COLUMBUS, Ohio – Es imposible mirar la clasificación de la Conferencia Este de la NHL sin preguntarse dónde estarían los Columbus Blue Jackets si no hubieran ahogado tantas ventajas en el tercer período y las hubieran convertido en derrotas reglamentarias o puntos de perdedor.
La derrota por penales 4-3 del domingo ante los Boston Bruins ante una multitud de 18,684 personas que superaban su capacidad en el Nationwide Arena fue la más conmovedora para los Blue Jackets. como-pudo-eso-pasar? pérdida desde… bueno, elige.
Hubo esa horrible pérdida en Long Island a principios de noviembre. Unas semanas más tarde se produjo una espantosa derrota en tiempo extra en Detroit. Hubo una derrota en tiempo extra demasiado predecible pero aún inimaginable ante Pittsburgh un día después del Día de Acción de Gracias.
Podríamos seguir y seguir aquí, porque la capacidad de los Blue Jackets para arrebatar la derrota de las fauces de la victoria se había convertido en el tema de su última temporada decepcionante, hasta que el entrenador Rick Bowness llegó a mediados de enero para provocar una racha mágica.
Pero la derrota del domingo puede ser la más difícil de asimilar de todas, porque es un recordatorio de la fragilidad central de este club y porque sucedió en este tramo de la temporada, después de una carrera infernal para regresar a los playoffs, donde un solo punto puede tener tanto peso.
Los Blue Jackets tenían una ventaja de 3-0 después de su período más dominante de la temporada. A partir de ahí, fue un aflojamiento gradual de su control y un descenso gradual a un infierno del que creían haber escapado.
Los Bruins pusieron el 3-1 y 3-2 con sólo 2:14 de diferencia al comienzo del tercero. El segundo gol de la noche de Pavel Zacha empató el marcador con solo 11 segundos restantes en el tiempo reglamentario, creando un rugido en Nationwide que fue una mezcla de exasperación, rabia y resignación cómica.
Bowness ha estado de muy buen humor desde que salió de su retiro para hacerse cargo de este grupo errante, pero el domingo estuvo tan decidido como siempre.
“Nos dejamos de ser agresivos y pensé que nos volvimos muy egoístas con el disco”, dijo. “Algunos de estos muchachos tienen mucho que aprender sobre cómo jugar en esta liga. Se vuelve cada vez más difícil, y vamos a seguir recordándoles todos los días lo difícil que es ganar en esta época del año. Simplemente no puedes salirte con la tuya, y sabes que odio cuando jugamos pisándonos los talones. Regresamos un poco, pero hay que darle crédito (a Boston). Comenzaron a venir. Pero hay mucho que aprender de algunos de estos muchachos, y será mejor que maldigan. Bueno, empecemos a escuchar”.
Los Blue Jackets han perdido tres juegos consecutivos (0-2-1) y cuatro de sus últimos cinco (1-3-1), pero de alguna manera permanecen en el segundo puesto de comodín en el Este. Tenían la posibilidad, si hubieran mantenido el liderato o incluso ganado en la prórroga o en la tanda de penaltis, de volver al tercer puesto en el Metro.
En cambio, se preguntan qué pudo haber sido.
No es exagerado decir que si los Blue Jackets, que sufrieron dos derrotas reglamentarias y siete derrotas en tiempo extra cuando lideraban después de dos períodos, pudieran aprender a bloquear un juego, el juego del martes contra los Carolina Hurricanes podría haber sido para tomar la ventaja de Metro.
“Es una derrota difícil, obviamente, y sabemos lo que está en juego”, dijo el capitán de los Blue Jackets, Boone Jenner, quien recibió dos penales en el tercer período, incluido uno con 42 segundos restantes en el tiempo reglamentario que llevó al gol del empate de los Bruins. “Estamos donde estamos ahora. No podemos cambiar los juegos en los que no obtuvimos puntos, ¿verdad? Tenemos ocho juegos enormes aquí el resto del camino. Tenemos que aprender de esta noche y necesitamos mejorar para conseguir más victorias en la recta final”.
Es difícil expresar cuán impresionantes fueron los Blue Jackets en el primer período, especialmente si se considera lo cansados y lentos que lucieron apenas 24 horas antes en una derrota por 3-2 ante los San Jose Sharks. A Bowness no le gustó su presencia en la red en ninguno de los extremos de la pista el sábado, y no pensó que fueran lo suficientemente físicos con los jóvenes Sharks, principalmente porque eran demasiado lentos para alcanzar los controles.
Nada de esto fue un problema el domingo, al menos temprano.
A las 10:39 del primero, David Pastrnak de Boston disparó un disco hacia el portero de Columbus, Jet Greaves, mucho después de que sonara un silbato por fuera de juego. Instintivamente, el defensa de los Blue Jackets, Dante Fabbro, y el centro Adam Fantilli cargaron contra Pastrnak, estrellándolo contra la pared y provocando una gran melé.
Más tarde en el primer período, a las 17:35, el defensa de los Blue Jackets Erik Gudbranson y el delantero de Boston Tanner Jeannot se quitaron los guantes al salir de un saque neutral en el campo de Columbus. Jeannot pareció sacar lo mejor de la pelea, pero ambos peleadores lanzaron heno.
Luego, sólo seis segundos después de esa pelea, vino otra. El extremo de los Blue Jackets, Mathieu Olivier, y el extremo de Boston, Mark Kastelic, arrojaron sus guantes y cerraron. Kastelic aguantó, pero Olivier terminó la pelea con una serie de derechos mientras Kastelic luchaba por mantenerse en pie.
El edificio estaba vivo, y los Blue Jackets, que se pusieron arriba 2-0 con goles de Jenner y Mason Marchment al comienzo del primero, anotaron para poner el 3-0 apenas un par de minutos después. Charlie Coyle, el ex Bruin, anotó un gol de poder cuando quedaban 27,9 segundos en el primero.
“Había una razón por la que estábamos arriba 3-0”, dijo Coyle, “y es porque estábamos haciendo las cosas correctas y jugando de la manera correcta. Tenemos que apegarnos a ello. Y entre períodos tuvimos la charla, como, ‘Sigamos así’. Son un buen equipo. Ellos van a presionar, jugar bien y presionar un poco, pero depende de nosotros, pase lo que pase, seguir así. No podemos darles la vuelta a los discos de esa manera y darles una transición fácil”.
Charlie Coyle anotó en el juego de poder y en la tanda de penales contra su ex equipo. (Russell LaBounty / Imagn Images)
Los Bruins dominaron el segundo, pero no vieron los frutos de su trabajo hasta el tercero. Charlie McAvoy y Pavel Zacha anotaron en 6:29 y 8:43, respectivamente, para acercar a Boston 3-2 y ejercer presión sobre los Blue Jackets.
La angustia cuando entran en su caparazón es tangible. Juegan en retirada. Nadie quiere el disco. Las jugadas pequeñas e inteligentes que permiten una salida de la zona defensiva con el disco simplemente se evaporan, porque la tendencia de los jugadores nerviosos es despejar la zona y hacer un cambio.
Los goles del empate siempre parecen inevitables. Así fue cuando Zacha logró un gol desde lejos con sólo 11 segundos restantes.
Coyle fue el único Blue Jacket que anotó en la tanda de penales, y su cuenta en el tercer asalto lo mantuvo vivo momentáneamente. Todo terminó cuando el siguiente tirador, Viktor Arvidsson de Boston, hizo un fuerte movimiento que se desvió del portero Jet Greaves y lo venció con un revés debajo del travesaño.
Después de jugar ocho partidos en los últimos 13 días, incluidos partidos consecutivos el sábado y domingo, los Blue Jackets tienen descanso el lunes. Es mucho tiempo para sentarse a pensar en lo que perdieron este fin de semana y, especialmente, en cómo lo perdieron el domingo.
“No será difícil, porque no hay nada que podamos hacer al respecto ahora”, dijo Coyle. “Quedan muchos juegos más significativos que simplemente tenemos que aprovechar el que nos estamos preparando, y ese es el próximo en el calendario”.
Los Blue Jackets ahora también tienen que considerar cada vez más lesiones. Olivier jugó sólo un turno en el segundo período después de su pelea en el primer período, y Bowness dijo que sería evaluado el lunes. Olivier se unió a Damon Severson (parte superior del cuerpo) y Dmitri Voronkov (mano) en el banquillo.
