MONTREAL – Es difícil separar el panorama general del pequeño después de lo que vivieron los Montreal Canadiens el sábado.
El día comenzó con Brendan Gallagher siendo el primero en el hielo del Bell Centre para un patinaje matutino opcional y uno de los últimos en irse, aceptando plenamente su condición de scratch saludable por primera vez desde el 19 de enero de 2013, su primer partido en la organización, cuando vistió traje y corbata y fue presentado a los fieles de Montreal en el primer partido en casa de una temporada retrasada por el cierre patronal.
Más de 13 años después, aquí estaba Gallagher, trabajando nuevamente como un scratch saludable. Gallagher rara vez sale al hielo cuando el equipo tiene un patinaje matutino opcional, pero sabe que, a pesar de pasar más de una década entre rasguños saludables, esto es lo que hacen los rasguños saludables.
El día terminó con los Canadiens perdiendo 4-2 ante los San Jose Sharks. La línea habitual de Gallagher con Josh Anderson y Phillip Danault, con Alexandre Texier uniéndose a ellos en su lugar, estuvo en el hielo para dos goles de los Sharks en el segundo período que finalmente hundieron a su equipo. Permitieron esos goles, esencialmente, por falta de competencia.
“Dos de sus goles son tiros de muñeca desde la línea azul”, dijo el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis. “Ya sea que estés jugando defensa de zona, defensa hombre contra hombre, tienes que bloquear los tiros de muñeca. No son de una sola vez. Mantente en la línea”.
Durante la primera mitad del juego, esa línea de Danault fue la mejor de los Canadiens. Pasó mucho tiempo en la zona ofensiva, creando oportunidades y permitiendo un intento de tiro de los Sharks en cinco contra cinco mientras producía 11. Estaba haciendo todo lo que no hacía con Gallagher en la alineación.
Y luego permitió dos goles evitables. ¿Fue eso porque Gallagher no estaba jugando? Teniendo en cuenta que solo Cole Caufield ha bloqueado menos tiros por minuto que Gallagher entre los delanteros habituales de los Canadiens esta temporada, sería difícil defender ese argumento.
Pero no sería difícil imaginar a St. Louis preguntándose eso, porque lo único que sabe que Gallagher aporta a su grupo es competitividad. Y no fue difícil interpretar que St. Louis creía que esos dos goles fueron resultado de una falta de competitividad.
“Hay todo un partido por jugar”, dijo St. Louis, “pero lo que vi en la zona ofensiva me gustó”.
Zack Bolduc fue un scratch saludable en el primer juego de los Canadiens después del receso olímpico. Eso marcó una nueva fase en la reconstrucción de los Canadiens que comenzó hace cuatro años, cuando un jugador joven que es una gran parte del futuro fue dejado de lado en favor de resultados inmediatos.
El sábado por la noche fue casi lo contrario. Una gran parte del liderazgo veterano que permitió a los Canadiens navegar esta reconstrucción, una fuerza impulsora de la cultura de este joven equipo, quedó de lado.
Los Canadiens perdieron el primer juego del descanso ante los New York Islanders y Bolduc también fue eliminado. Sin embargo, no hay duda de que fue más difícil para St. Louis eliminar a Gallagher que a Bolduc, porque la cultura que Gallagher ayudó a cultivar es lo que permitió al grupo superar el impacto de verlo eliminado.
“Creo que tenemos un grupo con inteligencia emocional”, dijo St. Louis antes del partido. “Creo que es parte de nuestra cultura, nuestro entorno”.
St. Louis se enfrentaba a un dilema imposible. Necesitaba encontrar una manera de mantener a Texier en la alineación y al mismo tiempo mantener la cultura que Gallagher tan claramente había ayudado a establecer.
El candidato más obvio para salir de la alineación a favor de Texier fue Gallagher, quien también fue el menos obvio debido a lo que significó para los Canadiens llegar a este punto.
La decisión destrozó a St. Louis.
“Creo que él lo está tomando mejor que yo”, dijo St. Louis el sábado por la mañana. “No es fácil”.
¿Los Canadiens perdieron este juego porque Gallagher no estaba en la alineación? Probablemente no. ¿Podrán navegar la carrera por los playoffs en los últimos 17 juegos sin Gallagher en la alineación? Y más importante aún, ¿podrán competir en los playoffs sin Gallagher? Probablemente no.
Esa es la imagen pequeña.
¿Podrán los Canadiens completar su reconstrucción sin que alguien como Bolduc obtenga la experiencia necesaria para desempeñarse en estas circunstancias y esperar ser contendientes de la Copa Stanley? Probablemente no.
No es del todo una crisis existencial, pero sí un dilema existencial. Los Canadiens están construyendo algo que Gallagher probablemente no experimentará, pero que él definitivamente ayudó a construir.
Caufield estableció un récord personal en goles con su 38 de la temporada en este juego. El primer jugador de los Canadiens que conoció después de ser seleccionado en 2019 fue Gallagher. Caufield admiraba a Gallagher como alguien que demostró que un jugador de su tamaño puede triunfar y prosperar en la NHL.
“Para mí fue bastante surrealista conocerlo como el primer Hab que me dio la bienvenida a la organización”, dijo Caufield el sábado por la mañana. “Todavía me faltaban un par de años, pero para que esté de buen humor y sepa por lo que ha pasado y sea tan respetuoso con un tipo que acaba de ser seleccionado, él sabe lo que hizo falta más que la mayoría para llegar a donde está”.
Gallagher ha tenido un impacto similar en muchos de los jugadores que los canadienses esperan llevar a la contienda por la Copa Stanley. Es una inspiración para cualquiera que pase algún tiempo con él porque está totalmente centrado en ganar y competir.
“Apreciamos lo que hace todas las noches”, dijo Caufield antes del partido. “Ya sea que se sienta bien o al 50 por ciento, aporta el 100 por ciento en su juego en cada turno. Dice mucho sobre él como persona y definitivamente es algo de lo que todos deberían aprender en este vestuario”.
St. Louis se propuso anunciar inmediatamente el sábado por la mañana que Gallagher jugará el domingo por la noche contra los Anaheim Ducks y que se trataba de un partido de un solo partido. El calendario consecutivo de los Canadiens este fin de semana llevó a una decisión incómoda.
“Gally jugará mañana, no sé quién saldrá mañana por la noche”, dijo. “Me van a orientar, probablemente basándose en esta noche. Alguien tendrá que salir. ¿Eso va a cambiar una línea o dos? Tal vez”.
Por eso es tan difícil separar las imágenes grandes y pequeñas. El panorama general de los Canadiens probablemente no incluya a Gallagher, mientras que cualquier éxito inmediato que pueda contribuir a ello habrá sido fuertemente influenciado por él. Los Canadiens necesitan competir en esta época del año y nadie es más competitivo que Gallagher.
El hecho de que St. Louis le haya asegurado a Gallagher que regresaría el domingo es un indicio de lo importante que siente que es Gallagher para ambas películas. Fue un poco arriesgado de su parte porque le habría resultado difícil cambiar una alineación que había dominado contra los Sharks.
Al final resultó que, tal vez como era de esperar para St. Louis, su equipo no le puso dificultades para decidir reinsertar a Gallagher.
