LAS VEGAS – El contexto es crucial al analizar cualquier cosa que se diga durante la temporada baja de béisbol. Los ejecutivos pueden evadir preguntas en un momento, pero dar pistas sutiles en el siguiente. Nada es tan sencillo en un momento en el que se supone que todo está sobre la mesa.
Entonces, tal vez valga la pena analizar algunos de los comentarios más significativos de Dana Brown en su sesión de 40 minutos con los periodistas en las reuniones del gerente general. Los cambios de algún tipo parecen inevitables para los Astros de Houston este invierno, a pesar de que Brown minimizó la posibilidad.
Sin avisar, Brown intentó descartar las especulaciones de que los Astros están comprando al primera base Christian Walker, quien está entrando en la segunda temporada de un contrato de agente libre de tres años y $60 millones.
“Sé que hay gente que habla de Walker, pero no hemos hablado de Walker en ningún intercambio”, dijo Brown. “Walker es nuestro primera base de todos los días”.
Brown evitó cualquier absoluto sin dejar de ser preciso: Walker es el primera base de los Astros mientras esté en la plantilla. Una serie de ejecutivos y agentes rivales en Las Vegas se preguntaron esta semana cuánto tiempo más seguirá así.
Pocos otros jugadores en la plantilla de Houston son tan prescindibles (y caros) como Walker. Otro es Isaac Paredes, a quien MLB Trade Rumors proyecta que ganará $9.3 millones este invierno en arbitraje. La adquisición de Carlos Correa para jugar en la tercera base deja a Paredes sin una posición, lo cual es problemático para alguien que, según Brown, “tiene demasiado valor en nuestra alineación”.
“Estoy seguro de que habría un mercado para Paredes si decidimos canjearlo. Pero ahora creemos que es un tipo que no queremos canjear”, dijo Brown.
“Es uno de los mejores jugadores en ver lanzamientos y trabajar conteos y es una de las razones por las que salimos y cambiamos por él”, dijo Brown. “Necesitamos ese valor en nuestra alineación. Es la dirección exacta que estamos tratando de tomar y sentimos que si lo cambiamos, estaríamos debilitando nuestra alineación”.
Eso por sí solo es más contundente que cualquier cosa que Brown haya dicho sobre Walker, y tal vez ofrezca un vistazo al pensamiento del gerente general. Salvo una lesión fuera de temporada, tiene poco sentido fiscal o funcional llevar a ambos jugadores, quienes podrían combinarse para ganar más de $30 millones la próxima temporada.
Si los Astros adquieren otro jugador del cuadro, sería difícil retener a Isaac Paredes y Christian Walker. (Tim Warner/Getty Images)
Quizás Brown y su departamento de operaciones de béisbol estén al tanto de ello. Dos fuentes de la liga dijeron esta semana que Houston se encuentra entre una serie de clubes que han expresado interés en el jugador de cuadro de los St. Louis Cardinals, Brendan Donovan, un segunda base zurdo que abordaría las dos necesidades más evidentes de la alineación.
Donovan, quien formó parte de su primer equipo All-Star la temporada pasada, también atrajo el interés de los Astros durante la fecha límite de cambios de julio pasado. Los Cardinals no movieron a ninguno de sus jugadores de posición controlables, pero están más dispuestos a hacerlo este invierno bajo el nuevo presidente de operaciones de béisbol Chaim Bloom.
Los rumores comerciales de MLB estimaron que Donovan ganará 5,4 millones de dólares en arbitraje este invierno. Está bajo el control del equipo por dos temporadas más y resolvería la incertidumbre de los Astros en la segunda base por una fracción del salario de Walker o Paredes.
Aunque Bloom no asumió la dirección de los Cardinals hasta el mes pasado, vale la pena señalar las extensas discusiones entre Houston y St. Louis la temporada pasada en torno a Nolan Arenado. Arenado no es un objetivo de los Astros este invierno, pero no se debe pasar por alto la familiaridad de ambas directivas.
Los Astros tendrán competencia para adquirir a Donovan, pero el mero hecho de que tengan interés acentúa la fluidez tanto de los comentarios de Brown como de la temporada baja del béisbol. Adquirir a Donovan, o a alguien de perfil similar, haría casi imposible mantener a Walker y Paredes en la misma plantilla.
Aún así, Brown expuso escenarios para que esto suceda. Hay que considerar si se trata de la asignación más sensata de su dinero. Brown mencionó poner a Yordan Álvarez en el jardín izquierdo, José Altuve en la segunda base y colocar a Paredes como el bateador designado del equipo.
Brown no descartó usar a Paredes en la segunda base en estas situaciones, pero en una clasificación espontánea de las mejores posiciones de Paredes, dijo: “Probablemente lo clasificaría como bateador designado, algunas en primera base, algunas en tercera base y segunda base”.
Recuerde, los Astros le pidieron a Altuve que saliera de la segunda base la temporada pasada debido, en parte, a su declive defensivo. Altuve también cumplirá 36 años en mayo y Houston debe ser consciente de su edad. Brown también mencionó la necesidad de que Walker tenga algunos “respiros”, pero ¿no debería ser eso también primordial para Altuve?
Brown reconoció que la configuración que imaginó solo podría funcionar en Daikin Park, donde las Crawford Boxes crean un jardín izquierdo más fácil de navegar para Álvarez o Altuve. Colocar a cualquiera de los dos en los jardines, junto con Paredes en la segunda base, debilitaría drásticamente la defensa de Houston.
“Creo que les daremos a los muchachos más descanso este año y habrá partes móviles, pero cuando movamos las partes, (crear una) alineación ofensiva será un gran enfoque”, dijo Brown. “Cuando anotamos cuatro o más carreras, el equipo es realmente bueno. Queremos poner más carreras en el tablero”.
Walker estuvo decepcionado en su primera temporada como Astro, pero aun así lideró al equipo con 27 jonrones. Quince de ellos llegaron después del receso del Juego de Estrellas, un período de 64 juegos en el que tuvo slugging de .488 con OPS de .799. Si la lesión en el oblicuo que Walker sufrió en los entrenamientos de primavera afectó su desmayo en la primera mitad es una pregunta legítima.
De cualquier manera, Walker tiene valor, aunque probablemente no lo suficiente como para que otro equipo pague el saldo total de su contrato. Ni una sola vez durante su reunión con los periodistas el miércoles, Brown calificó a Walker como fuera de los límites del comercio. Tenga en cuenta, sin embargo, que el acuerdo de Walker contiene una cláusula limitada de no intercambio que le permite bloquear un acuerdo con seis equipos.
El hecho de que Walker esté siendo mencionado en las discusiones comerciales ni siquiera se debe a su bajo desempeño. Houston debe abordar su rotación titular y requerirá cierta flexibilidad en la nómina para realizar los movimientos necesarios. Incluso si un equipo asumiera sólo la mitad del salario de $20 millones de Walker, haría una diferencia.
La mitad del salario de Walker es también lo que se proyecta que Paredes gane en arbitraje, y está claro que Paredes traería mucho más valor que un primera base que pronto cumplirá 35 años. Quizás los Astros incluso podrían usarlo en un posible acuerdo para adquirir un lanzador abridor.
La paciencia de Paredes y la disciplina en el plato eran necesarias en la alineación de Houston. El hecho de que la ofensiva languideciera durante la ausencia de Paredes al final de la temporada sólo acentuó lo valioso que se había vuelto. Su perfil alegre es perfecto para Daikin Park, donde conectó 11 de sus 20 jonrones la temporada pasada en camino a la segunda aparición de su carrera en el Juego de Estrellas.
“En este momento”, dijo Brown, “no tenemos ningún interés en canjearlo”.
Ahora mismo.
