El entrenador Reon Graham insiste en que los condados de Manukau “van a tirarlo todo” en Canterbury en los cuartos de final de la NPC el domingo, mientras el octavo sembrado busca sorprender a los primeros ministros menores en el Apollo Projects Stadium de Christchurch.
Los condados consiguieron su boleto a los playoffs con una sorpresiva victoria en la ronda final 49-41 sobre Tasman en el Trafalgar Park de Nelson. Esa fue la quinta victoria consecutiva de los Steelers, marcando una increíble racha de resultados que mantuvo viva su temporada.
Después de cinco partidos, los condados todavía buscaban una victoria que rompiera la sequía. Habían perdido por 40 ante Hawke’s Bay, 39-22 en casa ante Bay of Plenty, derrotados en un thriller 27-26 por Waikato, y sufrieron derrotas unilaterales ante Otago y Taranaki.
Los condados rompieron su racha perdedora contra North Harbour, antes de vencer a Southland, Auckland, Manawatu y Mako. El punto de inflexión de los Steelers, como explicó Graham, fue su triunfo por 64-10 sobre Southland en Invercargill el 14 de septiembre.
En el extremo superior de la clasificación, Canterbury contaba con un récord invicto en cinco partidos, y extendió esa racha a siete antes de perder ante Otago 36-38. Los cántabros viajaron a Northland ocho días después antes de completar el round-robin con una victoria sobre Taranaki.
“Son un equipo inteligente y va a tomar bastante tiempo derrotarlos… si simplemente dejamos que los muchachos jueguen con confianza y confianza en sí mismos y tengan una verdadera oportunidad”, dijo Graham en Mañanas de la Nación Deportiva.
“No hemos jugado entre nosotros este año, por lo que no han tenido la oportunidad de mirarnos de cerca, como tampoco lo hemos hecho nosotros (con Canterbury).
“Vamos a esforzarnos al máximo. Ha pasado mucho tiempo desde que vencimos a Canterbury en Christchurch, así que los muchachos están muy interesados en cambiar eso”.
Canterbury ha seleccionado a Brodie McAlister en su banquillo, como uno de los siete All Blacks que han quedado libres para los cuartos de final provinciales. Los All Blacks internacionales George Bell, Dallas McLeod y Braydon Ennor han sido nombrados en el lado de carrera.
En cuanto a los condados, Graham ha seleccionado un 23 que incluye al hooker Ioane Moananu, vinculado a NSW Waratahs, en la delantera, y al lateral de los Chiefs, Etene Nanai-Seturo, como fullback. Otra inclusión de renombre para los condados es Dalton Papali’i, quien ha sido confiable durante toda la temporada.
Después de perderse la selección de los All Blacks, Papali’i ha sido titular en cuatro partidos del NPC como ala ciega y otros dos en el puesto número 8. Papali’i ha sido retenido al final del scrum para los cuartos de final de este fin de semana.
“Él es sólo uno más de los muchachos y contribuye de muchas maneras diferentes”, explicó Graham. “En las reuniones de grupo, en el grupo de liderazgo y en el grupo de estrategia defensiva”, explicó Graham cuando se le preguntó sobre Papali’i.
“Es un líder, pero también es uno más de los muchachos. Ha sido fantástico, ha sido fantástico. No ha intentado cambiar nada, simplemente ha encajado en lo que estamos haciendo”.
