MESA, Arizona — La temporada pasada, Pete Crow-Armstrong fue tanto una estrella de rock como un jugador de béisbol. Para los Cachorros, él es simplemente Pete. Pero para el resto del mundo, él era el PCA.
“Creo que muchas cosas le llegaron muy rápido el año pasado”, me dijo el presidente de los Cachorros, Jed Hoyer, esta semana. “Él explotó, ¿verdad?”
Incluso cuando PCA dejó de batear en la segunda mitad, su estrella no cayó. Seguía patrullando el jardín central como un rapero controlando un escenario. Y ahora a Crow-Armstrong, que cumplió 24 años el miércoles, se le pagará como el artista que ha vendido un estadio que es.
Cuando los entrenamientos de primavera llegaron a su fin, Crow-Armstrong acordó una extensión de contrato que compra sus primeros dos años de agencia libre y lo asegura con los Cachorros hasta 2032 por la principesca suma de (al menos) $115 millones.
PCA y los Cachorros fueron una historia divertida el año pasado. Ahora hay expectativas.
Nadie en el campamento de los Cachorros parece preocupado de que Pete se caiga o no esté a la altura de las expectativas.
“Él trabaja duro, le encanta el béisbol”, dijo la nueva estrella de los Cachorros, Alex Bregman, sobre su compañero del equipo de EE. UU. “Y esos son los dos ingredientes secretos para que los muchachos continúen mejorando. Por eso creo que el cielo es el límite para él”.
Los North Siders entraron en la temporada 2025 sabiendo que Crow-Armstrong sería productivo a la defensiva y en las bases. Pocos predijeron que sería candidato al Jugador Más Valioso. Pero superó las expectativas, al igual que varios de sus compañeros de equipo, y los Cachorros ganaron 92 juegos y una serie de playoffs.
Pero no ganaron la División Central de la Liga Nacional, y el equipo que sí lo hizo, los Cerveceros rivales de Milwaukee, también enviaron a casa a sus vecinos de gran mercado después de la postemporada.
Con ese éxito de la temporada regular y esa derrota en los playoffs en mente, los Cachorros hicieron todo lo posible este invierno, sumando a Bregman como agente libre y canjeando al lanzador abridor Edward Cabrera para sumar a un núcleo competitivo y equilibrado. Ahora hablamos de ellos como verdaderos contendientes. Tal vez no derroten a los Dodgers de Los Ángeles, pero estamos hablando de ello con seriedad. El límite para los Cachorros es el cielo.
Las expectativas son algo bueno, me dijo Hoyer en una larga entrevista al final del campamento.
“Quieres que los fanáticos estén emocionados por la temporada”, dijo. “Quieres que tengan altas expectativas, y nosotros las tenemos”.
El manager de los Cachorros, Craig Counsell, está, como se podría esperar si miras sus conferencias de prensa, menos entusiasmado a la hora de discutir la importancia de lo que los de fuera piensan de su equipo. Pero también entiende dónde se encuentran la organización y el equipo en este momento. Dejó Milwaukee para este trabajo porque los Cachorros deberían tener el dinero y la infraestructura para ser contendientes casi todas las temporadas.
“Creo que todos trabajamos muy duro para ser parte de un equipo como este desde el principio, ¿verdad?” dijo. “Así que eso te hace querer estar muy presente en términos de dónde estás, y es una buena sensación. No es fácil llegar a un lugar como este. No es fácil llegar a un plantel como este. No es fácil estar en un plantel como este. Y eso es divertido, y creo que te hace responsable, te hace responsable, y te das cuenta de que cada día va a ser muy divertido”.
Ahogar el ruido es algo que todos los atletas, entrenadores y gerentes generales afirman hacer, pero no es cierto. Todos oyen y todos sienten. Y en Chicago, cuando los Cachorros son malos o simplemente mediocres, los fanáticos te lo harán saber. También lo harán los grandes y malos medios. Y cuando eres un buen equipo con potencial para ser grandioso, bueno, eso también se filtra. Pero adivina qué, los Cachorros son muy conscientes de que se supone que deben ser geniales. No son favoritos a la Serie Mundial como en 2016, pero este equipo cumplirá con las expectativas de una base de fanáticos hambrientos y un clubhouse voraz.
“No me gustaría que fuera de otra manera”, dijo el segunda base de los Cachorros, Nico Hoerner. “Creo que ese tipo de oportunidad saca… lo mejor de la gente. Es mucho más fácil jugar bien cuando eres parte de un grupo que tiene un propósito y es emocionante. Obviamente, la base de fans que tenemos es increíble, y estoy muy emocionado de ver a Wrigley y cómo nos percibe la gente”.
A pesar de todo lo que se habla sobre lo divertidos y relajados que pueden ser los Cachorros, son, según todos los indicios, un grupo muy serio de individuos que juegan para un entrenador muy serio. Eso es algo muy bueno.
“Nunca he estado en un grupo en el que tuviera más confianza desde el punto de vista de la diligencia”, dijo Hoyer.
Bregman firmó un contrato de cinco años y $175 millones para reemplazar a Kyle Tucker, contratado por un año, en parte debido a su reputación como una rata de béisbol con tendencias All-Star. No está solo. Solíamos bromear sobre las ratas en Wrigley Field, pero ahora solo están en el cuadro en lugar de en las jaulas de bateo.
“Simplemente mire alrededor del diamante, y no solo hay muchos defensores de alto nivel, sino también muchos jugadores de béisbol de alto coeficiente intelectual y de mentalidad elevada, lo cual, creo, es una parte subestimada de la construcción de un equipo”, dijo el campocorto veterano Dansby Swanson.
El equipo de los Cachorros del año pasado devolvió la energía a Wrigleyville y devolvió a la franquicia la relevancia nacional. Aunque los Dodgers siguen siendo los Dodgers (le dieron a Tucker un modesto bono por firmar de $54 millones como parte de su acuerdo de $240 millones en febrero), los Cachorros han vuelto a ser el tipo de equipo que los fanáticos esperan. No son sólo los precios altos de las entradas y la cerveza los que son altos en el Wrigley Field. Se ha elevado el techo.
“Siento que esas expectativas y estándares han mejorado y aumentado continuamente, que es como se supone que debe ser”, dijo Swanson. “Nadie en esto puede ser promedio. Ni como jugador individual, ni como equipo, ni como organización. Si estás en esto sólo para hacer eso, entonces no me dedico a eso”.
Tampoco lo es Matthew Boyd, quien iniciará el primer partido el jueves en Wrigley Field. Es algo que le entusiasma.
“Es algo que no me tomo a la ligera”, dijo. “Es tan especial poder hacer esto. Es tan especial”.
No es sólo porque Boyd es el tipo de persona que siente mariposas en el Día Inaugural (Bregman dijo que él también sigue siendo ese tipo de persona) sino porque Boyd sabe que esto tiene las características de un equipo especial.
“El año pasado fue realmente genial, fue especial, sucedieron muchas cosas increíbles”, dijo. “No llegamos a donde queríamos ir”.
Boyd se identifica como fanático de los Seattle Seahawks, pero también creció apreciando a los Bears gracias a su abuelo, un nativo de Chicago. Entonces, aunque estaba contento de no tener que apoyar a Chicago en un duelo por el campeonato de la NFC, fue uno de los jugadores de los Cachorros que apoyó a los Bears esta temporada. Y al igual que sus compañeros de equipo que adoptaron al equipo durante su carrera en los playoffs, encontró algo de inspiración en su éxito.
“Es una ciudad deportiva”, dijo. “Los deportes unen, y lo mejor es que unen a la gente. Ya sabes, estás en Wrigley y es el hilo conductor. No es nada más que Cubby blue. Cuando piensas en un esquema más amplio de lo que podemos hacer como franquicia, cuando haces las cosas que esperas hacer y quieres hacer, puedes unir a la ciudad”.
Todo el mundo ama a un ganador. Chicago tiene hambre de uno. Nadie tiene que decirles a los Cachorros cuál es su objetivo este año.
“Quiero decir, el objetivo es la Serie Mundial”, dijo el cerrador Daniel Palencia. “Así que vamos a intentarlo”.
