tiempo en 2023, pero definitivamente fue notable que presentara tantos en su salida de alivio inicial.
Cuando se le preguntó antes del partido del miércoles sobre esos cuatro marineros, dijo: “Odio ver que las bolas de tierra pasen por el hoyo. Así que en este punto, se trata de tratar de sacar a la gente. Hace que ese cuatro costas funcione, obtenga algunas salidas. Trate de ver si algo más va a funcionar porque no puedo seguir viendo las bolas de tierra”.
No es difícil imaginar la frustración que viene con lanzar bolas de béisbol más duro que casi cualquier otro ser humano que haya vivido, pero no obtener tantos ponches como otros lanzadores en una era feliz. Si no está tan preocupado por las salidas rápidas, tendrá más libertad para usar el cuatro costuras como una oferta de swing-and-Miss.
Hicks no se está uniendo a un bullpen que necesita desesperadamente el papel que ha desempeñado en el pasado
El orden jerárquico del bullpen de los Gigantes se establece principalmente. Está Ryan Walker como más cercano, y hay Doval como el alternativo más cercano cuando el uso requiere. Tyler Rogers es bastante consistentemente el tipo de la octava entrada, y Erik Miller se usa cada vez que los bateadores zurdos tienen la oportunidad de causar daños en la entrada media o tardía. Los Gigantes no tienen un gran agujero en sus planes de juego finales. Esa ha sido la mayor fortaleza del equipo, salvo por un par de crisis memorables.
Sin embargo, hablamos de los relevistas de “alto apalancamiento” y “bajo apalancamiento” como si fuera algo binario. No lo es. Considere a Randy Rodríguez, quien ha permitido dos carreras en sus 20 salidas este año. Eso es bueno para una efectividad de 0.87, lo que seguro parece digno de las situaciones de mayor apalancamiento. Excepto que Rodríguez se ha utilizado en todo el lugar. Ha llegado a la tercera entrada de un juego de pelota para mantener un juego cerca. Ha lanzado en la quinta entrada de un juego en los que los Gigantes estaban arrastrándose. Ha lanzado en juegos de una carrera en la novena entrada, y ha lanzado en la octava entrada cuando Rogers necesitaba un descanso. Él es lo que los gigantes necesitan que sea.
Esa es mi mejor suposición de cómo los Gigantes usarán Hicks. No le está quitando salvamentos de Walker, y no está empujando a Rogers de la octava entrada. Si los Gigantes necesitan ponches en la séptima entrada (o antes), irán con Doval, que en silencio está teniendo su temporada más efectiva. Hicks estará más cerca de Rodríguez que Birdsong en términos de cómo se usa, muy probablemente.
El problema con Rodríguez esta temporada ha sido que solo hay uno de él. Tal vez hay dos ahora. Ese es el sueño, de todos modos.
El control y el comando son lo que evita que Hicks sea élite
La mejor temporada de Hicks en términos de prevención de carreras se produjo en 2023, antes de ser cambiado a los Azulejos. Tenía su tasa de lanzamiento independiente de fildeo más baja (2.99) cuando estaba con los Cardenales esa temporada, y su tasa de ponches más alta (12.7 K/9). Sin embargo, estaba caminando con demasiados bateadores, lo cual era un problema constante para él.
Sin embargo, su ubicación+ números sugiere que solo está un poco por debajo del promedio para lanzar la pelota donde quiere, y está mejorando. No todos los lanzadores encuentran su mando con edad, experiencia y memoria muscular, pero muchos lo hacen. De los 1.732 bateadores que enfrentó en las mayores, casi todos (691) han venido con los Gigantes en las últimas dos temporadas. Ha sido un curso intensivo para él, y teniendo en cuenta su carrera truncada en ligas menores, no es extravagante pensar que hay más comando y control para desbloquear.
Los Gigantes tienen una lista imperfecta, pero también tienen algunos excedentes inusuales. Tienen más lanzadores iniciales de los que saben qué hacer, y tienen diferentes relevistas de alto apalancamiento para cada entrada después de la quinta entrada, si es necesario. Ahora tendrán una diferente para cada entrada después de la cuarta entrada, lo cual es notable.
Eso supone que Hicks vuelve a ser el relevista de élite que ha sido a veces en el pasado. Eso no es una garantía, pero puedes ver por qué los Gigantes podrían estar entusiasmados con la posibilidad. El gerente Bob Melvin no puede tener demasiadas opciones, y él podría ser el gerente más mimado en el béisbol en términos de sus brazos de bullpen.
(Foto: David Berding / Getty Images)
