Las palabras del Salón de la Fama de Carl Edwards repentinamente surgieron nuevo peso en Phoenix luego de la conclusión de la carrera por el Campeonato de la NASCAR Cup Series, en la que la oportunidad de Denny Hamlin de conseguir su primer título se escapó en los momentos finales, provocando lágrimas en los fanáticos y familiares. Al igual que Hamlin, Edwards vio cómo sus sueños de campeonato se derrumbaban en lo que eventualmente sería la última carrera de su carrera.
“Sabía lo que se sentía tener un equipo campeón”, dijo Edwards más tarde sobre 2016 después de perder su lucha por el título en las últimas vueltas. El domingo por la noche, Hamlin revivió esa misma verdad cuando un reinicio en tiempo extra y una decisión en boxes le hicieron perder una ventaja que había mantenido durante casi toda la carrera.
Hamlin lideró 208 vueltas en la carrera por el campeonato de la Copa NASCAR en Phoenix Raceway y parecía listo para enterrar dos décadas de casi accidentes. Tenía el coche más rápido, la ejecución más limpia y un ritmo de carrera que mostraba todos los signos de una carrera final impecable.
A falta de tres vueltas, estaba cómodamente en cabeza, pero apareció la bandera amarilla de precaución y cambió la carrera por completo. Durante el reinicio del tiempo extra, retrocedió en el pelotón mientras Ryan Blaney tomó la delantera para ganar la carrera, con Brad Keselowski terminando segundo. Sin embargo, ninguno de los dos pudo optar al título.
Kyle Larson selló el segundo campeonato de su carrera con un tercer puesto. Hamlin terminó sexto por delante de Byron y Briscoe, pero no pudo alcanzar a Larson en la última vuelta.
William Byron caminó directamente hacia Hamlin dentro del centro de prensa para consolarlo mientras todavía procesaba el colapso. Byron puso una mano sobre su hombro y dijo en voz baja: “Oye. Lo siento, amigo”.
Momentos antes, el propietario del equipo, Joe Gibbs, se acercó y agradeció a Hamlin “por los años”, lo que hizo que sus fanáticos temieran un posible retiro inmediato. Hamlin dijo que no podía hacer nada diferente con respecto a la preparación de la carrera.
“No puedo hacer nada diferente”, dijo después de la carrera. “Me preparé lo mejor que pude para el fin de semana, y mi equipo me dio un auto fantástico. Simplemente no funcionó. Solo estaba rezando para que no saliera ninguna bandera amarilla… tenía una allí, y eso es competir”.
“Muchos autos usaron dos neumáticos allí, y obviamente nos hicieron retroceder. Prepararon un auto de campeonato. Pero a mí no me pasó. Lo intentaré de nuevo. Tengo un par de oportunidades más. Pero hombre, no puedes ganar ese, no sé cuál ganas”.
Después de perder su apuesta por el campeonato de 2016 en Homestead debido a un accidente tarde, Edwards se alejó de NASCAR. Años más tarde, durante su incorporación al Salón de la Fama, hizo las paces y pronunció palabras que podrían ofrecerle a Hamlin algo de consuelo.
Edwards dijo: “En esas últimas 20 vueltas, supe lo que se sentía tener un equipo campeón, correr una carrera de campeonato, y eso fue especial”.
Dijo que fue la mejor carrera de su vida, no porque ganó, sino por la experiencia. Hamlin puede decir lo mismo ahora después de ejecutar con precisión, confianza y control, y liderar más vueltas que nadie.
