Una tarde de febrero de 2019, minutos después de una victoria en la Liga Cactus, el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, abordó un jet privado con destino a Las Vegas. En el avión con él estaban el propietario Mark Walter, el presidente del equipo Stan Kasten y el manager Dave Roberts. En su mente, Friedman estaba afinando una audaz oferta de contrato para el mejor bateador del mercado de agentes libres, Bryce Harper.
Durante años, Friedman había expresado el lamento común de los ejecutivos sobre la agencia libre: que para conseguir un jugador de primer nivel, un equipo a menudo tenía que hacer un compromiso financiero prolongado que la directiva pensaba que se cuajaría a medida que el jugador envejeciera. “Si eres racional con cada agente libre”, comentó una vez Friedman, “terminarás tercero con cada agente libre”. Se preguntó si había otra ruta para conseguir el pez gordo: un acuerdo que no durara tanto, pero que pagara mucho más por temporada, el tipo exacto de contrato que el jueves por la noche consiguió el cuatro veces All-Star de los Dodgers, Kyle Tucker, el mejor bateador en el mercado de este invierno.
Para los Dodgers, no siempre fue tan fácil. El equipo le ofreció a Harper un contrato de cuatro años por valor de 180 millones de dólares en 2019, lo que habría establecido un nuevo récord con un valor anual promedio de 45 millones de dólares. El discurso para Harper fue poco convencional pero sencillo: ven a Los Ángeles y ayuda al equipo a terminar con su sequía de Serie Mundial, gana un montón de dinero ahora y regresa al mercado para acumular aún más riquezas mientras aún eres joven.
Al final, la táctica no funcionó. Harper optó por la estabilidad de un contrato de 13 años y $300 millones con los Filis de Filadelfia. “Se trataba de poder sacar mis raíces”, dijo esa primavera. “Poder estar en un lugar donde podría estar durante mucho tiempo”.
Siete temporadas y tres campeonatos de los Dodgers después, la atmósfera entre los agentes libres ha cambiado. Este invierno, su discurso sigue siendo similar al que Friedman le hizo a Harper. Están ofreciendo a los talentos de primer nivel la oportunidad de pasar un buen rato, no mucho tiempo. La diferencia es la respuesta.
En 2019, los Dodgers le ofrecieron a Bryce Harper un contrato a corto plazo con un AAV muy alto, pero él optó por una seguridad a más largo plazo con los Filis. (Luke Hales/Getty Images)
Al conseguir a Tucker con un contrato de cuatro años y $240 millones, los Dodgers reclamaron el dominio en otra temporada baja. El acuerdo se produjo semanas después de que el club contratara al cerrador tres veces All-Star Edwin Díaz. Al igual que Tucker, Díaz optó por un acuerdo con una duración más corta y un salario anual mayor de lo esperado, rechazando a sus antiguos empleadores, los Mets de Nueva York, por una oferta de tres años y 69 millones de dólares de Los Ángeles. Los Mets se unieron a la tendencia el viernes mediante un acuerdo de tres años y 126 millones de dólares con el jugador de cuadro Bo Bichette.
El gasto de los Dodgers ha inspirado una reacción similar a cuando el club gastó alrededor de $1.4 mil millones después de la temporada de 2023 y volvió a derrochar después de ganar la Serie Mundial en 2024. Algunos fanáticos están furiosos porque sus dueños no gastan. Otros piden un tope salarial. En todo el béisbol, ejecutivos, entrenadores y cazatalentos rivales se quejan ante la perspectiva de un paro laboral después de esta temporada. Los Dodgers continúan flotando por encima de la refriega, abrazando la búsqueda de un tercer título mientras el resto de la industria se enfurece. Los Dodgers, según se piensa, no pueden seguir saliendose con la suya.
Una variedad de factores han convergido para permitir a los Dodgers atacar el mercado de esta manera. La presencia de Shohei Ohtani ha creado una ganancia inesperada que financia este renacimiento y compensa las sanciones impuestas por el impuesto al equilibrio competitivo. El éxito de otros jugadores que han aceptado contratos a corto plazo ha abierto los ojos de otros agentes libres. Y el continuo éxito en el campo de los Dodgers ha convencido a más y más jugadores a evitar la seguridad a largo plazo y aceptar aplazamientos para perseguir campeonatos para una dinastía en ciernes.
Resulta que la perspectiva de ir a Los Ángeles y ganar la Serie Mundial, mientras gana mucho dinero en el proceso, suena bastante tentadora.
La escena en la casa club visitante después de que los Dodgers le arrebataran el Juego 7 de la Serie Mundial a los Azulejos de Toronto fue instructiva. Con gafas de esquí y fumando un cigarro, Tyler Glasnow estaba junto a Blake Snell. El dúo había sido parte de la rotación de los Tampa Bay Rays en 2020 cuando su club perdió ante los Dodgers en la Serie Mundial alterada por la pandemia. Poco después de que los Dodgers adquirieran a Glasnow después de la temporada de 2023, firmó una extensión de cuatro años y $115 millones cuando podría haber esperado a la agencia libre después de la temporada. Un año después, Snell aceptó una oferta de cinco años cargada de aplazamientos que tenía un valor actual de alrededor de 137 millones de dólares.
“Perseguimos esto en 2020”, dijo Snell. “Perdimos contra este equipo. Y ahora estamos en este equipo”.
Glasnow levantó la mano para chocar esos cinco. “¡Si no puedes vencerlos, únete a ellos, cariño!” dijo.
Ese clip se volvió viral. Pero un momento más tranquilo demostró cuán omnipresente era ese sentimiento. Mientras el as retirado Clayton Kershaw charlaba con los periodistas por última vez como jugador activo, el relevista Tanner Scott gritaba a través de la sala a todos y a nadie. “Firmé aquí para ganar”, dijo.
Ese sentimiento fue compartido el mes pasado por Díaz, quien reemplazará a Scott, quien fracasó en la primera temporada de su contrato de cinco años y $72 millones, como cerrador de los Dodgers.
“Estoy buscando ganar y creo que ellos tienen todo para ganar”, dijo Díaz en su conferencia de prensa introductoria. “Elegir a los Dodgers fue fácil”.
Sin embargo, los Dodgers eran un club ganador cuando Friedman se hizo cargo de las operaciones de béisbol después de la temporada 2014, y eran un club ganador cuando hizo su fallido lanzamiento a Harper. La presencia de Ohtani cambió los cálculos del club. Si bien es probable que algunos jugadores estén intrigados por la oportunidad de jugar con el talento generacional, la estructura de su contrato de 10 años y $700 millones es aún más útil para la construcción de la plantilla del club. Al diferir $68 millones por temporada, Ohtani ha permitido a los Dodgers realizar fastuosas firmas a largo plazo como el contrato de 13 años y $325 millones para Yoshinobu Yamamoto y las salpicaduras a corto plazo este invierno. El club puede utilizar los ingresos adicionales generados por la venta de entradas, las visitas guiadas al Dodger Stadium y los lucrativos patrocinios japoneses para pagar su factura del impuesto al lujo.
Con el club ganando dinero, las tendencias en el mercado de agentes libres han cambiado. En los últimos años, varios actores de alto perfil han demostrado el valor de aceptar una oferta a corto plazo y luego regresar al mercado. Carlos Rodón optó por no participar después de la primera temporada de un contrato de dos años y $44 millones con los Gigantes de San Francisco y firmó un acuerdo por seis años y $162 millones con los Yankees de Nueva York de cara a 2023. Matt Chapman aprovechó un contrato de un año y $18 millones con los Gigantes que incluía varias opciones de jugador en una extensión de seis años y $151 millones. A principios de este invierno, Alex Bregman (cinco años, $175 millones con los Cachorros de Chicago) y Pete Alonso (cinco años, $155 millones con los Orioles de Baltimore) tomaron una ruta similar en su segunda temporada baja consecutiva en la agencia libre.
Cuando comenzó el invierno, la perspectiva de que los Dodgers consiguieran a Tucker, dos veces Bate de Plata que cumplirá 29 años el sábado, parecía remota. El Atlético proyectó que firmaría un contrato de 12 años y $460 millones, una predicción razonable dada la prominencia de Tucker en un mercado relativamente estéril para los bateadores y el reciente precedente establecido con el contrato de 15 años y $765 millones del jardinero de los Mets Juan Soto. Sin embargo, nunca se materializó un mercado con múltiples equipos haciendo ese tipo de ofertas. Como hicieron con Díaz, como lo han hecho tantas veces en los últimos años, los Dodgers pudieron arrebatar el proverbial rebote del tablero.
El acuerdo con Tucker no parece muy alejado del que Friedman imaginó mientras volaba a Las Vegas hace tantos años. Al aceptar $30 millones en aplazamientos, Tucker ganará un valor actual de $57 millones por temporada, más que cualquier jugador de béisbol. Puede optar por no participar después de 2027 y 2028, lo que significa otra oportunidad para un acuerdo a largo plazo cuando todavía tiene poco más de 30 años.
Es posible que Tucker solo se quede en Los Ángeles por un corto tiempo. Los Dodgers esperan que sea un buen momento.
