TORONTO – Pensando en voz alta: ¿Es siquiera posible forzar un Juego 7 como lo hicieron los Raptors y luego perder?
Esa es sólo una de las preguntas existenciales que enfrentan los Cavaliers esta mañana después de que la oración de tres puntos de RJ Barrett resonara en la parte posterior del aro, navegó hacia el cielo como si estuviera pidiendo dirección, solo para descender hacia la parte exacta del hierro que enviaría la pelota hacia la izquierda, a través del aro, en lugar de hacia la derecha, hacia la derrota.
Raptors 112, Cavaliers 110, en tiempo extra.
“Maldita sea”, dijo Donovan Mitchell cuando se le preguntó qué pasó por su mente cuando él y los Cavs fueron apuñalados, en cámara lenta, por el cuchillo de mantequilla del tiro de Barrett.
“A veces los dioses del baloncesto no están contigo”, dijo el entrenador Kenny Atkinson.
Bueno, eso es verdad. Los dioses estaban golpeando a Molsons en Raptors Way afuera del Scotiabank Arena. Seguramente cruzarán la frontera entre Estados Unidos y Canadá para el partido decisivo del domingo. ¿Qué camiseta lleva? ¿Quién puede decirlo?
Por segunda vez en esta serie, los Cavs perdieron un juego en Toronto y, sin lugar a dudas, no tenían por qué perder. Se recuperaron de su balón suelto en la línea de gol del Juego 4, cuando estaban arriba 8 puntos con 4 1/2 minutos restantes y perdieron en parte (pero no únicamente) porque Mitchell no pudo pasar el balón más allá de la mitad de la cancha. Regresaron a casa para ganar el Juego 5 y, momentáneamente, recuperar el control de esta serie.
Ahora, el equipo más caro de la NBA, un grupo con un récord colectivo plagado de decepciones supremas en los playoffs, está tratando de evitar otro choque después de tropezar con sus propios pies en el Juego 6.
Todo tipo de cosas salieron mal para que los Cavs perdieran el viernes. Fueron superados durante tres cuartos. Los Raptors podrían tener dos titulares menos (Brandon Ingram e Immanuel Quickley), pero parecía que ni Barrett ni Scottie Barnes tenían ningún interés en que se les negara. Toronto estaba adelante por 15 en el tercer cuarto y 11 al comienzo del cuarto, volteando a los Cavs como lo han hecho durante la mayor parte de la serie, frustrando a Mitchell y James Harden como lo han hecho durante la mayor parte de la serie y dejando a los espectadores preguntándose si la plantilla de Cleveland, cargada de talento, es el grupo sobrevalorado y desinteresado que a veces ha jugado como en esta serie.
Pero los Raptors también estaban en problemas de faltas y se estaban quedando sin la energía que los impulsaba. Atkinson regresó con Dean Wade con el resto de los titulares alrededor de los ocho minutos del último cuarto y, aunque no lo supieras, la remontada estaba en marcha. La alineación de los Cavs formada por Wade, Mitchell, Harden, Evan Mobley y Jarrett Allen es su mejor alineación. Antes de que Atkinson se fuera para comenzar el Juego 5, ese grupo superaba a los Raptors por 44,9 puntos por cada 100 posesiones.
“Creo que intentamos muchas cosas esta noche, tres guardias, tratando de encontrar lo que encaja”, dijo Atkinson. “Cuando volvimos a esa alineación, fue bueno para nosotros”.
No soy muy partidario de cuestionar a los entrenadores. Si es lo tuyo, podrías comenzar con el enfoque de rotación de Atkinson de “tirarlo a la pared” cuando los números sean claros en cuanto a lo que ha funcionado en esta serie. Sí, los Cavs perdieron los Juegos 3 y 4 en Toronto cuando iniciaron con Wade, pero eso tuvo más que ver con la presión aplicada a Harden y Mitchell. El argumento de los Cavs es que Max Strus alivia la presión sobre los dos guardias más que Wade, quien puede ser igual de efectivo saliendo de la banca. Pero Mitchell y Harden todavía tienen dificultades para disparar y todavía tosen el balón con pérdidas de balón cuando juegan junto a Strus.
Podrías criticar a Atkinson, si quieres, por quemar los desafíos del equipo en la primera mitad. Y, durante la jugada que preparó el tiro de Barrett, por no pedir tiempo muerto.
En ese caso, los Cavs estaban arriba por 1 debido a un tiro libre fallado por Jamal Shead. Los Raptors cometieron una falta, lo que permitió a Atkinson insertar a Dennis Schröder, un héroe del Juego 5 y probablemente el jugador más rápido de esta serie. Cleveland pudo hacerle llegar el balón y la idea era que Schröder corriera por la cancha y cometiera una falta. Excepto que Schröder tuvo problemas para superar la presión de los Raptors y se vio obligado a lanzar un pase a Mobley por la banda. Mobley tenía un defensor, Collin Murray-Boyles, detrás de él; El novato de los Raptors le quitó el balón a Mobley y lo sacó fuera del campo cuando quedaban unos 10 segundos.
Cuando Schröder estaba teniendo más dificultades para pasar el balón en la línea de tiempo de lo que los Cavs anticipaban, Atkinson podría haber detenido la acción y establecer un nuevo plan.
“Tenemos a nuestro jugador más rápido con el balón, un gran lanzador de tiros libres, tratando de pasar la mitad de la cancha”, dijo Atkinson. “Para mí, el chico (Murray-Boyles) hace una gran obra”.
Mobley insistió después del partido en que el balón no se le escapó, aunque las repeticiones parecieron demostrar que sí. De cualquier manera, los Cavs hacía tiempo que ya no tenían desafíos, por lo que la decisión de los árbitros en la cancha fue definitiva.
Nunca debería haber llegado a eso.
Un equipo con tantas estrellas como los Cavs, enfrentando a un equipo de los Raptors cansados y con poco personal, debería haber podido encontrar una manera de acabar con ellos, ya sea al final del tiempo reglamentario o en el tiempo extra.
Mitchell anotó 11 en el último cuarto y terminó con 24 puntos, pero acertó 11 de 26, incluidos 2 de 10 en triples. Harden acertó 5 de 14 tiros para 16 puntos. Mobley fue probablemente el mejor jugador de los Cavs el viernes, terminando con 26 puntos y 14 rebotes. Su desesperado intento de 3 puntos fuera del tiempo muerto después de que el tiro de Barrett al sonar la chicharra golpeó el frente del aro.
“No creo que Donovan haya jugado bien ofensivamente. Yo no jugué bien”, dijo Harden. “No creo que se trate de eso. Los mejores jugadores y estrellas no van a anotar 30 en cada partido. Creo que para nosotros, se trata de hacer las cosas necesarias para ganar”.
Creo que los fanáticos de los Cavs de antaño, o los cronistas del equipo que estaban presentes cuando había un tipo que vestía una camiseta con el número 23, podrían estar en desacuerdo con esa cita. Pero Bron no cruzará esa puerta. Ya está en segunda ronda, a sus 41 años, con los Lakers.
En cambio, es la nueva generación de estrellas de Cleveland quienes deben tratar de vaporizar los fantasmas de Kawhi Leonard y Tyrese Haliburton, dos grandes jugadores con tiros Hail Mary que rebotaban y empujaron a sus equipos hacia las Finales.
Estaba cubriendo las finales de la Conferencia Este entre los Knicks y los Pacers el año pasado cuando el tiro de Haliburton rebotó en el aro y cayó a través del aro para forzar el tiempo extra contra Nueva York en el Madison Square Garden en el Juego 1 de esa serie. Para mí, el tiro de Barrett me recordó más a la oración de Leonard para vencer a los 76ers en el Juego 7 de las semifinales de conferencia en 2019, principalmente porque fue para la misma franquicia, vistiendo los mismos colores, en el mismo edificio.
El de Leonard fue el primer Juego 7 en la historia de la NBA. Barrett sólo preparó un Juego 7. Los Cavs tienen que esperar que el viejo dicho sea cierto: que el impulso no se transmite de un juego de playoffs a otro.
Y probablemente también deberían esperar que Harden esté equivocado y que una de sus estrellas obtenga 30 puntos el domingo.
De lo contrario, el martillo existencial podría caer.
“Lo primero que dije cuando entramos (al vestuario) es que tenemos que proteger la cancha local”, dijo Mitchell. “Si me siento aquí y sigo enfadado por ese tiro, entonces no estamos preparados para lo que viene. Ese tiro ocurrió, ellos ganaron, genial. Tenemos que proteger la cancha local.
“Es tan simple como eso”.
