CHICAGO – A las 10 pm el jueves pasado en el centro de Chicago, en la esquina de Michigan Avenue y Jackson Drive, Jeremy Casperson encuestó la escena. Estaba en su elemento mientras la persona supervisaba la construcción en el curso de Chicago Street, un circuito temporal que dos días después organizaría carreras de NASCAR por tercer año consecutivo, en un diseño que desempeñó un papel instrumental en la arma.
“Este es el momento en que la pista cobra vida”, dijo Casperson, mientras un tren L cercano retumbaba en el área.
La construcción de una pista de carreras en cualquier ciudad presenta un desafío, pero especialmente en Chicago, la tercera ciudad más grande de los Estados Unidos. Cuando la liga anunció en el verano de 2022 que estaría compitiendo con Grant Park, muchos dudaron de que NASCAR pudiera lograr este proyecto sin precedentes.
Ahora, tres años después, NASCAR ha demostrado que puede construir un circuito callejero de clase mundial dentro de una importante ciudad metropolitana.
“Creo que esta es ciertamente una carrera callejera bien diseñada”, dijo Denny Hamlin, piloto de Joe Gibbs Racing y 23XI Cop-D a los copropietarios de Racing. “Tienes algunas zonas de pases realmente geniales. Eso es lo más importante. Es una cosa tratar de desfilar por la ciudad, otra es tener una pista de carreras en la que puedas competir y pasar”.
Todavía no se ha determinado si NASCAR regresa el próximo año para competir en el curso de Chicago Street, ya que la liga y la ciudad acaban de completar el tercer año de un acuerdo de tres años con una opción mutua durante dos años adicionales. Pero incluso si NASCAR no regresa aquí en 2026, hay mucho para que NASCAR se quite de cómo construyó una pista de 2.2 millas y 12 giros en el centro de Chicago, lecciones que darán forma a esfuerzos similares en el futuro.
Cuando NASCAR construyó por primera vez el curso de Chicago Street, el tiempo de construcción abarcó 42 días. Con el circuito temporal que abarca siete carreteras ocupadas en el centro y que requiere un cierre de varios días, escalar el tiempo de construcción cada año era un objetivo principal, dijo la presidenta de la pista, Julie Giese.
Este año, el tiempo total de construcción se redujo a 25 días totales.
“Lo que hemos aprendido es solo eficiencias sobre cómo cargamos camiones, rutas en las que traemos camiones, el número de personas que tenemos de carga (para barreras de vía) en comparación con los bloques de descarga para ayudar a acelerar el proceso”, dijo Casperson. “Estamos hasta el punto en que comenzamos con un tipo de creación de que hacemos 20 bloques por hora hasta ahora estamos 40 a 50 bloques por hora”.
Los bloques de concreto dan forma al contorno del curso de Chicago Street. Las tripulaciones colocaban 40-50 cuadras por hora, dijo Jeremy Casperson del proyecto. (Jordan Bianchi / El atlético)
Si NASCAR está de regreso en Chicago el próximo año o en una ciudad diferente en algún momento, es fundamental minimizar los inconvenientes para la población local. Fue uno de los principales obstáculos que NASCAR tuvo que superar al seguir una carrera en Chicago, y es por eso que ha habido un énfasis tan continuo en reducir el tiempo en que las carreteras se bloquearían.
Planificar y ejecutar la construcción es responsabilidad de Casperson. Un ingeniero civil profesional por oficio, se unió a NASCAR en febrero de 2021 y se ha vuelto bien versado en la construcción de carreras temporales en lugares que no fueron necesariamente diseñados para ello. Su alquiler coincidió con NASCAR comenzando a empujar el sobre en las carreras en entornos no tradicionales: primero construyendo una pista corta dentro del Coliseo Memorial de Los Ángeles en 2022, luego un curso callejero en Chicago.
Si NASCAR se encuentra corriendo dentro de un estadio de fútbol nuevamente, o de regreso en Chicago, o en un curso callejero en otro lugar, Casperson está a cargo de hacer que funcione de manera eficiente y efectiva. Es un trabajo que lo abarca para el director senior de diseño y desarrollo de NASCAR. Para Chicago, él, su esposa y sus hijos pequeños se mudaron a la ciudad a partir de mediados de junio, viviendo a solo unos minutos de su oficina y la pista misma, y permanecerán en la ciudad hasta el lunes, una semana después de la carrera, con el desmontaje completo completado el día anterior.
Casperson y su equipo, que consta de un personal de operaciones de servicio de pista, extrajo de una variedad de pistas y trabajadores propiedad de NASCAR de compañías que se especializan en tareas como colocar barreras concretas juntas o instalar cercas de seguridad, trabajan casi todo el día. En los seis días anteriores, dijo que dormía un total de 24 horas.
“No puedo darme el lujo de dormir”, dijo. “Estoy lidiando con simulacros de fuego sin parar”.
Las 2,000 barreras que componen el diseño de la pista se almacenan en un sitio a una milla de la pista, lo que permite que los tractores-remolques transporten continuamente barreras durante todo el día/noche. Cada barrera pesa 10,000 libras (cinco toneladas), tiene 42 pulgadas de alto y la mayoría tiene 10 pies de largo.
El objetivo cada día es instalar entre 140-160 barreras más cercas de seguridad en cada barrera. Es un proceso intrincado, como un juego de LEGO gigante con miles de piezas.
“Esa es una comparación bastante buena, en realidad”, dijo Casperson. “LEGO se establece hoy en día viene con estos libros que tienen 200 páginas, y construyes una pieza, y no sabes exactamente lo que estás construyendo. Luego, de alguna manera, al final, se unirá. Y eso es exactamente lo que sucede aquí. Construyes una calle a la vez, y parece desarticulado y discombobado. Pero en días como esta noche, donde vamos a unir todo juntos, obtienes esa satisfacción”. “.
Con tantas partes y una fecha límite ajustada para completar la construcción, la atención al detalle es crucial. En tres años, no ha habido problemas serios con el curso de Chicago Street, y la mayoría en la industria confía en que NASCAR ahora podría replicar esto en otro lugar.
“La forma en que repetían la pista y solo las medidas y los ángulos de la esquina y las zonas de frenado, todas las cosas eran extremadamente similares (de año en año). Donde tenían paredes colocadas, como si todo se hiciera muy, muy bien”, dijo el conductor de Motorsports de Hendrick, Chase Elliott. “… Creo que si tienes cursos callejeros y cosas desde el lado de un conductor, es bueno no tener cambios masivos en el camino de año en año porque puede ser difícil adaptarse a esas cosas”.
A la 1 de la mañana del viernes, Casperson se acercó para examinar el turno 1. Debido al diseño, los giros 1 hacia la curva 6, por lo que las barreras para ambas esquinas casi se empujan entre sí, excepto que queda suficiente espacio entre ellos para que una barrera no se empuja en la otra, en caso de que ocurra un accidente en esta sección de alta velocidad de la pista. Esto resultó importante durante la carrera del domingo, cuando Cody Ware se estrelló contra las barreras de turno 6 después de que explotó un rotor de frenos. El líder de la carrera, Shane Van Gisbergen, puede ver el humo del auto de Ware cuando se acercó a la curva 1, pero las barreras de giro 6 permanecieron en su lugar y no crearon ningún peligro adicional.
Las curvas 1 y 6 corren entre sí, pero el diseño ayudó a asegurar que un naufragio no afectaría los autos que atraviesan el otro. (Jordan Bianchi / El atlético)
Después de inspeccionar esta sección, Casperson se subió a un carrito de golf para mirar otras áreas. Durante su viaje, notó algo, se dio la vuelta y se detuvo de repente. Algunas partes de la pista habían incurrido en daños, probablemente de una carretilla elevadora, y necesitaban reparaciones. Él hizo una nota. Más tarde notaría un bulto que siempre había estado presente en la curva 10 había empeorado y necesitaba atención.
En otra sección de la pista, cumple 7-10 años, Casperson señaló hacia pancartas que habían sido atadas dos veces a la cerca. Este fue un nuevo enfoque este año. En los primeros dos años de la carrera, cuando los autos aceleraran por aquí, el viento creado se metería debajo de los pancartas con tanta fuerza que estafaría las tiradas. Después de cada sesión en la pista, Casperson y su equipo caminarían y atravesaban las pancartas, preocupado de que una pancarta eventualmente saliera mientras los autos estaban en la pista, un escenario de pesadilla.
“Continuaba el aliento cada vez que los autos estaban en la pista”, dijo Casperson. “Me gusta resolver problemas, y esto es un problema”.
Desde lo grande hasta el pequeño, construir el curso de Chicago Street ha sido un estudio de caso para NASCAR en una resolución efectiva de problemas. Y una vez más, Casperson y su equipo cumplieron su fecha límite. Para el viernes por la mañana, todo es en gran medida como necesitaba estar en la pista.
Han demostrado que saben cómo construir un curso callejero en una ciudad importante. La pregunta ahora: ¿dónde lo harán a continuación?
“Estás en una gran ciudad, una de las más grandes de los Estados Unidos”, dijo Hamlin. “Tienes una pista de carreras muy picante, y tienes un hermoso telón de fondo”, dijo Hamlin. “Entonces, esas son las cosas que creo que son muy importantes para construir una carrera callejera y, obviamente, en cualquier lugar donde miren en el futuro, con suerte tienen todas las cosas que Chicago ha traído”.
(Foto superior de autos que corren por el Congreso Plaza Dr. en Chicago durante la carrera callejera de Chicago del domingo: Jacek Boczarski / Anadolu a través de Getty Images)
