DETROIT – Sonaba ronco, pero no por los gritos frenéticos asociados con ser el entrenador en jefe en un partido crucial de playoffs en tiempo extra. No, Kenny Atkinson insistió en que un error le estaba quitando la voz, no los Detroit Pistons y esta maníaca victoria en el Juego 5.
“Ni siquiera estaba gritando”, dijo.
Fue malo hasta que dejó de serlo. Se acabó hasta que dejó de serlo. Los Cavs eran los mismos Cavs de siempre hasta que dejaron de serlo.
Si hay un cambio drástico del año pasado a este, tal vez sea este: una conducta tranquila por parte del entrenador y los jugadores, incluso cuando el panorama es sombrío. Nueve abajo en el camino con tres minutos para el final, la arena rugiendo y los Cleveland Cavaliers a 180 segundos de presenciar otro juego eliminatorio de segunda ronda el viernes.
Esto fue impactante. Salir de esta arena, ganar este juego 117-113 en tiempo extra de la manera en que lo hicieron, fue una de esas victorias de “dureza” que este equipo ha pasado años buscando.
No es ningún secreto que los Cavs han intentado año tras año demostrarle al resto de la liga que pueden ser fuertes tanto mental como físicamente. Atkinson destacó su falta de fortaleza mental luego de la derrota ante los Indiana Pacers en la segunda ronda el año pasado.
Me burlé un poco cuando trató de darle crédito a su equipo por mostrar fortaleza mental este año al remontarse para vencer a Toronto en casa en el Juego 5 durante la primera ronda, cuando los Cavs ingresaron como favoritos de casi dos dígitos y disfrutaron de una gran ventaja de talento sobre los Raptors.
¿Pero esto? Esto es diferente.
Estos fueron los Cavaliers atrincherándose a la defensiva para negar a los Pistons en sus últimos seis tiros, cuando incluso uno de ellos cayendo probablemente habría asegurado una victoria de Detroit. Este fue Evan Mobley levantándose con una gran volcada, un triple y dos tiros libres en posesiones consecutivas para empatar el marcador al final del tiempo reglamentario.
Nadie en este equipo es más exasperante de ver que Mobley, cuyo piso y techo han estado más separados que la cancha y el techo del Little Caesars Arena. Cuando Mobley es bueno, puede ser el mejor jugador en ambos extremos de la cancha. Cuando es malo, es invisible.
Así que sí, los Cavaliers están cada vez más cerca de deshacerse de esas etiquetas mental y físicamente suaves. Mobley partió con rasguños profundos y visibles en el lado izquierdo de la cara, recuerdos de otra pelea callejera.
Él y los Cavs vencieron al sembrado No. 1 el miércoles por la noche al recuperarse tarde, como visitante, cuando su mejor jugador estaba pasando apuros durante una noche miserable en tiro.
El crecimiento de Mobley y la llegada de James Harden han mitigado la gran dependencia de Donovan Mitchell para cada posesión crucial de cada serie de postemporada. Eso es algo bueno porque Mitchell estuvo pésimo ofensivamente durante la mayor parte de la noche y los Cavs ganaron de todos modos. Nunca entraron en pánico. Nunca se desanimaron al final cuando el juego parecía estar cerca de terminar. Simplemente siguieron luchando.
“Fortaleza mental”, dijo Mitchell. “Ser capaz de entender, como siempre hablo, tienes algo de qué sacar provecho. Estás en la situación en los Juegos 1 y 2 en los que (pierdes). Está bien, genial. Hemos estado aquí antes”.
La victoria del miércoles fue significativa porque se produjo en el aniversario del sorprendente colapso del año pasado contra los Pacers. Fue hace un año que Mitchell y Atkinson intentaban explicar cómo un sembrado No. 1 con 64 victorias podría desmoronarse en la segunda ronda. Fue durante esa serie que recibí una llamada de un ejecutivo de la NBA que estaba sorprendido por el mal lenguaje corporal de los Cavs después de que iban perdiendo 0-2 en casa.
“¿Saben que son el mejor equipo?” preguntó. “No están actuando así”.
Todo eso ya no existe. La llegada de Harden y su comportamiento veterano han ayudado a dar forma a una nueva madurez. Atkinson ha dicho varias veces que Harden es el mismo ya sea que juegue bien o mal. Tenemos muchos ejemplos de ambos solo en esta serie. Harden estuvo terrible en los dos primeros juegos. Uno de los ajustes de los Cavs fue quitarle el balón de las manos con más frecuencia, sin pedirle que iniciara cada vez en la cancha. No han perdido desde entonces y Harden estuvo fantástico en el Juego 5.
Los Pistons son un sembrado número uno defectuoso, pero esta es una liga de equipos defectuosos aparte quizás del Oklahoma City Thunder. La nueva versión de la NBA exige paridad, y Detroit, a pesar de tener el mejor récord del Este, ciertamente es parte de ella.
Cuando los Cavs no pierden el balón, los Pistons luchan por anotar en la mitad de la cancha. Detroit anotó 20 puntos en la primera mitad gracias a pérdidas de balón el miércoles porque pudo salir y superar los errores de los Cavs. Cuando las pérdidas de balón desaparecieron (en su mayoría) en la segunda mitad, también desaparecieron muchos de los puntos fáciles de Detroit.
Esta serie aún no ha terminado. Atkinson fue asistente en el equipo de los Golden State Warriors que quedó atrás 0-2 ante los Sacramento Kings en 2023, luego ganó tres seguidos con la oportunidad de cerrar a los Kings en casa en el Juego 6. Los Warriors perdieron por 19 antes de ganar el Juego 7 como visitantes.
Los Cavs tienen la esperanza de no necesitar un Juego 7. Atkinson dijo antes del juego que sentía que su equipo había aprovechado el impulso de esta serie. Fue una declaración audaz viniendo de un equipo que no había ganado ningún partido como visitante en estos playoffs.
Resulta que tenía razón. Los Cavs tienen el control total. Están invictos en casa en esta postemporada y ahora tienen la tranquilidad de saber que pueden ganar como visitantes.
Las etiquetas y las manchas del pasado se van borrando a medida que emergen los rasguños y cortes de la dureza. Las luces ya no son demasiado brillantes. Los Cavaliers están demostrando que están hechos para esto.
