Mientras tanto, en el campeonato Heartland, los campeones defensores de la Copa Meads, Thames Valley, estaban en una forma innovadora.
¿Quiénes fueron los más destacados de los cuartos de final de la NPC?
Sam Gilbert (Otago)
Otago superó a Waikato 44-41 en Dunedin en un clásico de todos los tiempos que contó con una docena de intentos y un puñado de cambios de liderazgo. Los primeros cinco octavos Cam Miller pateó con éxito un penalti desde 45 metros y sólo 10 metros desde la línea de banda con el último acto de una superproducción de 85 puntos.
Es indicativo de la creciente confianza de Otago en el hecho de que Gilbert incluso intentaría un tiro tan audaz, y mucho menos lo lograría. Sin embargo, el capitán de Otago está en una rara forma y su vital disparo de largo alcance estuvo lejos de ser su único momento destacado.
La puntuación más alta que Otago haya logrado contra Waikato fue 49 en su meritorio triunfo final del NPC de 1998 en Carisbrook, donde Otago alineó a 13 internacionales en su XV inicial.
Sam Smith (Bahía de Hawke)
Las Magpies derrotaron a Taranaki con una valiente victoria por 26-12 en McLean Park en Napier: los visitantes no lograron anotar un try por primera vez en un juego desde la derrota por 21-6 ante Waikato en 2022.
Smith estuvo inmenso con 15 tacleadas y tres pérdidas de balón y aunque concedió tres penales, cargó vigorosamente 15 veces, incluido un empujón decisivo para un try en el minuto 66 cuando el marcador estaba 19-12.
Lucas Cashmore (Bahía de Plenty)
Bay of Plenty anotó 21 puntos sin respuesta para adelantarse a Tasman después de ir perdiendo 7-6 en el entretiempo.
Cashmore, primer cinco octavos, fue una presencia segura que puso a los Steamers en las áreas correctas del campo con sus patadas precisas. Desde el tee convirtió con éxito dos penales y dos conversiones.
Aunque Tasman apuntó a Cashmore a la defensiva, se mantuvo en gran medida seguro y realizó una docena de tacleadas.
Tom Christie (Canterbury)
En una agotadora lucha de brazos de 100 minutos en la que participaron 26 jugadores con recuentos de tackles de dos dígitos, el capitán de Canterbury, Tom Christie, realizó una actuación inspiradora en un triunfo de 23-15 para los Rojos y Negros. Christie, la mejor tacleadora del NPC, lideró la cuenta de los anfitriones con la monumental 31 tacleadas. Uno de sus momentos destacados llegó en la segunda mitad cuando el marcador estaba empatado 15-15 y los Steelers estaban a sólo un metro de la línea de try de Canterbury. Christie ejecutó una pérdida de balón crucial, impidiéndoles anotar. Más tarde, con la ayuda de Andrew Knewstubb, detuvo a un Peniasi Malimali desenfrenado, evitando otra oportunidad de gol.
Aporosa Vuniyayawa (Valle del Támesis)
Thames Valley defenderá su título de la Copa Meads como visitante contra el invicto Mid Canterbury, impulsado por una oleada de confianza después de aplastar a South Canterbury 61-31 en una extraordinaria semifinal en Fraser Park en Timaru.
A principios de esta temporada, South Canterbury superó a Thames Valley 35-34 en el round robin del Heartland Championship. Sin embargo, no tuvieron respuesta para los imparables Swamp Foxes el sábado, concediendo más de 50 puntos en casa contra un oponente de Heartland por primera vez en este milenio. La última vez que South Canterbury sufrió una derrota tan dura en casa fue en 2011, cuando perdieron 49-22 ante Poverty Bay. Antes del establecimiento del Heartland Championship en 2006, la mayor derrota en casa de South Canterbury fue 87-7 contra los Central Vikings. En ese partido, el All Black Roger Randle anotó cuatro intentos y el fallecido Jarrod Cunningham aportó 37 puntos.
Fue el número 8 de Thames Valley, Aporosa Vuniyayawa, quien fue noticia en Fraser Park el sábado. El dinámico N° 8 anotó cuatro tries en los minutos 10, 26, 36 y 60. Vuniyayawa demostró ser imparable dentro de la yarda 22 de los locales, demostrando su explosiva habilidad para correr. Ha marcado diez tries en diez partidos esta temporada.
Vuniyayawa es producto de James Cook High School y del club Karaka en Counties, donde ganó dos campeonatos senior de la Copa McNamara en 2021 y 2025. Esta temporada, superó los 50 juegos para el club, sirviendo como su capitán. También ha representado a los equipos Sub-19 de los Condados y B de los Condados.
Sólo otros tres jugadores han marcado cuatro tries en un partido para Thames Valley. Campbell anotó su cuarteto como visitante. Ellis y McLiver en casa.
Irvine “Butch” Campbell contra North Otago, 1990, 33-3
Gregory Ellis contra North Otago, 1994, 86-7
Gavin McLiver contra Marlborough, 1995, 45-33
Semifinales de PNJ
Viernes: Otago (2) contra Bay of Plenty (3), Dunedin, 7:15 p.m.
Sábado: Canterbury (1) v Hawke’s Bay (4), Christchurch, 19:15
