CHICAGO – El gran ganador de la Serie Divisional I-94 son los Dodgers de Los Ángeles, que se relajan en su casa en el sur de California, esperando ver qué equipo exhausto pasa a la siguiente ronda de los playoffs de la Liga Nacional. Se trata, aparentemente, de un caso en el que los ricos se hacen más ricos.
Para los Cachorros de Chicago y los Cerveceros de Milwaukee, lidiar con Shohei Ohtani y el aluvión de ruido en el Dodger Stadium sería un buen problema. Ambos clubes están en modo de supervivencia después de dividir los primeros cuatro juegos de una competencia al mejor de cinco que ha oscilado hacia adelante y hacia atrás.
Los fanáticos de Milwaukee se deleitaron con todas las oportunidades de abuchear a Craig Counsell, el ex manager de los Cerveceros que todavía conserva la casa de su familia en Wisconsin, incluso después de firmar un contrato de $40 millones para dirigir a los Cachorros del gran mercado. Las ruidosas multitudes en Wrigley Field respondieron el jueves por la noche cantando: “¡FRED-DY! ¡FRED-DY!”.
Al vencer al as de los Cerveceros, Freddy Peralta, los Cachorros ganaron su tercer juego de eliminación en octubre, presionando a un equipo de mercado pequeño con reputación de sobresalir consistentemente durante la temporada regular y luego salir rápidamente de los playoffs.
La persecución en los estacionamientos que rodean el American Family Field comenzará horas antes del Juego 5 del sábado por la noche. Los abucheos resonarán en todo el estadio cuando el rostro de Counsell se muestre en el tablero de video gigante sobre el jardín central. El gerente no reaccionará con ninguna emoción visible.
“Solo estoy pensando en: ¿Cómo avanzamos?” dijo Counsell. “Es casi como si el oponente no importara en este momento. Contra quién juegas y todas las historias en torno a eso, eso no importa. ¿Cómo avanzamos? Ese ha sido realmente mi enfoque. El color del uniforme, no importa. Simplemente descubramos cómo vencerlos, elaboremos un plan de juego para su personal.
“Sobrevivir y avanzar, eso es todo”.
Cualesquiera que sean los planes de lanzamiento que elaboren los Cachorros y los Cerveceros, podrían descartarse tan pronto como en la primera entrada. Hay demasiado en juego para tener paciencia.
Cuando Counsell se unió a la videoconferencia del viernes a las 5 pm con los periodistas, el manager de los Cachorros dijo que el equipo “aún no” había elegido un abridor para el Juego 5. Con la excepción de Matthew Boyd, quien lanzó 4 2/3 entradas en blanco el jueves por la noche, Counsell dijo que “todos estarán disponibles”.
“Es un cliché aquí”, dijo Counsell, “pero les voy a decir que tenemos 11 lanzadores para descubrir cómo sacar 27 outs. Así es como lo estamos tratando”.
Counsell también descartó rotundamente la idea de incorporar a Cade Horton como reemplazo por lesión. Horton, quien se está recuperando de una fractura en la costilla derecha, completó la sesión de bullpen del viernes con la esperanza de regresar para la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Ya en esta serie, tanto Boyd (Juego 1) como Quinn Priester de Milwaukee (Juego 3) recibieron asignaciones iniciales y no lograron terminar la primera entrada. La exploración avanzada es demasiado buena y la información es tan frecuente que realmente no hay ningún secreto.
“Será todo lo que ellos tienen”, dijo el campocorto de los Cachorros, Dansby Swanson, “y todo lo que tenemos nosotros”.
Los Cachorros, por supuesto, habrían estado en una posición mucho más fuerte con Horton y Justin Steele. Pero con su calendario agotador y su tasa astronómica de lesiones de lanzadores, el béisbol, en esencia, es un juego de desgaste.
Aunque Steele se sometió a una cirugía en el codo izquierdo que puso fin a su temporada en abril, la organización continuó reuniendo suficiente profundidad de lanzadores para cubrir con éxito 1,435 entradas durante la temporada regular. Los playoffs, sin embargo, presentan desafíos diferentes. Horton se lastimó a finales de septiembre, cuando ya era demasiado tarde para traer refuerzos.
El presidente del equipo, Jed Hoyer, y el gerente general, Carter Hawkins, aumentaron el cuerpo de lanzadores en la fecha límite de cambios del 31 de julio, adquiriendo a Andrew Kittredge, Michael Soroka y Taylor Rogers, mientras se resistían a los precios de venta de un lanzador abridor que vendría con varios años de control del club.
El costo de adquirir un lanzador abridor con calibre de playoffs, insistieron los funcionarios de los Cachorros, habría sido contraproducente. El punto de partida habría significado restar a un jugador productivo del roster de las Grandes Ligas (Horton o el antesalista novato Matt Shaw) y renunciar a un prospecto listo para las Grandes Ligas en las listas de los 100 mejores de la industria.
En este sentido, los Cachorros no fueron una excepción. En un momento en que todos los clubes contendientes buscan más lanzadores, nadie cerró un trato para MacKenzie Gore, Edward Cabrera o Joe Ryan, quienes tuvieron dificultades en diversos grados después de la fecha límite para cambios.
Claramente, los Cachorros tomaron buenas decisiones una y otra vez. De lo contrario, no se habrían clasificado a la postemporada por primera vez en cinco años y luego no habrían ganado su primera ronda de playoffs desde 2017. La organización ha demostrado que, en general, su proceso funciona.
“Es ejecución, confianza”, dijo el segunda base de los Cachorros, Nico Hoerner. “Es (Counsell) presionar los botones correctos. Merece mucho crédito por eso cuando tienes tantas partes móviles”.
Durante los playoffs, el relevista de alto octanaje Daniel Palencia ha participado en casi tantas entradas (6 1/3) como Shota Imanaga (6 2/3), abridor del Día Inaugural esta temporada y ganador de votos para el premio Cy Young el año pasado.
Brad Keller fue cortado el año pasado por el peor equipo de Grandes Ligas de todos los tiempos (los Medias Blancas de Chicago, que sufrieron 121 derrotas), pero ahora ha lanzado en las cuatro victorias de los Cachorros en los playoffs, logrando dos salvamentos.
Drew Pomeranz no ha permitido ningún corredor en cinco salidas de postemporada. (Michael Reaves/Getty Images)
En términos de recursos, las “consideraciones de efectivo” involucradas en la adquisición del relevista zurdo Drew Pomeranz, dijeron fuentes de la liga, ascendieron a un dólar.
De regreso a su hogar en el sur de California el año pasado, Pomeranz se sentó en su sofá, pensando en el retiro y al mismo tiempo extrañaba la camaradería en la casa club, la absorción total que exige una temporada de 162 juegos, la presión constante para desempeñarse.
A la edad de 36 años, Pomeranz fue a los entrenamientos de primavera en Arizona con los Marineros de Seattle con un contrato de ligas menores. El relevista zurdo reportó a la filial Triple-A de Seattle y lanzó lo suficientemente bien como para llamar la atención de la directiva de Chicago.
Utilizando una cláusula de movilidad ascendente en su contrato, Pomeranz obligó a los Marineros a ofrecer sus servicios a los otros 29 clubes de las Grandes Ligas. Si otro equipo estaba dispuesto a traer a Pomeranz a The Show, los Marineros tenían que ascenderlo desde Triple A o cambiarlo allí.
Los Cachorros incorporaron a Pomeranz con un contrato de Grandes Ligas por valor de 1 millón de dólares. Durante esta carrera en los playoffs, lanzó cinco entradas perfectas: 15 bateadores arriba, 15 bateadores abajo.
“Es genial cómo reconstruimos ese bullpen”, dijo el lanzador de los Cachorros, Jameson Taillon, quien inició con éxito dos juegos de eliminación en una semana salvaje en Wrigley Field. “Sus historias, de dónde vienen y por lo que han pasado: muchos viajes únicos. Cada vez que presentan algo, me entusiasma verlos”.
Cuando los Cachorros ganaron tres juegos consecutivos de eliminación en la Serie Mundial de 2016, tenían sus planes de pitcheo organizados de manera ordenada. Los grandes nombres ciertamente no eliminaron la ansiedad o el peso histórico de una sequía de campeonatos de un siglo y contando. Todavía sería una lucha salvaje hasta la décima entrada del Juego 7 en Cleveland.
Pero para el Juego 5 en Wrigley Field, los Cachorros asignaron 26 de los 27 outs requeridos a Jon Lester, el zurdo de $155 millones firmado para este momento exacto, y al cerrador sobrehumano Aroldis Chapman. Cuando la Serie Mundial regresó a Cleveland, los Cachorros alinearon a Jake Arrieta, actual ganador del premio Cy Young, y a Kyle Hendricks, líder de efectividad de las mayores esa temporada.
Esa también fue una era drásticamente diferente en cuanto a instrucción, desarrollo y despliegue de lanzadores. Aún así, algunas cosas no han cambiado.
“Si quieres ganar en esta época del año, tienes que lanzar, simple y llanamente”, dijo Swanson. “Eso no quiere decir que todo depende del pitcheo, pero lanzas y ganas. Y nuestros muchachos han sido increíbles y muy resistentes durante todo el año”.
Es por eso que los Cachorros están haciendo las maletas para Milwaukee y Los Ángeles.
“Hay que estar preparado para hacerlo”, dijo Counsell. “Ese es el plan, absolutamente”.
