Lionel Messi hizo historia contra Porto, empacando un tiro libre directo que le dio a un club de la MLS su primera victoria competitiva contra un oponente de la UEFA. Una vez más, sus hazañas le habían dado a Inter Miami una ventaja inalcanzable, poniendo al lado floridiano en buena forma para avanzar del Grupo A en la inaugural Copa Mundial de Clubes FIFA de 32 equipos.
El objetivo también era su 50º desde que se unió a Miami en el legendario verano de 2023. Para algunos, le llevó mucho más tiempo mudar de medio siglo de huelgas. El estándar de defensa de MLS es notoriamente con fugas, e incluso cuando la edad acumula gradualmente sus rasgos atléticos, como los cambios de dirección de fines de dirección o los gotas mazes para forjar una defensa opuesta, su perspicacia técnica sigue sin paralelo.
Hay algunas razones por las que estamos hablando de este hito después de 23 meses en lugar de en un solo año, ya que logró en 2011-12 cuando anotó 50 goles en La Liga y 78 en todas las competiciones. Esa curva de envejecimiento antes mencionada ha visto a Messi rotado con regularidad, ya que Miami lo mantiene fuerte para sus juegos más grandes. Inevitablemente, incluso esas fechas se verán eclipsadas por sus contribuciones sin edad a la exitosa calificación de Argentina para la Copa Mundial 2026, donde parece listo para unirse a sus compañeros de equipo para defender su título global.
La FIFA probablemente está encantada de haber alcanzado un buen número redondo para darle a su torneo incipiente un momento destacado. Antes de que Miami concluya su fase de grupos contra Palmeiras en la víspera del 38 cumpleaños de Messi, veamos hacia atrás en cómo un ícono del juego alcanzó su primer medio siglo de ataques en Estados Unidos.
Una introducción enfática
En verdad, los paralelos entre el ganador del partido de Messi contra Porto y su primer gol después de firmar con Miami son asombrosos.
Ninguno de los dos vino en la MLS, ni en las competiciones que se han incorporado durante mucho tiempo a su rotura anual (la Copa Open de Lamar Hunt US y la Liga de Campeones de Concacaf, desde que se renombró como Campeones). Después de un mes de preludio de cuando Messi sorprendió al mundo al elegir Miami sobre una estadía potencialmente más lucrativa en Arabia Saudita, finalmente estaba listo para debutar en otra competencia recién lanzada: la Copa Leagues.
Durante años, MLS y Liga MX se han ampliado para la supremacía en América del Norte. La mayoría de las veces, la Copa de Campeones de la CONCACAF sirvió como la única escala de pesaje viable, con cualquier liga producida por el campeón de ese año ganando más evidencia a favor. No estaba cerca. Desde que ingresó a su era moderna en 2008-09, la Copa de Campeones ha sido dominada por equipos de México, ya que los clubes de Liga MX han reclamado 16 de las 17 cuotas, y la liga también proporciona el segundo lugar en 10 ocasiones. Si bien la mayor parte de la media década ha visto a un equipo de la MLS llevarse a casa en la plata en el CCC, no es un terreno viable argumentar que su liga sea mejor.
Y así, la Copa Leagues se lanzó para jugar en julio y agosto en MLS Stadia. Con los equipos de Liga MX en la temporada baja y los equipos de la MLS que ya habían jugado aproximadamente 20 de sus 34 juegos, se suponía que era una oportunidad para enfrentar a todos los equipos de ambas ligas en un torneo grupal y nudoso.
Entonces llegó Messi. Y era imposible centrarse en cualquier otra cosa en la competencia.
Probablemente viste su primera participación. Después de entrar desde el banco contra Cruz Azul, Miami recibió un tiro libre a 26.5 yardas de la portería, cerca del centro de la caja: Territorio Prime Messi. La colocación fue perfecta, y la reacción fue digna: los fanáticos en Fort Lauderdale no podían creer su suerte.
A pesar de haber jugado solo durante 36 minutos, ya había decidido un partido por su cuenta. En 564 minutos en siete partidos, Messi convirtió lo que se suponía que era una competencia entre MLS y Liga MX en su gran gira introductoria. Entre sus 10 goles se encontraba un final de la Unión de Filadelfia que viajaba a 40 yardas, el proverbial gol de 0.01 xg de un jugador conocido por frustrar el modelo, y un total de tres ganadores.
Él embolsó su décimo en la final contra Nashville SC, luego entre las mejores defensas organizadas de la MLS, se deslizó alrededor del veterano caminante de la Copa Mundial Zimmerman y colocó un disparo en su paso con su fuerza de pie de semidiós.
Si hay una historia de advertencia para la FIFA aquí, es que Messi bautiza su torneo con un objetivo maravilloso no es suficiente para establecer una base. La entrega de 2024 no era tan bulliciosa, y MLS y Liga MX siguieron adelante para condensar y reformatear la competencia antes de este verano.
Un ritmo récord en 2024
Después de que Barnstorm en la Copa de Ligas, algunos se preguntaron si la llegada de Messi sería suficiente para levantar a Miami, que estaba trabajando cerca de la parte inferior de la clasificación, lo que llevó al despido de Phil Neville antes de que Messi firmara, en una posición de playoffs. Finalmente, la falta de una temporada baja después de dejar a Paris Saint-Germain lo alcanzó. Messi jugó solo seis juegos durante un total de 372 minutos, anotando una vez cuando alternó entre la alineación y el informe de lesiones.
El equipo se embarcó en una gira de pretemporada en 2024, deteniéndose en Arabia Saudita, Hong Kong y Tokio. Los resultados fueron aleccionadores: la derrota tras la derrota cuando Miami se convirtió en un frasio de fuerza como poco más que un club para los jubilados de alta gestión. Lejos de la imagen que quería lanzar, Miami inició la temporada 2024 MLS con una misión, una que, como cualquier atraco en la pantalla plateada, no podía ser lograda sin el equipo correcto.
En verdad, “el equipo correcto” en la MLS es difícil de construir. El estricto Código de Reglas de la Liga de la liga obligó a los equipos a hacer concesiones, a menudo en defensa. Si bien esto abrió a Miami para filtrarse en goles con regularidad, también enfrentó a Messi, a quien se le había unido Luis Suárez durante el invierno, contra algunos números opuestos realmente abrumados.
Antes de la Copa América, Messi estaba contribuyendo a un ritmo récord. Contrató 25 goles combinados y ayuda a través de 18 partidos, por poco detrás del ritmo de Carlos Vela (28 en 18) cuando el Gran de México estableció un récord de la MLS con 49 contribuciones de goles en 2019. La lesión que lo sacó de la Copa América final trajo a Messi a la Tierra un poco, y terminó la temporada con “solo contribuciones de 38 goles en 22 juegos.
Sin lugar a dudas, habría seguido amenazando el historial de Vela si se hubiera mantenido saludable. En cambio, Messi se conformó con el premio MVP de la liga al final del año a pesar de jugar solo 1,756 minutos, apenas más de la mitad de los 3,060 disponibles en una temporada de 34 juegos. No está de más que Miami encabezó la tabla de la temporada regular, ganando su primer escudo de seguidores al establecer un récord de la MLS con 74 puntos.
Desafortunadamente para Messi, Miami fue víctima de un enérgico equipo de Atlanta United en los playoffs. Desde 2023, MLS ha adoptado un formato mejor de tres para su primera ronda, una calibración inusual en este deporte que brinda a los desvalidos mucho tiempo y la oportunidad de cambiar su plan de juego para frustrar a un oponente de peso pesado en concursos consecutivos. Miami no fue el único favorito de antes del juego para salir temprano, unido al defender al campeón de la Copa MLS Columbus Crew y Real Salt Lake, la tercera semilla en Occidente.
Messi, en la actualidad
A medida que el tiempo continúa avanzando a su ritmo habitual, los compañeros de equipo de Messi (Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba) han visto que sus impactos a nivel de MLS caen rápidamente. Si bien Messi tampoco es tan dominante como solía ser, sigue siendo una clase anterior, y, en un impulso a Miami, así como a los equipos opuestos que reciben su roadshow estrellado, ha sido más saludable con más frecuencia de lo habitual desde que firmó hace dos años.
El equilibrio del equipo está sin duda, y el cambio de línea de touch de Tata Martino a Javier Mascherano ha dejado al equipo sin un veterano canoso de las filas gerenciales. Como resultado, Miami nunca ha parecido más falible. Después de perder solo por múltiples goles una vez en sus primeros 20 meses con Miami, el club sufrió una derrota por 4-1 en Minnesota United con Messi jugando 90 completos, luego perdió 3-0 la semana siguiente en su rival Orlando City.
A pesar de la caída en la forma de su equipo, ya que Miami es actualmente sexto en el este (tercero si usa puntos por juego) y décimo (quinto, por PPG) en la clasificación de la liga de 30 equipos, Messi es nuevamente un favorito para los honores de MVP. Sus 17 contribuciones de goles en 1,115 minutos están empatadas en la MLS, junto con el extremo de San Diego FC Anders Dreyer, una firma de invierno de RSC Anderlecht.
Una vez que el equipo reanude su temporada regular, Messi volverá a enfrentar una batalla cuesta arriba para arrastrar a su equipo a una posición más alta, ya que el resto de la liga ha alcanzado sus trucos.
No importa: la victoria sobre Porto proporcionará mucha confianza. Después de todo, el Inter Miami tiene Lionel Messi, a diferencia de cualquier otro club del mundo en la actualidad. Y a lo largo de la historia y el momento moderno, es una figura única.
(Foto superior: Mike Stewart/AP Photo)
