MONTREAL – Es algo apropiado que la mayoría de los jugadores de los Montreal Canadiens estuvieran durmiendo cuando sucedió. Hace un año, el hecho de que no sucediera mantenía despiertos a casi todos los conectados al equipo.
Bajar a tomar una siesta sabiendo que el partido de esa noche tuvo más consecuencias para su posición en los playoffs que para sus vidas en los playoffs, y luego despertarse con la noticia de que habían asegurado un lugar, parece ser una agradable sorpresa.
“Tan pronto como me desperté de la siesta, mi esposa me dijo que vio que nos habíamos asegurado”, dijo Josh Anderson. “Obviamente, emocionante”.
Sí, la emoción se desprende de esa declaración. En realidad, no es tan emocionante, porque el momento se convirtió en una conclusión inevitable gracias a una racha de ocho victorias consecutivas en un punto crucial de la temporada regular.
Esa racha que terminó el domingo, cuando los Canadiens avanzaron lentamente hacia una derrota por 3-0 contra los New Jersey Devils en casa, el sexto juego de Montreal en nueve días en seis ciudades diferentes.
Pero la derrota fue secundaria a las siestas, una indicación de dónde están ahora los Canadiens, un año después de necesitar ganar el último partido de la temporada regular para asegurarse un lugar en los playoffs.
El entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, puede ser supersticioso. Usó la misma corbata durante la reciente racha ganadora y se mostró reacio a hablar de la postemporada hasta que el equipo se asegurara.
Ya no.
“Estoy muy orgulloso del grupo”, dijo St. Louis. “Hemos alcanzado nuestra meta, es algo de lo que hablamos hace seis meses en el campo de entrenamiento. Pero ahora es no estar satisfechos y tratar de conseguir algo aún más grande, algo más grande que nuestra meta. Y está ahí para nosotros”.
Algo más grande podría ser la ventaja de jugar en casa en la primera ronda, o terminar primero en la División Atlántico, o incluso primero en la Conferencia Este, como insinuó el capitán Nick Suzuki después de vencer a los New York Rangers en el MSG el jueves pasado.
Sin embargo, en última instancia, algo más grande significa éxito en los playoffs, sin importar cómo terminen los Canadiens la temporada regular. St. Louis no era demasiado supersticioso para expresar esas ambiciones el domingo por la noche, aunque fuera de pasada.
“Nuestro bien es realmente bueno”, dijo el entrenador como parte de una respuesta mucho más larga. “Entonces, el desafío ahora es ¿podemos seguir encontrando consistencia en eso? Si podemos… creo que nuestro bien es lo suficientemente bueno como para seguir jugando hockey en abril y mayo”.
No dijo junio, pero incluso la idea de jugar hasta mayo es territorio desconocido para este grupo. El éxito en los playoffs requiere velocidad y habilidad, que los canadienses tienen en abundancia. Pero también requiere dureza y fisicalidad de la que a los Canadiens les ha faltado esta temporada.
Si bien ese dilema no se limita a un solo jugador, en muchos sentidos lo personifica el defensa Arber Xhekaj.
Los Canadiens anunciaron el martes pasado que el defensa Alexandre Carrier se perdería de dos a cuatro semanas por una lesión en la parte superior del cuerpo. El día anterior habían convocado a Adam Engström, que no juega desde la convocatoria.
Parte de la razón es lo bien que ha jugado Xhekaj desde que reclamó el papel abierto en la línea azul creado por la ausencia de Carrier. Xhekaj, que había sido eliminado en ocho de nueve juegos antes de que Carrier cayera, es duro y físico. Pero su juego debe combinarse con la velocidad y la habilidad que son fundamentales para la identidad de los Canadiens.
Xhekaj ha jugado más bajo control desde que reemplazó a Carrier. Ha jugado dentro de sus límites, sin buscar hacer demasiado y sin intentar hacer estallar a alguien en cada oportunidad.
“Siento que a veces es difícil para mí porque no juego durante seis, siete minutos y luego quiero causar un impacto”, dijo Xhekaj antes de la victoria del martes pasado sobre los Tampa Bay Lightning. “Creo que esa no es la mejor manera de abordarlo”.
Mike Matheson tiene experiencia en aprender a no exagerar. Como líder del cuerpo de defensa de los canadienses, ha discutido el tema con Xhekaj. “Es difícil, y conozco la sensación de que cuando estás fuera de la alineación, tienes esa oportunidad y quieres que algo suceda”, dijo Matheson el viernes después de la práctica. “Simplemente haz un gran juego para no volver a quedar fuera de la alineación.
“Definitivamente hemos hablado varias veces sobre diferentes cosas, pero creo que ha hecho un gran trabajo al ser realmente difícil de enfrentar y ser un cuerpo grande que es difícil de manejar sin intentar aplastar a los muchachos y cosas así. Es realmente difícil jugar contra él cuando juega así”.
A las 13:00 del tercer período del domingo, Jack Hughes de los Devils golpeó la línea azul de los Canadiens y fue recibido por Xhekaj justo cuando llegaba Anderson. Los dos intercalaron a la superestrella de Nueva Jersey, pero Anderson fue el verdadero agresor en la jugada, mientras que Xhekaj mantenía una buena brecha y negaba la línea azul. Como resultado, Anderson luchó contra el defensa de los Devils, Brenden Dillon, y Xhekaj no.
Josh Anderson, de los Canadiens, dejó caer los guantes con Brenden Dillon de Nueva Jersey el domingo por la noche. (David Kirouac / Imagn Images)
Es un paso en la dirección correcta, no porque Xhekaj nunca deba pelear (después de todo, está entre los mejores de la liga en eso) sino porque se estaba concentrando en su defensa más que en su físico. Ese enfoque permitirá que su físico brille de manera más efectiva.
“Siempre podríamos usar algunos tipos grandes que puedan ser físicos, defender y pelear si es necesario”, dijo St. Louis. “Pero no solo veo a Arber como un tipo que puede soltarse los guantes. Creo que trae otras cosas, y siento que lo ha hecho cuando regresó a la alineación. Me siento en esa posición, en su rol, que viene con experiencia y madurez, y siento que lo he visto hacer eso este año”.
Es difícil imaginar que la gerencia de Canadiens decidiera llamar a Engström, llevarlo en avión a Tampa y hacer que pasara cuatro días con el equipo en Nueva York y Nueva Jersey solo para que no jugara. Seguramente había esperanzas de que esta convocatoria permitiera a los Canadiens evaluar si Engström podría ayudar al equipo en los playoffs dada su comodidad jugando en el lado derecho. En cambio, St. Louis ha estado utilizando a Xhekaj principalmente en el lado derecho. Aunque Xhekaj ha estado lejos de ser perfecto, St. Louis está teniendo una idea de qué esperar de él en los playoffs.
El partido del domingo, el segundo consecutivo contra los Devils, habría sido una oportunidad perfecta para que St. Louis viera lo que tenía en Engström, porque han pasado meses desde que el defensa sueco jugó con los Canadiens. Que el entrenador se haya quedado con Xhekaj a pesar de un partido colectivamente imperfecto el sábado por la noche dice algo.
“Ambos pensamos el juego de la misma manera. No intentamos hacer demasiado, queremos jugar duro, ser idiotas”, dijo el compañero de defensa de Xhekaj, Kaiden Guhle. “Es divertido cuando tienes a un tipo así con quien jugar y estás en la misma página. Obviamente, cuando juegas con Lane (Hutson), es un poco diferente. No es tanto su juego. Aún así es genial jugar con él; obtienes muchos toques ofensivos, todo eso.
“Pero cuando juegas con Arbs, te involucras en la pelea, y eso es divertido”.
Carrier regresará pronto. Si bien Jayden Struble está jugando uno de los mejores hockey de su carrera y Xhekaj es un unicornio físico, uno de ellos tendrá que salir para acomodar a Carrier.
Que Xhekaj esté tomando una decisión más difícil de lo esperado para St. Louis es un gran paso adelante para él, e indica decisiones similares que el entrenador tendrá que tomar cuando delanteros como Kirby Dach y Alexandre Texier también estén sanos.
Porque el juego cambia en los playoffs, y si jugadores como Xhekaj aportan un mejor equilibrio de playoffs a la alineación, tal vez la alineación cambie para reflejar eso.
