CALLE. PAUL, Minn. — Casi sería más fácil si simplemente se hubieran desmoronado: colapsados, ahogados, amordazados, cualquiera que sea su sinónimo favorito. Si hubieran cometido penalizaciones tontas, si hubieran manejado el disco como un cerdo engrasado, si hubieran entrado en pánico por su parte y chocaran cómicamente entre sí, si se hubieran derretido y hubieran regalado el juego.
Al menos entonces los Chicago Blackhawks sabrían cómo sentirse. Dios sabe que ya lo han hecho bastante en los últimos siete u ocho años.
Pero eso no es lo que ocurrió el martes por la noche en St. Paul. Sí, los Blackhawks lideraron 3-0 y perdieron 4-3. Frente a sus madres, nada menos. Esos son los hechos del caso. Pero lo que sucedió en el medio no fue tanto un colapso de los Blackhawks sino una recuperación de los Minnesota Wild. Y vamos, los tiroteos no son hockey de verdad, ¿verdad?
“Era una ventaja de 3-0, así que es un poco desafortunado”, dijo el entrenador Jeff Blashill. “(Pero) cuando le quitas la emoción, que es, obviamente, estamos frustrados, las oportunidades (de anotar) que tuvimos fueron 23-14. Vas a ganar ese juego el 98 por ciento de las veces. Simplemente no lo ganamos esta noche. Pensé que es lo mejor que hemos jugado en mucho tiempo, para ser honesto contigo”.
Así que los Blackhawks realmente no sabían cómo sentirse después de esto. Blashill no se equivoca: los Blackhawks jugaron uno de sus mejores partidos de la temporada contra un equipo Wild que tiene aspiraciones legítimas a la Copa Stanley. La nueva línea superior formada por Frank Nazar, Connor Bedard y Teuvo Teräväinen fue dominante, superando al Wild por 9-3 en un cinco contra cinco, según Natural Stat Trick. Los Blackhawks mantuvieron a Kirill Kaprizov bajo control durante todo el juego, limitándolo a un tiro (y solo tres intentos) y manteniéndolo fuera del acta hasta que anotó el único gol de la tanda de penaltis. Dominaron en el punto de saque neutral y jugaron una sólida defensa en equipo y una simple ofensiva en equipo.
Pero perdieron de todos modos.
Yakov Trenin superó a Spencer Knight en la carrera para darle vida a Minnesota a las 12:33 del segundo. Quinn Hughes hizo lo que hace Quinn Hughes y creó una oportunidad de rebote que Joel Eriksson Ek enterró al comienzo del tercero. Y con Wallstedt reemplazando al atacante adicional, Jared Spurgeon atrapó un rebote de Eriksson Ek cuando quedaban 2:02 en el tiempo reglamentario para empatar el marcador.
Ninguno de esos fue un error espantoso e imperdonable por parte de los Blackhawks. Los salvajes son simplemente buenos. Y ellos contraatacaron. A veces así es como sucede. El hockey no siempre es un juego de suma cero.
Una victoria habría supuesto el quinto partido consecutivo fuera de casa desde poco después de Navidad. Desde entonces, los Blackhawks han ganado en Dallas, Washington, Nashville, Carolina y estuvieron terriblemente cerca en Minnesota.
Hay mucho que gustar. Y los Blackhawks insisten en que son un equipo lo suficientemente maduro como para entender eso y mantener un resultado frustrante en su perspectiva adecuada.
“Definitivamente es difícil no emocionarse y decir que perdimos, pero creo que hicimos muchas cosas buenas”, dijo Ryan Donato.
Pero el mamás. No hay nada peor que decepcionar a tu mamá. Un calendario poco amable y sin muchos viajes de dos juegos no dejó muchas opciones abiertas para el viaje anual de padres. En lugar de llegar, digamos, a Las Vegas y Los Ángeles, o Fort Lauderdale y Tampa, las madres pobres llegaron a Minnesota y Pittsburgh a finales de enero, con un vuelo nocturno de por medio. El martes la sensación térmica era de 15 grados bajo cero. Ah, pero las mamás del hockey son un grupo resistente y le dieron a los Blackhawks mucha vida y amor durante el juego.
Pero hace que la pérdida duela un poco más. Donato, por su parte, dijo que estuvo pensando en ello durante el partido.
“Hay muchas cosas por las que nosotros, como grupo, debemos estar agradecidos por tener a nuestras mamás aquí”, dijo. “Han sacrificado mucho por nosotros. Obviamente, no estás pensando: ‘Tengo que conseguir esta victoria gracias a las mamás'”. Pero (lo eres) al mismo tiempo. Quieres que las mamás se diviertan y sientan que el encanto está alto. Es desafortunado. También queremos cerrarlo para las mamás”.
Tendrán otra oportunidad el jueves por la noche en Pittsburgh. Y según ellos lo ven, si juegan como lo hicieron el martes, las mamás se irán felices a casa.
“Hay que volver atrás y repetir”, dijo Blashill. “Tenemos que hacerlo de nuevo en Pittsburgh. No podemos sentir lástima por nosotros mismos porque terminamos perdiendo una gran ventaja y perdimos la tanda de penales. Tenemos que aprender de ello y estar listos para jugar de manera similar el jueves”.
Todo lo que habría hecho falta era un gol de poder. Pero últimamente ha sido muy difícil para los Blackhawks conseguirlos. Una actuación de 0 de 5 el martes, incluida una para cerrar el tiempo extra, hace 22 jugadas de poder consecutivas sin un gol para Chicago, un lapso que abarca ocho juegos.
¿Por qué? ¿Cómo?
“Es una gran pregunta”, dijo Nazar. “Si supiera eso, estaríamos 5 de 5”.
Pregúntele a cualquiera de los aproximadamente 18,000 fanáticos furiosos de Wild en el edificio y le dirán que los árbitros estaban tratando de entregar el juego a los Blackhawks, y ciertamente se salieron con la suya en algunos de los momentos finales, pero la forma en que se desarrolla el juego de poder en estos días, poco importó. Dos unidades renovadas, con Bedard y Nazar separados, no dieron como resultado ninguna producción, aunque Blashill estaba un poco más feliz con la presentación.
“Pensé que era mejor, lo diré”, dijo. “Pensé que teníamos más oportunidades. Nos hemos alejado de otros días en los que simplemente no sentía que fuera peligroso en absoluto, y pensé que teníamos un buen número de oportunidades. Creo que tuvimos cinco. Pero cuando tienes un cuatro contra tres en tiempo extra, dos minutos completos, tienes que encontrar una manera de anotar. Esas son las diferencias entre ganar y perder juegos”.
Frank Nazar venció a Jesper Wallstedt en la tanda de penales, pero el disco se fue desviado de la red. (Matt Krohn / Imágenes de Imag)
La nueva línea superior fue espectacular, con Bedard haciendo ocho tiros a portería, Nazar tuvo dos oportunidades de oro y Teräväinen aprovechó un rebote de un pase de Louis Crevier a Bedard para el primer gol del partido.
Pero Nazar ahora tiene sólo un gol desde el 28 de octubre, un tramo de 27 partidos (se perdió alrededor de un mes por una fractura de mandíbula). Usó su velocidad para alcanzar un hábil pase de platillo de Bedard al final del tercero, pero Jesper Wallstedt se lo negó. Y en la tanda de penaltis, hizo un movimiento hermoso que venció a Wallstedt entre las piernas, pero se desvió por poco.
Así es como le ha ido a Nazar. Al igual que este juego en particular en general, la producción no coincide con la obra.
“A veces así puede ser la vida”, dijo Nazar. “Tengo que levantarme y darle un puñetazo en las pelotas”.
Sorprendentemente, este fue el tercer tiroteo de Chicago en sus últimos cuatro juegos, y el sexto desde Navidad. Los Blackhawks ahora tienen marca de 3-5 en tiroteos. El tiempo extra de tres contra tres se ha vuelto mucho menos efectivo a medida que los equipos se vuelven cada vez más conservadores, sabiendo que cada cambio de posesión puede ser el final del juego.
¿Las horas extras son diferentes ahora que en los primeros años de diversión y armas?
“Esa es una pregunta interesante”, dijo Blashill. “Veo eso (escrito) mucho. Al final del día, en el tiempo extra, la realidad es que, por lo general, tienes que dar una pequeña oportunidad para tener una gran oportunidad. No vas a entrenar de esa manera. ¿Es diferente? No lo sé. En algunos de nuestros tiempos extra, se siente como si fuera de un lado a otro, pero es casi como si fuera necesario que sucediera un error para que el tiempo fuera de un lado a otro. Cometimos un error, no capitalizaron, no pudimos escribir. De lo contrario, eso va y viene. ¿Los muchachos son mejores defendiendo?
