LANDOVER – Los Washington Commanders estaban en una brecha de 14 puntos cuando comenzó el tercer cuarto, y si hubieran seguido con su rutina habitual, habrían perdido el juego por al menos esa cantidad y probablemente más. Su defensa habría implosionado y su ofensiva habría tenido dificultades para volverse competitiva.
Pero Bill cambió eso.
Con nueve minutos y 44 segundos restantes en el tercer cuarto y los Commanders detrás de los Dallas Cowboys 24-10, Jacory Croskey-Merritt, el novato de séptima ronda de Washington que se hace llamar “Bill”, realizó un traspaso de 72 yardas alrededor del lado derecho de la línea para un touchdown, deslizándose a través de un pliegue y esquivando un par de tacleadas para alcanzar una velocidad máxima de 21.62 mph, según Next Gen Stats. El marcador fue el segundo del partido y el octavo de la temporada.
“Vi la luz del día y pensé: ‘Esta es mi oportunidad de demostrar que cuando es un campo abierto, puedo llegar hasta el final’”, dijo después. “Quiero decir, funcionó. Funcionó perfecto”.
También recortó una ventaja de los Cowboys que, en un momento, llegó a ser de 18 puntos y convirtió el concurso del día de Navidad en un juego manejable de una sola puntuación. En esencia, Croskey-Merritt le dio una oportunidad a su equipo.
Que Washington (4-12) no pudiera capitalizar completamente y finalmente cayera ante los Cowboys, 30-23, dice mucho sobre los problemas del equipo y el estado de su plantilla esta temporada; Los Commanders no han jugado un juego completo con las tres fases (ofensiva, defensiva y equipos especiales) trabajando juntas de manera eficiente una vez esta temporada. Y no han estado ni cerca de jugar como el equipo que fueron la temporada pasada, cuando ganaron 12 juegos y avanzaron al Juego de Campeonato de la NFC.
El final en casa del jueves fue más de lo mismo: desconcertantes tacleadas fallidas y coberturas desperdiciadas, y repetidas fallas defensivas en tercera y cuarta oportunidad. Aunque la presión de Washington pudo llegar a casa y lograr seis capturas, la mayor cantidad de la temporada (tres del tackle defensivo de segundo año Johnny Newton), la defensa no pudo salir del campo. Los Cowboys realizaron 87 jugadas ofensivas, la tercera mayor cantidad de un equipo en un juego esta temporada.
Y esos “momentos de victoria” que los Commanders parecían lograr rutinariamente la temporada pasada se les han escapado a lo largo de esta temporada.
Pero sin playoffs en juego y pocos titulares disponibles debido a lesiones y enfermedades, el valor restante en la recta final de los Commanders radica en 2026 y en encontrar las piezas centrales del futuro del equipo.
El potencial de Croskey-Merritt para la próxima temporada y más allá fue evidente en el campo de entrenamiento y la pretemporada, cuando mostró su explosividad, velocidad y decisión más allá de la línea de golpeo. Tenía visión e instintos que no siempre se pueden enseñar.
Lo que le faltaba eran las habilidades de un zaguero completo que pudiera bloquear, atrapar pases desde el backfield y contribuir lejos del balón.
El entrenador de Washington Quinn y el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury han enfatizado el desarrollo de esas partes del juego. Pero los entrenadores también tomaron nota de la capacidad de entrenamiento de Croskey-Merritt. Quería desarrollar esas partes de su juego, dijeron, y se esforzó más para lograrlo.
“Lo que me viene a la mente y me impresiona es que (uno de los corredores me dijo esto antes) a (Croskey-Merritt) le gusta reunirse temprano y salir adelante”, dijo Quinn después de la derrota de Washington el jueves. “Así que cuando llegamos a cómo estábamos haciendo recogidas de carga en las reuniones, él fue el que respondió. Es muy urgente querer cumplir con los muchachos. Ahí es donde estoy viendo el crecimiento en el lado de la protección”.
Jacory Croskey-Merritt celebra el segundo de sus dos touchdowns contra los Cowboys. (Greg Fiume/Getty Images)
El jueves, mientras jugaba con una línea ofensiva agotada (el centro Tyler Biadasz abandonó el juego con lesiones de rodilla y tobillo, convirtiéndose en el tercer titular lesionado al frente) y sin el corredor Chris Rodríguez Jr., quien fue descartado por la mañana debido a una enfermedad, Bill tomó la delantera. Totalizó 11 acarreos para 105 yardas y esos dos touchdowns, el primero de los cuales fue una carrera de 10 yardas por el medio con al menos dos tacleadas fallidas forzadas.
“Creo que se puede decir que tiene confianza”, dijo el receptor Terry McLaurin. “Está corriendo muy bien el balón, es muy explosivo y cuando tienes a un tipo que puede conectar jonrones como ese, simplemente agrega otra dinámica a tu ofensiva”.
Croskey-Merritt perdió el balón dos veces al comienzo de la temporada, incluido uno que condujo a un touchdown de los Chicago Bears en una derrota de Washington por 1 punto.
“Simplemente me siento un poco mejor conmigo mismo al comenzar la temporada baja”, dijo. “Sólo quiero terminar con una buena nota para poder tener impulso de cara al próximo año… Tengo un juego más y un par de goles más que anotar, y siento que tengo una buena oportunidad de hacerlo el próximo domingo (en Filadelfia)”.
Croskey-Merritt dijo que asistieron 12 miembros de su familia al partido del jueves. Todos ellos crecieron como fanáticos de los Cowboys, dijo Croskey-Merritt, así que cuando anotó en la carrera larga de touchdown, los saludó en las gradas.
“Era la primera vez que venían a verme jugar a este nivel”, dijo. “Fue bueno para ellos ver lo que realmente puedo hacer en persona”.
