ENGLEWOOD, Colorado — Uno por uno, se dirigieron desde el vestuario hasta el vestíbulo del edificio en Broncos Parkway, con el corazón más pesado que las piernas. El sueño puede restaurar el cuerpo, pero hizo poco para ayudar a muchos de los jugadores que hablaron sobre su derrota por 10-7 ante los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC a aceptar la finalidad de todo.
“Probablemente por el resto de mi vida”, dijo el cazamariscales Jonathon Cooper el lunes por la mañana cuando se le preguntó cuánto tiempo le acompañará el dolor de esa derrota tan cercana. “No se olvidan derrotas como esa. Siento que, en la temporada regular, es fácil descartar una derrota aquí y allá. Si llegas al Campeonato de la AFC, especialmente por la forma en que perdimos, nunca lo olvidaré”.
Mientras los jugadores hablaban con los periodistas después de la última reunión del equipo del año, dos televisores se proyectaban en una pared adyacente. Uno mostraba una toma cenital del Levi’s Stadium al comienzo de una vista previa del Super Bowl 60 entre los Patriots y los Seattle Seahawks. Otro reprodujo un segmento de noticias locales con un chyron a todo volumen que reforzaba una amarga realidad: LA TEMPORADA DE LOS BRONCOS LLEGA A SU FINAL.
Unas 18 horas después de que la temporada de Denver se evaporara en una nube de nieve arremolinada, todavía era difícil para algunos de ellos creerlo.
“Hombre, es difícil. No lo he procesado”, dijo el ala defensiva John Franklin-Myers, uno de un puñado de jugadores clave en la defensa de Denver que ahora se dirige a la incertidumbre que trae la agencia libre. “Todavía estoy aquí con mis hermanos, así que creo que esto podría afectar más en los próximos días. Es simplemente triste”.
Así, sin más, ha llegado una temporada baja de gran trascendencia para los Broncos. El dolor que emanó de los jugadores el domingo nació del conocimiento de que se avecinan cambios. Puede empezar por el cuerpo técnico. El coordinador defensivo Vance Joseph tuvo una serie de entrevistas para vacantes de entrenador en jefe hace dos semanas, y aunque algunos de esos puestos ya están cubiertos (Ravens, Giants, Titans), es posible que consiga segundas entrevistas en otros puestos esta semana. Mientras tanto, el entrenador de mariscales de campo y coordinador del juego aéreo, Davis Webb, tuvo una entrevista virtual con los Buffalo Bills para su puesto de entrenador en jefe el lunes por la mañana y se esperaba que se reuniera con los Raiders de Las Vegas más tarde ese mismo día. El entrenador secundario y coordinador del juego aéreo defensivo, Jim Leonhard, tuvo entrevistas para varios roles de coordinador defensivo ocupados desde entonces durante la semana de descanso de Denver antes de la ronda divisional y podría ser solicitado para otras entrevistas esta semana.
Franklin-Myers, los apoyadores Alex Singleton y Justin Strnad, el níquel Ja’Quan McMillian y el corredor JK Dobbins se encuentran entre los jugadores que se dirigen a la agencia libre.
“Soy un Bronco”, dijo Dobbins el lunes mientras vestía una chaqueta retro de Ohio State, su alma mater. “Soy un Buckeye y soy un Bronco. Creo firmemente que soy un Bronco y amo a todos aquí”.
Dobbins, quien se abrió camino hasta la práctica la semana pasada después de estar fuera desde el 6 de noviembre por una lesión en el pie de Lisfranc, dijo que “al 100 por ciento” habría jugado en el Super Bowl si los Broncos hubieran llegado. En cambio, el corredor y su contrato a punto de expirar son ilustrativos de la incertidumbre que existe para los Broncos a medida que comienzan el arduo trabajo de construir otra temporada como la campaña 15-4 que acaban de armar, playoffs incluidos, y descubrir cómo construir un equipo que pueda terminar el trabajo.
Sin embargo, nada de esto viene con garantías.
“Ayer fue difícil salir del campo”, dijo Evan Engram, cuya primera temporada en Denver fue también la novena en la NFL. “Creí firmemente que íbamos a ser campeones de la AFC toda la semana. Trato de decírselo a los jóvenes, hombre. Estaba hablando con Jahdae (Barron), él es un novato y está viendo esto por primera vez, y yo simplemente digo, ‘Hombre, esto es raro. Obviamente fuiste reclutado para un gran equipo, una gran organización, y estás en una gran posición, pero esto es raro’. Nunca se sabe lo que puede pasar. La NFL es una liga muy difícil de ganar… Eso no se promete todos los años”.
Se espera que los líderes de equipo se dirijan a los medios a finales de esta semana. Podría surgir una señal temprana de los objetivos y prioridades del equipo para la próxima temporada. Fue en ese mismo escenario la temporada pasada que el copropietario y director ejecutivo Greg Penner se fijó el objetivo de ganar la AFC Oeste para 2025. Los Broncos lograron esa hazaña, su primer título divisional en una década, y capturaron el puesto número uno en el camino.
Pero esta vez realmente no es necesario hacer conjeturas para predecir el mensaje. Los Broncos se quedaron a punto de llegar al Super Bowl el domingo. Sólo queda un objetivo.
“Estoy emocionado por el futuro del equipo”, dijo Franklin-Myers, quien expresó su deseo de regresar a Denver y al mismo tiempo reconoció que estaba “emocionado” de experimentar el proceso de agencia libre por primera vez en su carrera. “Lo sé, hombre, vamos a ganar el Super Bowl. Es una cuestión de cuándo. Quiero ser parte de eso, pero la agencia libre me da la oportunidad de ver qué más hay por ahí”.
En medio de la angustia que todavía impregnaba el vestuario el lunes por la mañana, el apoyador veterano Dre Greenlaw compartió la historia de una angustia anterior en un juego por el título de la conferencia, que también presentó una situación de mariscal de campo no tan ideal. Era la temporada 2022 y los 49ers se habían ganado un lugar en el Juego de Campeonato de la NFC contra los Philadelphia Eagles, solo para que sus dos mariscales de campo, Brock Purdy y Josh Johnson, se lesionaran durante el juego.
“Estás tratando de encontrar una manera y te quedas corto, y luego, les dije, el año siguiente fuimos al Super Bowl”, dijo Greenlaw. “Tenemos el talento en la sala, el talento en el edificio para hacerlo”.
Incluso el edificio literal será diferente para los Broncos la próxima temporada. Se espera que el equipo se mude a su nuevo y reluciente centro de entrenamiento antes del campo de entrenamiento. Para entonces, llegarán descansados y entusiasmados, listos para empezar de nuevo el ascenso.
El lunes, sin embargo, todavía estaban lidiando con el hecho de que su temporada había terminado con un ruido sordo.
“Estar tan cerca y no llegar allí, provoca un incendio”, dijo Cooper. “No voy a dejar que ese sabor abandone mi boca”.
